Chapitre 3980 — Quand donc le manoir va-t-il changer de mains

Wei Zhao éclata d'un rire franc : » Que je sois à la hauteur ou non, peu m'importe ; je n'ai quant à moi nul penchant pour les orteils d'autrui. En revanche, toi, grand intendant Kang, tu es sûrement à la hauteur, n'est-ce pas ? Sinon, comment serais-tu devenu le larbin de quelqu'un ? «

Kang Jingming en resta un instant interdit, incapable de trouver la moindre réplique. Certes, tout le monde rêvait de lécher les orteils du jeune maître Xu, mais un cultivateur garde tout de même son orgueil ; s'il fallait le dire tout haut, comment oserait-il encore se montrer au Pavillon d'Accueil ?

» À voir l'air fringant du grand intendant Kang, sa blessure doit être à peu près guérie. Parfait : le délai de dix jours dont avait parlé le maître de pavillon Hu touche bientôt à son terme. Ne serait-il pas temps de me libérer enfin ton manoir numéro un du sommet ? J'attends encore de l'échanger avec d'autres recrues du Pavillon de l'Ascension « , dit Wei Zhao en haussant un sourcil.

Le visage de Kang Jingming se figea de nouveau. Il se dit en lui-même : bon sang, la situation tourne mal ! Il était sorti aux côtés du jeune maître Xu pour faire étalage de sa superbe, et voilà que ce gamin de Wei Zhao, en quelques phrases à peine, avait renversé les rôles à son profit.

De fait, Hu Yunfeng lui ayant administré sur le coup une Pilule du Grand Retour de quatrième rang, la puissance de ce remède avait été telle que Kang Jingming s'était rétabli depuis plusieurs jours déjà ; sans quoi il n'aurait pu aller batifoler nuit et jour avec cette dévergondée de Murong Zhen.

Ces derniers temps, Kang Jingming avait délibérément relégué cette affaire au fond de sa mémoire, sans même en souffler mot à Xu Lingchong, son protecteur. Il n'avait pas imaginé que Wei Zhao la jetterait ainsi sur le tapis devant Xu Lingchong en personne : comment donc se tirer de ce mauvais pas ?

Comme on pouvait s'y attendre, Xu Lingchong, sentant poindre une pointe suspecte dans ces paroles, lança à Kang Jingming un regard soupçonneux et demanda : » Zhaoming, tu veux céder le manoir numéro un du sommet à cet homme ? Que se passe-t-il donc ? «

Ces derniers temps, Xu Lingchong n'avait cessé de s'acharner à rivaliser avec le Passage du Ciel du Sud pour la charge de grand frère aîné des intendants du Pavillon de l'Ascension ; il venait enfin d'entrevoir une lueur d'espoir quand l'affaire Meng Jueming avait éclaté, sans compter qu'il devait encore présider aux préparatifs du banquet d'anniversaire de Shangguan Lan'er. Il n'avait donc pas un instant à consacrer aux vétilles du Pavillon d'Accueil.

De plus, Kang Jingming ne lui avait rien avoué de son propre chef, et Hu Yunfeng, par égard pour l'amour-propre de ce dernier, s'était abstenu de l'en informer : de toute cette histoire de défi entre pavillons, Xu Lingchong n'avait pas le moindre soupçon.

Kang Jingming bredouilla un long moment sans parvenir à articuler un mot. Voyant cela, Wei Zhao eut un petit rire et se chargea de parler à sa place : » Ainsi donc, le jeune maître Xu n'était pas au courant ! Le grand intendant Kang a dissimulé à dessein des renseignements militaires ; voilà qui sied mal à un subalterne ! Soit, puisque le grand intendant Kang n'ose point le dire, je m'en charge pour lui. Jeune maître Xu, lors du défi entre pavillons, il m'a cédé le manoir numéro un du sommet ; selon les termes mêmes du maître de pavillon Hu, le délai de dix jours est aujourd'hui écoulé. Il doit donc me le rendre, à moins de vouloir faire mentir le maître de pavillon Hu, n'est-ce pas ? «

» Une telle chose s'est produite ? Hum, misérable propre à rien, nous réglerons nos comptes à ton retour ! « Le visage de Xu Lingchong s'assombrit encore davantage.

Que Kang Jingming eût perdu face à Wei Zhao, il pouvait l'admettre ; mais ce qui l'exaspérait au plus haut point, c'était que Kang Jingming eût osé lui cacher la vérité : cela, c'était inadmissible.

En sa qualité de supérieur, ce que Xu Lingchong abhorrait et redoutait le plus, c'était précisément que ses subalternes prissent des initiatives et lui dissimulassent des informations, car cela faisait échapper les événements à son contrôle et le laissait, comme à l'instant, absurdement dépouillé de l'avantage par Wei Zhao !

» Oui, oui, que le jeune maître Xu apaise sa colère, je reconnais ma faute « , s'empressa de dire Kang Jingming en se confondant en courbettes ; puis, prenant un air tragique, il expliqua : » Le jeune maître Xu est un homme aux mille occupations ; je ne voulais point, pour une si menu détail, troubler son esprit. Être son serviteur sans pouvoir lui épargner des soucis, mais au contraire lui attirer des ennuis, vraiment, je n'avais pas le front de l'avouer ; aussi, si grande que fût mon amertume, je ne pouvais que la ravaler et la garder pour plus tard. «

Kang Jingming était décidément passé maître dans l'art de la comédie. Il avait dissimulé la vérité parce qu'en son for intérieur il refusait de perdre des points aux yeux de son maître ; et voilà qu'il s'était composé un personnage tragique, assumant seul toutes les avanies. Même un esprit aussi sagace que Xu Lingchong en resta tout interloqué.

» À t'entendre, c'est donc moi qui t'aurais fait tort, et pour ce rare témoignage de dévouement, je te pardonne « , dit Xu Lingchong en lui tapotant l'épaule pour le consoler. » Après tout, tu es un alchimiste de la plus pure tradition ; qu'un autre te surclasse au combat n'a rien d'étonnant. Il te suffira de mener à bien la mission que je t'ai confiée : je t'en inscrirai pareillement le grand mérite ! «

Au fond, Xu Lingchong ignorait-il vraiment la vérité ? Sans doute pas ; simplement, il savait encore mieux que Meng Jueming gagner les cœurs.

» Oui, merci de la compréhension du jeune maître ; comment Zhaoming oserait-il ne point se dévouer jusqu'à la mort ! « Kang Jingming affichait une expression d'émotion attendrie, celle d'un homme prêt à mourir pour qui le comprend.

Wei Zhao observait cette scène, muet d'exaspération. Ce gaillard de Kang Jingming était décidément un expert consommé pour s'élever à force de flatteries ; il les distribuait avec une perfection sans faille, et même un personnage tel que Xu Lingchong en était dupe. Que cet homme fût arrivé là où il en était, ce n'était donc pas uniquement affaire de chance.

Toutefois, aux yeux de Wei Zhao, un esprit aussi retors que Xu Lingchong ne pouvait normalement se laisser duper si aisément par Kang Jingming ; peut-être avait-il dès l'origine l'intention de se forger une image de maître magnanime, afin que ses subalternes le servissent de meilleur cœur — et saisissait-il simplement l'occasion de jouer la comédie.

» Assez, que nos deux empereurs du mélodrame cessent un instant de rivaliser de talent ; le grand intendant Kang pourrait-il enfin donner une réponse précise à ma question de tout à l'heure ? « les interrompit Wei Zhao avec un sourire moqueur.

Kang Jingming savourait encore sa petite victoire ; le voilà aussitôt dégonflé. Le délai de dix jours échu, le manoir numéro un du sommet devait être cédé à Wei Zhao : ce problème-là, impossible de l'esquiver, quoi qu'il fît.

Or, ce manoir numéro un du sommet ne représentait pas seulement pour Kang Jingming des conditions d'énergie spirituelle supérieures ; plus essentiel encore, il était le symbole de son rang.

Si Wei Zhao avait accaparé le manoir pour son usage personnel, passe encore : Kang Jingming n'y eût perdu que la face. Mais si, comme Wei Zhao l'avait annoncé, il le rétrocédait à d'autres recrues du Pavillon de l'Ascension, alors ce n'était plus seulement une question de face : son statut de première recrue du Pavillon de l'Ascension s'en trouverait menacé, et même Xu Lingchong, derrière lui, en subirait les contrecoups !