第3981章　交換の条件

この点について、徐霊衝は康景明よりも深く認識しており、すかさず低い声で脅しをかけた。「山頂一番の洞府、康景明以外の誰にも、本少は渡すつもりはない。誰であろうとだ。衛昭、試してみるか？」

衛昭はたちまち笑みを浮かべた。こんな脅しに屈する彼ではない。すぐさま眉を吊り上げて言い返す。「さすがは徐大少、たいした威風だ。だが残念ながらここは迎新閣だ。ここのことは徐大少が決めたところで、どうも効き目はないようだが？それとも徐大少、権限を越えて胡閣主に代わって、俺たち下部の新人どもを仕切るつもりか？」

「ふん、口だけは達者なことだ。」徐霊衝は憎々しげに衛昭を睨みつけたが、やがて突然こう笑ってみせた。「ははは、本少はちょっと冗談を言っただけだ。林少侠、そう張り詰めることもあるまい？お前の言うとおり、ここは胡雲風の縄張りだ。本少とて越権などするものか。」

「それなら結構。徐大少の一言で、俺が苦労して勝ち取った戦利品をなかったことにされるのかと思ったぞ。手をこんなに長く伸ばして、上の連中の耳に入ったら、さすがに筋が通らないんじゃないか？」

徐霊衝のような人間は、背景も深く前途も洋々として、あらゆる面で完璧に近く、隙らしい隙もない。見た目には確かに極めて強大で恐るべき敵だが、一つだけ巨大な弱点がある。野心が大きすぎるのだ。

徐霊衝に大きな野心があるからこそ、彼はイメージを気にせざるを得ない。衛昭を密かに始末させるなどという危険極まりない真似はもちろんのこと、新人を抑えつけるといったありふれた小事でさえ、輝かしいイメージを損なうという理由で、手を出せないでいるのだ。

もし彼が本当に何の遠慮も持たぬ人間であったなら、互いの実力と立場の隔たりは歴然としているのだから、衛昭が傷一つ負わずに今日まで渡り合ってこられたはずもない。

徐霊衝の顔が強張り、こう言うしかなかった。「どうすれば山頂一番の洞府を諦める？値をつけろ！」

「俺に値をつけろと？」衛昭は含みのある笑みを浮かべ、淡々と言った。「申し訳ないが、俺はあらかじめ他の沖天閣の新人たちと約束を交わしている。もし最後まで康大執事が山頂一番の洞府を占めたままだと、どうも俺の評判に関わるらしいんでな？」

その言葉の裏にあるのは、明らかに法外な値段を吹っかけようという算段だった。

徐霊衝は衛昭のような下っ端の新人と下らない駆け引きをするなど以ての外であり、こうして人の手に握られるような感覚も好まなかった。すかさず康景明に目配せをして、お前が表に出て片付けろと促した。何しろ自分でこしらえた不始末なのだ。徐霊衝という頭領に自ら尻拭いをさせる道理などあるはずもない。

康景明は仕方なく、意を決して言った。「条件さえ合えば、不可能なことなどありはしない。衛昭、お前自身もよく分かっているはずだ。他の沖天閣の新人たちが、俺以上の条件を出せるはずもない。あの者たちに便宜を図るより、自分のために図ったほうが得だとは思わないか？」

「ほう？では康大執事は俺にどんな条件を用意してくれたんだ？聞かせてもらおうか？」衛昭はかえって興味深げにそう言った。

康景明はまたしても言葉に詰まった。弱みを衛昭に握られている以上、今日は確実に法外な値を吹っかけられ、逃れられないと悟ったのだ。仕方なく言う。「人は財のために死に、鳥は餌のために亡ぶ。要は霊玉が欲しいのだろう。五塊の霊玉をやる、どうだ？」

衛昭は思わず笑った。「五塊の霊玉？天下の山頂一番の洞府が、康大執事の目にはたったの五塊の霊玉か？失礼ながら聞くが、これは乞食を追い払うつもりか？」

「では……十塊の霊玉、これならさすがに少なくはあるまい！」康景明は慌てて言った。

「足りんな。」衛昭は淡々とまぶたを上げただけだった。

「二十塊の霊玉、これ以上は一塊たりとも出さん。それが嫌なら他の者に当たってくれ。そいつらがいくら出せるのか、俺も見てみたいものだ！」康景明は歯を食いしばって言った。

山頂一番の洞府は確かに良い。だが迎新閣が新人に与える一年の期限は、すでに大半が過ぎ去っている。つまり康景明のこの条件は、二十塊の霊玉で山頂一番の洞府の半年の使用権を買うに等しく、世の中にこれ以上に良い条件などまず出てこないだろう。

もちろん、康景明はただで損をして済ませるような人物ではない。彼が平然とこんな値段を吹っかけたのは、以前衛昭の身に起きた噂に目をつけたからだ。衛昭は良い玉と廃玉の区別がつかず、孟舟たちに廃玉で良い玉を次々と取り替えられているという噂である。

二十塊の良い玉ともなれば、さすがに彼も死ぬほど胸を痛めるだろう。だがこれが二十塊の廃玉であれば、何の問題もない。あっという間に手に入れられるのだから。

衛昭はそれを百も承知で、心の中で冷笑を漏らしながら、やはり淡々と言った。「さすがは康大執事、名の通ったお方だけあって、口を開けば気前がいい。だが残念ながら、その二十塊の霊玉、俺には到底見向きもできん。」

ああっ！康景明は危うく血の塊を吐き出しかけた。衛昭の顔を見つめ、その目は信じられぬといった様子である。こいつ、頭に穴でも空いているのか。二十塊の霊玉すら見向きもできんとは？お前は自分を何様だと思っているんだ！

まさかこいつ、こちらの下心に気づいているのか？康景明の胸に不安がよぎり、険しい顔で言った。「衛昭、何事も極端に走るものではない。あまり人を苛めすぎるなと忠告しておく！」

「何事も極端に走るな、か。康大執事はなかなか物事が分かっているようだな。だが残念ながら、お前自身にはその自覚がないらしい。」衛昭は嘲笑うように口元を歪め、康景明を青ざめさせたり赤らめたりさせてから、こう言った。「はっきり言おう。霊玉はいらん。だがな、俺が欲しいのは霊薬の種だ。」

この言葉が出ると、康景明ばかりか徐霊衝までが驚いた。二十塊の霊玉と霊薬の種を並べれば、普通の人間ならどちらを選ぶかは分かりきっている。霊薬の種は育てて実らせる望みこそあれ、霊薬圃のような専門の場所でなければ、芽を出させる可能性は極めて低く、大半の者にとってはほとんど無用の長物なのだ。

だが衛昭はかつて霊薬の考核の段階で、四十粒の霊薬の種のうち三十九粒を育て上げたという狂気じみた実績がある。どんな手を使ったにせよ、霊薬の種が彼の手に渡れば、案外本当に金の卵を生む機械になるかもしれない。

「霊薬の種をどれだけ欲しいのだ？」康景明は低い声で尋ねた。

衛昭が霊玉を断り、代わりに霊薬の種を求めたことは、彼にとっては悪い話でもなかった。何しろ徐霊衝の計らいのおかげで、最近は丹堂の実力者の何人かと縁ができている。あの霊薬圃の霊花管事は、前回衛昭を陥れた一件でいささかそっけなくはあるが、霊薬の種を少しばかり手に入れたいというだけなら、造作もないことだ。

霊薬の種は丹堂がまとめて育てたものだ。規則により外では買うことも見つけることもできぬが、その価値がさほど高くないことは誰もが知っている。そうでなければ、最初から大量に持ち出し、無駄になると分かっていながら新人たちの考核に配ったりはしなかったはずだ。R1152