第4131章 凌一、動き出す
衛昭は二話なく、その場で机に向かって一気に書き綴った。この半年余り、雲階島で自分が経験したことの大小さまざまな出来事を残らず記し、とりわけ雪梨と天嬋をすでに見つけたことを重点的に書き添え、心配するなと伝えた。
手紙の宛先には、ずらりと名前を並べた。邱凌珊や孫静妍といった紅顔の知己たちだけでなく、自分の小弟たちの名もすべて連ねてある。この手紙が最終的に誰の手に渡ろうと、その後は皆の目に触れ、互いに回し読みされることになると衛昭は信じていた。
書き終えると、衛昭はすぐさま便箋を精美な封筒に収め、その上から蝋の封印を押し、そばの接待使者に手渡して中枢商会から発送させた。
このとき、中島競売盛会はちょうどすべての幕を閉じ、退場の時を迎えていた。
「林少侠、やはりわしと一緒に帰りなされ。あるいは天老たちと合流するのもよかろう。このような折は単独行動を控えるに越したことはない、万が一ということもあろうて」蔡中軒は衛昭に目配せをし、反対側の甲字十五号の涼亭を指さした。ちょうどそのとき、魏申瑾の陰湿な視線がこちらを窺っていた。
「いえ、蔡老はお先にお帰りください。これしきのこと、自分で片付けられます」衛昭は淡く笑って首を振った。
今回、魏申瑾が必ずや報復に出るであろうことは分かっていた。何しろ金丹初期の腕利きである。雪梨の仇を討つためだけでなく、たとえ隠れた禍根を断つためだけを考えても、この脅威をできるだけ早く排除せねばならなかった。
今日、蔡中軒や地行道と一緒に帰ってしまえば、魏申瑾はどれほど大胆でも二人の面前で自分に手を出すことはできず、きっと堪えて、後日あらためて機を窺い報復してくるに違いない。それでは衛昭にとってかえって好ましくない。主導権を相手に渡すより、いっそ隙を見せて蛇を穴から誘い出すほうがよい。
もし自分が一人きりだと魏申瑾に知れれば、あの男はきっと我慢できまい。備えをしておきさえすれば、これは絶好の逆襲の機会となる。衛昭はそう確信していた。
「うむ、では気をつけるのだぞ。あれは何と言っても雪剣派の核心子弟じゃ、決して無理はするな、よいな？」蔡中軒は衛昭がそこまで固執するのを見て、それ以上は止められず、ただ戒めるしかなかった。
「ご心配なく、弁えております」衛昭はうなずいた。
万天峰を下りると、衛昭はすぐさま蔡中軒と別れた。遠くその後をつけていた魏申瑾はこれを見て、たちまち目を輝かせた。衛昭が蔡中軒とともに帰ってしまうのではと懸念していたが、まさかこれほど早く機会が訪れようとは思わなかったのだ。
「倩児、先に帰っていなさい。少し用事ができた」魏申瑾はすぐさま振り向き、そばに寄り添う司徒倩に言いつけた。
「魏哥、良い知らせを待っていますね。あの忌々しい邪魔者を逃がしてはなりませんよ！」司徒倩は魏申瑾が何をしようとしているのかもちろん分かっていたので、すぐさまうなずいて承知した。彼女は魏申瑾の実力に満腔の自信を抱いていた。
魏申瑾は返事をすると、すぐさま衛昭の後を追った。はるか後方の人込みの中に身を潜めるその追跡の腕前は、並の者と比べてもなかなかのもので、注意深く観察しなければほとんど見つけることはできない。
だが惜しいかな、衛昭の感知はとうに彼を捉えていた。どんなに装おうとも、衛昭の目には手に取るように分かっており、まるで道化が一人、身を隠しているつもりで得意になっているだけのことだった。
一炷香ほどの時が過ぎ、周囲の人出は次第に少なくなっていった。すでに中島の中心地帯を離れており、魏申瑾は少しずつ距離を詰め始め、衛昭に手を出そうと構えていた。
衛昭が何者なのかも、どこに住んでいるのかも知らなかったが、少なくとも、衛昭を殺して鬱憤を晴らしたいのなら今日のこの機会を絶対に無駄にしてはならぬことだけは分かっていた。一度逃せば、もう二度とこのような機会は訪れないかもしれない。
見渡す限り行き交う人影もまばらになり、前方の衛昭が人気のない路地へと曲がり込むのを見て、魏申瑾は思わず胸を躍らせた。これこそ天の与えし好機とばかりに、急いで歩を速めて追いすがり、さっそく真気を蓄えて手を出そうと身構えた。
しかし、角を曲がったとたん、目の前に人の気配ひとつない路地が広がっているのを見て、魏申瑾はたちまち呆然とした。「化け物でも出たのか？ あの野郎はどこへ消えた？ どうして姿が消えたんだ？」
まさにそのとき、頭の上から突然人影が躍り出て、宙を裂いて魏申瑾めがけて飛びかかってきた。魏申瑾はぎょっとしたが、とりわけその顔を見て取ると、さらに言葉を失った。
突然現れたこの者こそ、ほかならぬ、この前雪梨を連れ去り、そして自分に傷を負わせたあの武夫、凌一だったのだ。
「よし、天に道あれどお前は行かず、地府に門なければわざわざ迷い込むとは。今回はどう死ぬか見せてもらおう！」魏申瑾は驚きと喜びが入り交じった。衛昭がなぜ突然消えたのか、なぜこの武夫凌一がここに現れたのかを考える暇などなかった。
このとき彼の頭にあるのはただ一つ、この武夫凌一を殺し、前回の思わぬ失敗の恨みを晴らすことだけだった。
雪剣派が重用する核心弟子だけあって、魏申瑾の実力が強大なのは疑いようもない。その反応も決して遅くはなく、ほとんど一瞬のうちに全身の真気が噴き出し、背後の銀色の長剣が応じて鞘を払った。
周囲百丈の内はにわかに温度がぐっと下がり、おぼろげに雪片が舞うようでもあった。これは雪剣派の核心武技の証であり、本気を出せば周囲には必ず雪の兆しが伴うのだ。
今回、魏申瑾は前回敵を甘く見た教訓を胸に刻んでいた。真の実力を使いさえすれば、この武夫凌一を殺せぬはずがないと信じていた。
しかし、必殺を期したその雪剣三十二式が雪色の剣芒を閃かせた途端、天から降りかかった強大な真気によって、無情にもあっさりと押さえ込まれてしまった。
厳密に言えば、これは真気ではなく一個の爆弾、真気爆弾と丹火爆弾を凝縮した恐るべき殺招であった。競売会場を出た時から、衛昭はすでに密かに凝縮を続け、この時を待っていたのだ。
轟！ 一瞬にして天地が揺れ動き、中島ほどの超高级の防護陣を誇る地であっても、周囲数里の方円はなすすべもなく平地と化し、その余波に巻き込まれた周囲の通行人も、一人残らず顔色を変えた。
この中島では金丹期の腕利きはさして珍しくもないが、これほどの強大な余波となれば、並の者に生み出せるものでは決してない。
塵が次第に落ち着き、周囲の通行人や腕利きたちが素早く取り囲んでくるのを見て、衛昭は爆風に巻き込まれ生死も定かならぬ魏申瑾を一瞥し、逃げやすい位置を見定めたが、そのまま背を向けて逃げ出すことはしなかった。
彼はまだ魏申瑾が本当に死に絶えたのか確信が持てずにいた。もし本当に死んでいれば、わざわざ千糸仮面を着けた甲斐も無駄になってしまう。