第3980章　洞府はいつになったら明け渡されるのか

衛昭は大笑いした。「俺が資格があるかどうかなんてどうでもいいことさ。どうせ俺には人の足の指を舐める趣味なんてないからな。だが、康大執事のお前なら間違いなく資格十分だろ？そうでなきゃ、どうしてあんな奴の子分になんかなれるんだ？」

康景明はたちまち言葉を詰まらせ、しばらく何も言い返せなかった。誰だって徐大少の足の指を舐めたいとは思うが、修練者にはやはり誇りというものがある。それを口に出してしまったら、これから先どうやって迎新閣でやっていけるというのか。

「康大執事はこうして元気そうな姿を見せているから、傷ももうほとんど治ったんだろうな。ちょうどいい、前回胡閣主が言っていた十日という期限ももうすぐだ。そろそろあの山頂一番の洞府を明け渡してくれてもいいんじゃないか？俺は他の沖天閣の新人と交換するのを待っているんだよ」衛昭は眉を上げてそう言った。

康景明の顔色はまたしても強張った。心の中で毒づく。しまった、この流れはまずい。徐少に付き添って威を示しに来たはずなのに、どうして衛昭のたった数言で、立場が逆転してしまったのだ？

実のところ、傷を負った際に胡雲風から四品の大還丹を飲まされていたおかげで、その強力な薬効によって、康景明の傷は数日前にはすでにほとんど回復していた。そうでなければ、慕容甄というあの色っ娘と昼夜を問わず雲雨を交わすことなどできようはずもない。

ここ数日、康景明はずっとこの件を意識の外に追いやってきた。後ろ盾である徐霊衝にすら一度も報告していなかったのだ。それが今、衛昭によって徐霊衝の目の前で暴かれてしまった。いったいどう収拾をつければいいというのか。

案の定、徐霊衝は話の調子がおかしいと察すると、さっそく疑わしげな目を康景明に向け、口を開いた。「照明、お前が山頂一番の洞府をあいつに譲るのか？いったいどういうことだ？」

ここしばらく、徐霊衝は南天関と沖天閣の管事大師兄の座を争う件で忙殺されていた。ようやく目処が立ったと思ったら、今度は孟覚明の件が持ち上がり、さらには上官嵐児の誕生宴の采配まで任されていたため、迎新閣のこまごましたことなど気に掛ける暇はまったくなかったのだ。

加えて、康景明が自ら進んで打ち明けなかったうえ、胡雲風も康景明の面子を気にしてこの話を持ち出さなかったため、閣をまたぐ挑戦の件について、徐霊衝はまったく知らされていなかったのである。

康景明はしどろもどろになってしばらく言葉が出なかった。それを見て衛昭はにやりと笑い、代わりにこう言った。「なんだ、徐大少はご存じなかったのか。康大執事はわざと軍機を隠し立てしていたんだな。これじゃ手下の子分としてはちょっと筋が通らないぞ。まあいい、康大執事が言い出しにくいなら、俺が代わりに話してやろう。徐大少、この前の閣をまたぐ挑戦で、彼は山頂一番の洞府を俺に負けたんだ。胡閣主がその時言ったとおり、今や十日という期限が来た。当然、彼は洞府を俺に明け渡さなければならない。胡閣主に約束を違えさせるわけにはいかないだろう？」

「そんなことがあったのか？ふん、意気地のない奴め、戻ってから精算してやる！」徐霊衝の顔色はますます暗くなった。

康景明が衛昭に勝てないこと自体は理解できなくもない。だが何より腹立たしいのは、康景明がそれを隠して報告しなかったことだ。これはもはや容認できる話ではない。

上に立つ者として、徐霊衝が最も嫌悪し忌み嫌うのは、部下が勝手に判断して軍機を隠し立てすることだ。それでは事態が自分の掌握から外れてしまい、今のように、わけもわからぬうちに衛昭に主導権を握られてしまうことになりかねない。

「はいはい、徐少、お怒りをお鎮めください。私が悪うございました」康景明は慌てて頭を下げ、悲劇の主人公を装ってこう弁解した。「徐少はお忙しい身、こんな些細なことで徐少にお手を煩わせたくなどございません。小弟でありながら徐少の憂いを分かつどころか、かえってご迷惑をおかけするとは、私にはとても口に出せませんでした。ですから、どんなに悔しくてもまずは飲み込んで、後の機会に譲ろうと思ったのです」

康景明はまさに演技の達人だった。もともと隠し立てしたのは、主人の前で評価を落としたくないという私心からだったのに、それをまるで、すべての委屈を一人で背負い込んだ悲劇の役どころであるかのように言いくるめた。徐霊衝ほどの切れ者でさえ、すっかり言い負かされて呆気に取られたほどである。

「そういうことなら、本少がお前を誤って責めたということになるな。照明、その滅多にない心遣いに免じて、本少はお前を咎めないでおこう」徐霊衝は手を伸ばして康景明の肩を叩き、慰めるように言った。「お前は何しろ正真正銘の錬丹師だ。他の者に勝てなくても不思議はあるまい。本少が言いつけたあの件さえきちんと片付ければ、これまた大功一つとして数えてやる！」

実のところ、徐霊衝は本当に事情を分かっていなかったのだろうか。そうでもあるまい。ただ、孟覚明よりも人の心を掴むのが上手かったというだけのことだ。

「はい、徐少のご体諒に感謝いたします。照明、命に代えてもご期待に応じる所存です！」康景明は感激のあまり涙を流さんばかり、まさに士は己を知る者のために死す、といった感動の表情を浮かべた。

衛昭はその一幕を見て、心中ひそかに呆れていた。康景明という男は、やはりおべっかで出世してきた筋金入りの達人だ。お世辞を言わせれば隙一つなく、徐霊衝のような人物でさえその手に乗せられてしまう。この男が今日の地位を得たのも、決して運だけではないらしい。

もっとも、衛昭の目には、徐霊衝ほどの切れ者なら、普通はこんなに簡単に康景明にごまかされるはずもない。おそらくは初めから、自分は器の大きい主人であるというイメージを演出し、それによって部下たちがより心から進んで力を尽くすように仕向けているのだ。だからこそ、折を見て一緒に芝居を打っているだけなのだろう。

「もういい、二人の名優さんよ、名演を競うのは後にしてくれ。さっきの俺の質問に、康大執事はそろそろ正確な答えを返してくれてもいいんじゃないか？」衛昭は嘲るような笑みを浮かべて話を遮った。

康景明はさっきまでほくほくとした気分だったが、この一言でたちまち元気を失った。十日という期限が来れば、山頂一番の洞府を衛昭に譲らねばならない。どう避けようとしても避けられない問題なのだ。

しかし、この山頂一番の洞府は康景明にとって、優れた霊気の条件を意味するだけではない。何よりこれが、地位の象徴でもあったのだ。

もし衛昭が洞府を奪ったうえで自分で使うというのなら、まだ諦めもつく。康景明としても面目を失うだけで済む。だが、衛昭が以前言ったとおり、この山頂一番の洞府を他の沖天閣の新人に譲渡するとなれば、話は面目を失うだけでは済まない。沖天閣の第一新人という彼の地位そのものが脅かされるのだ。さらには、その後ろ盾である徐霊衝にまで影響が及ぶかもしれない。

何しろ堂堂たる沖天閣でも指折りの大少であり、迎新閣の閣主である胡雲風もまた自分の系列の直系の者である。もし最後に沖天閣で最も羽振りを利かせている新人が、自分の子分ではないということになれば、面目が立つかどうかはさておき、少なくとも一点だけは証明されてしまう。すなわち、徐霊衝には統率力がないということだ。大げさに言えば、徐霊衝の力不足そのものを示すことになる。R1152