Chapitre 3981 — Les conditions de l'échange

Xu Lingchong en avait conscience plus profondément que Kang Jingming, et il lança aussitôt d'une voix sourde : » Le manoir numéro un du sommet, hormis Kang Jingming, je n'en laisserai échoir à personne, à personne au monde. Wei Zhao, veux-tu t'y essayer ? «

Wei Zhao éclata de rire ; pareille menace ne l'impressionnait guère, et, haussant un sourcil : » Digne de vous, en vérité, jeune maître Xu ! Quel ascendant redoutable ! Seulement voilà : nous sommes au Pavillon d'Accueil, et de ce qui s'y trame, c'est à en croire vos dires, jeune maître Xu, que vous auriez le dernier mot — ce qui ne pèse pas bien lourd, il me semble. À moins que vous ne songiez à outrepasser vos droits et à régenter nos jeunes recrues à la place du maître de pavillon Hu ? «

» Peuh ! La belle langue de vipère ! « Xu Lingchong fusilla Wei Zhao d'un regard chargé de haine ; puis, soudain, il se mit à rire : » Ha, ha, ha ! Je ne faisais que plaisanter, jeune preux Lin ; fallait-il donc vous alarmer de la sorte ? Comme vous l'avez dit vous-même, ceci est le domaine de Hu Yunfeng, et je n'irais certes pas me substituer à lui. «

» À la bonne heure ! J'ai craint un instant que d'un seul mot, le jeune maître Xu ne veuille anéantir le trophée que j'ai si durement gagné. La main tendue si loin... si cela venait aux oreilles des hautes sphères, ce serait tout de même bien difficile à justifier, non ? « Wei Zhao sourit avec désinvolture, sûr de son fait.

Un homme comme Xu Lingchong, aux assises profondes et à l'avenir immense, irréprochable à tous égards ou presque, passait de toute évidence pour un adversaire d'une puissance redoutable ; il n'en avait pas moins une faille béante : une ambition démesurée.

Précisément parce que Xu Lingchong nourrissait de vastes ambitions, il lui fallait soigner son image. Non seulement il ne pouvait se risquer à faire assassiner Wei Zhao — entreprise des plus hasardeuses —, mais même une vétille aussi banale que d'écraser une recrue lui était interdite, car elle eût terni son éclatante réputation.

Aussi, s'il avait été réellement sans scrupules, étant donné l'abîme qui séparait leurs forces et leurs rangs respectifs, Wei Zhao n'aurait jamais eu la moindre chance de lui tenir tête sans une écorchure jusqu'à ce jour.

Xu Lingchong se figea, le visage crispé, et dut lâcher : » Que faudrait-il pour que tu renonces au manoir numéro un du sommet ? Fixe ton prix ! «

» Me faire fixer un prix ? « Wei Zhao esquissa un sourire lourd de sous-entendus et reprit avec flegme : » Navré, mais j'ai déjà pris un engagement auprès d'autres recrues du Pavillon de l'Ascension ; si, en fin de compte, le grand intendant Kang devait conserver le manoir numéro un du sommet, cela risquerait fort de porter atteinte à ma réputation, non ? «

Ce que cachaient ces paroles, c'était on ne peut plus clair : il se préparait à faire chanter la partie adverse !

Xu Lingchong dédaignait de marchander avec une recrue de la base comme Wei Zhao, et il n'aimait guère se sentir ainsi mis dans une position délicate ; aussi fit-il aussitôt signe à Kang Jingming de s'en occuper en personne. Après tout, c'était lui qui avait créé cette gabegie : comment le chef de file pourrait-il aller, de ses propres mains, essuyer la crotte d'un subordonné ?

Kang Jingming dut donc prendre son courage à deux mains : » Pourvu que la condition soit raisonnable, rien n'est impossible. Tu dois bien t'en rendre compte toi-même, Wei Zhao : aucune autre recrue du Pavillon de l'Ascension ne saurait t'offrir de meilleures conditions. Quitte à ce que ce soit d'autres que moi qui en profitent, autant que ce soit toi, non ? «

» Eh ? Alors, quelles conditions le grand intendant Kang m'a-t-il préparées ? Qu'il ne se gêne pas pour me les exposer ! « lança Wei Zhao, non sans curiosité.

Kang Jingming se trouva de nouveau à court de mots. Pris en défaut et sachant qu'il allait à coup sûr se faire rançonner ce jour-là, sans échappatoire possible, il dut concéder : » L'homme périt pour la richesse, l'oiseau pour la pitance ; au fond, tu ne veux que des jades spirituels, n'est-ce pas ? Je t'en donne cinq. Cela te va-t-il ? «

Wei Zhao ne put retenir un rire : » Cinq jades spirituels ? Un manoir numéro un du sommet, pour un grand intendant Kang, ne vaut donc que cinq jades spirituels ? Qu'il me soit permis de demander : est-ce ainsi que l'on fait l'aumône à un mendiant ? «

» Alors... dix jades spirituels ! Ce n'est tout de même plus si peu ! « s'empressa de renchérir Kang Jingming.

» Pas assez. « Wei Zhao haussa à peine les paupières.

» Vingt jades spirituels, et pas un de plus ! Sinon, adresse-toi à d'autres et vois un peu combien ils te donneront ! « gronda Kang Jingming entre ses dents serrées.

Aussi bon fût-il, le manoir numéro un du sommet n'en demeurait pas moins que, sur l'année accordée aux recrues par le Pavillon d'Accueil, plus de six mois étaient déjà écoulés. Autrement dit, la condition mise sur la table par Kang Jingming équivalait à échanger vingt jades spirituels contre six mois de jouissance du manoir numéro un du sommet : il n'existait presque pas, sous le ciel, d'offre plus avantageuse.

Bien sûr, Kang Jingming n'avait jamais été homme à encaisser des pertes pour rien. S'il osait avancer un tel prix, c'est qu'il avait eu vent de la rumeur qui courait sur Wei Zhao : celui-ci, incapable de distinguer les bons jades des rebuts, se faisait continuellement rouler par Meng Zhou et ses pareils, qui lui échangeaient ses beaux jades contre de la camelote.

Vingt bons jades lui auraient certes fendu le cœur à mourir ; mais vingt rebuts, en revanche, ne posaient aucun problème : il pourrait s'en procurer en un instant.

Wei Zhao, qui n'en ignorait rien, ricana intérieurement et reprit, toujours aussi flegmatique : » Décidément, le grand intendant Kang est un personnage de belle prestance, qui a la dépense large dès qu'il ouvre la bouche. C'est dommage : tes vingt jades spirituels, je n'en veux absolument pas. «

Aïe ! Kang Jingming faillit cracher un flot de sang. Il contempla Wei Zhao avec une incrédulité totale : bon sang, cette créature avait-elle donc un trou dans la cervelle ? Ne pas vouloir absolument de vingt jades spirituels ? Pour qui se prenait-il donc, nom d'un chien !

Se pouvait-il que l'individu eût déjà flairé ses mauvaises intentions ? Kang Jingming sentit son cœur se serrer et dit d'une mine défaite : » Wei Zhao, il ne faut jamais pousser les choses à l'extrême ; je te conseille de ne point abuser de ta position ! «

» Ne jamais pousser les choses à l'extrême ? Je ne savais pas le grand intendant Kang si raisonnable ; c'est dommage que tu ne sembles guère mettre ce principe en pratique toi-même. « Wei Zhao retroussa les lèvres avec mépris, faisant passer Kang Jingming par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, puis ajouta : » Autant le dire clairement : je ne veux pas de jades spirituels ; en revanche, je veux des semences de plantes spirituelles. «

À ces mots, non seulement Kang Jingming, mais même Xu Lingchong en resta interdit. Entre vingt jades spirituels et des semences de plantes spirituelles, tout homme sensé sait ce qu'il convient de choisir : les semences de plantes spirituelles offrent certes l'espoir de croître, mais hormis dans un lieu spécialisé comme un jardin de plantes spirituelles, la probabilité de survie est infime, et pour l'immense majorité des gens, cela ne vaut guère plus qu'un os sans moelle.

Sauf que Wei Zhao, lors de l'épreuve des plantes spirituelles, avait autrefois accompli cet exploit insensé : quarante semences, dont trente-neuf avaient pris vie. Quels que fussent les moyens employés, entre ses mains, ces semences pourraient bien se révéler une véritable machine à produire de l'or.

» Combien de semences de plantes spirituelles veux-tu ? « demanda Kang Jingming d'une voix sourde.