第3963章 上官師姐のお出まし
「まずはこいつの言うことを聞いてやれ……」馬剣は声を嗄らし、息も絶え絶えに叫んだ。「外へ出たら、くれぐれも余計なことを言うなよ……」
馬剣も馬鹿ではない。この一件は、彼が上を欺き下を隠してこっそり進めたものだ。もし牛強が脅されて外へ出るなり、すぐに公羊俊へ報告にでも走ったら、衛昭が死ぬのは間違いないとしても、この馬剣とて絶対に生きてはいられない。衛昭に殺されるまでもなく、公羊俊が彼を見逃すはずがないのだ。何しろこの件、彼は上へ届け出もせず、私的に進めて徐霊衝へ取り入ろうとしたものだったから。
公羊俊が手下を庇うのは確かだ。だが、お前が自分勝手に私的な行動に走り、規律も何もあったものではないとなれば、執法堂などとっくに大混乱に陥っている。もし衛昭が殺されていたなら、徐霊衝の後ろ盾もあって、事態は表沙汰にならずに収まったかもしれない。しかし今、もしこのことが露見でもしたら……自分たち部下が勝手に他人を殺したとなれば、公羊俊が彼を斬り捨てないはずがない。だからこそ彼は、衛昭以上に牛強の行動に気を揉んでいたのだ。
「よし、その話、受けて立つ！」牛強は頷きながら振り返って戸口へ向かった。もし衛昭の要求があまりに無茶なものであれば、彼とて別の考えを巡らせたかもしれない。だが、ただ人に使い走りをさせるだけの些事であり、しかも相手が無駄な足掻きをしていると分かっていれば、危険を冒す必要などどこにもない。
もちろん、あの蕭澈とやらに何か手立てがあるとしても、それは徐霊衝という階級とのぶつかり合いの話であって、自分には何の関係もない。馬剣の命を懸ける価値などないのだ。
牛強が去った後も、衛昭は相変わらず片手で馬剣の首を締め上げたままだった。何しろ相手は大したことのないとはいえ築基中期の手練れであり、しかも相手の地盤なのだ。少しでも気を緩めて逃げられでもしたら、それこそ取り返しのつかないことになりかねない。
とはいえ、衛昭も相手に一息つく余地は残してやっていた。何しろ、うっかりこの男を殺してしまえば、たとえ本当に人を呼んで助けを求められたとしても、無傷でここを抜け出すのは難しくなるからだ。
「無駄だ……誰を連れて来ようが無駄だ……我が執法堂は、これまで誰の顔も立てたことなどない……おとなしく頭を下げて詫びることを勧める……気が向けば、命だけは助けてやらんこともないぞ……」馬剣は、あの新人とやらが衛昭を救えるとは信じていなかった。結局のところ、役に立たなければ自分がこいつを締め殺すだけのことだ。だから彼は、脅しつつも利害を説いてみせたのだ。
衛昭に毒を食らわば皿までという覚悟がないのなら、恐れる必要など何もない。衛昭は依然として自分の掌の上から逃れられず、いずれは蟻を潰すように容易く締め殺されるに決まっている。
ドッ！ 馬剣が言葉を終えるより早く、衛昭は手を上げ、一発拳をその腹に叩き込んだ。「口を開く前に、まずは己の置かれた状況をよく見極めることを勧める。俺という人間は、本当に性根がよくない。うっかりして執法使どのを死なせでもしたら、それこそ本当に申し訳が立たないからな」
痛みに、馬剣の体はたちまち死んだ海老のように丸まった。しかし首を衛昭の片手で掴まれているせいで、悲鳴の一つも上げられない。問訊室に残ったのは、ただ奇妙に途切れ途切れの嗝気の音ばかり。これで息が詰まって死ななかったのだから、馬剣の命の強さには称賛の一言を贈るほかない。
半刻ほどが過ぎ、問訊室の鉄の扉がついに開いた。そして最初にひょっこり顔を覗かせたのは、衛昭の予想通り、ほかならぬ上官嵐児だった。
「小師弟、やっぱりここにいたのね！」衛昭の姿を見るなり、上官嵐児はぱっと表情を輝かせ、跳ねるように駆け寄って上から下まで確かめ始めた。「どう？どうなの？このろくでなしどもが、あんたをいじめてない？厳しい拷問なんか受けさせられてない？小師姐が仇を取ってあげるわよ！」
この光景を目にした馬剣は、驚愕のあまりその場で卒倒しかけた。徐霊衝の一派である彼は、もちろん上官嵐児が沖天閣第一の御令嬢であることを知っている。
以前、新人考核の考官を務めた折りにも、彼は二度ほど顔を合わせたことがあった。あの時、この御令嬢は明らかに衛昭を鼻にもかけていなかった。それがどうして、今になってこんな有様になっているというのか。
上官嵐児のすぐ後ろに続いて入ってきたのは、同じく幽霊でも見たような顔をした牛強、そしてもう一人は、衛昭が名指しで捜させた蕭澈だった。その足取りを見ると、どうやら少し傷を負っているらしい。
「ご苦労だった、傷は大丈夫か？」衛昭は蕭澈に向かって頷いた。牛強に蕭澈を捜させたのは、まさにこの狙いがあってのことだった。
かつて蕭澈は、小巻巻熊が自分に手紙を届けるところを目撃している。言い換えれば、自分と上官嵐児の間の関係を、以前後山で出会った慕容甄と李政銘を除けば、身近な者の中では蕭澈だけが知っていたのだ。
あえて牛強に蕭澈を捜させ、苦逼師兄たちではなかったのは、まさにこの点を考慮してのことだった。そして事実、自分と蕭澈の間には確かにそうした阿吽の呼吸があることが証明された。今のような局面では、この上官の御令嬢でなければ自分を救い出せはしないのだ。
「大丈夫です」蕭澈は笑った。本来、ほんの青雲閣の新人にすぎない自分が沖天閣の核心区域になど入れようはずもなく、まして上官の御令嬢を見つけることなど不可能だった。だから彼は機を狙ってこっそり押し入るほかなかったのだが、運よく上官嵐児と出会えた。これしきの傷で済んだのは、むしろ非常な幸運というべきだろう。
そう話す間に、上官嵐児は衛昭の体を上から下までひと通り確かめ終え、これといった傷がないのを知ってようやくほっと息をつくと、馬剣に向かってわざと恐ろしい顔をしてみせた。「小師弟に何もなくてよかったわ。さもなければ、本小姐がその冷面鬼のところへ行って、お前を直々に罰してもらうからね！」
馬剣はぎょっとした。上官嵐児の言う冷面鬼とは、ほかならぬ彼らの執法堂の直轄上司、公羊俊のことである。
もし他の者からこう言われたのなら、彼とて大げさな脅しとして聞き流せた。公羊俊の傲慢さは広く知れ渡っており、三畳閣の上層部ですら眼中に置かないほどの剛の者なのだ。そんな者たちの言葉など、彼の耳には屁ほどの重みも持たない。
しかし、目の前のこの上官の御令嬢は別格だった。彼女は三畳閣の上層部でもなければ、何の権力も持っていない。だが、彼女の祖父である上官天霞、この押しの強い沖天閣の閣主こそ、三畳閣で唯一公羊俊を手懐けられる大物なのだ。
千里の馬にも伯楽が必要という。公羊俊が今日の地位に至れたのは、上官天霞のこれまでの目利きと切り離せない。彼は上官天霞の直弟子ではないが、かつて直弟子になるまであと一歩というところまで迫ったことがあった。
上官天霞が彼を見くびったからではない。上官天霞がこう語ったのだ——公羊俊はわが生涯でただ一人見た天才であり、彼を真に導ける者など誰もいない。彼自身を除いては、と。
この評価こそが、公羊俊がここ数年、三畳閣で意のままに振る舞ってこられた資本である。誰も彼に指図などできず、彼もまた、いわゆる三畳閣の大物たちなど誰一人相手にしなかった。ただ上官天霞だけは別であったが。
上官嵐児は上官天霞が最も寵愛する一人娘の孫である。彼女が本気で公羊俊を訪ねれば、公羊俊とてこれしきのことで彼女を困らせることはあるまい。
まして今回の一件自体、馬剣が下心を抱き、徐霊衝に唆されて私怨を晴らそうとしたものだ。これがもし公羊俊に知られようものなら、死という文字の書き方すら分からなくなるに違いない。
「お……お目にかかりまして、上官お嬢様！」馬剣はどもりながら腰を低くした。公羊俊との関係を抜きにしても、相手は沖天閣第一の御令嬢であり、小さな執法使一人が逆らえるような相手ではないのだ。
上官嵐児は鼻を鳴らしただけで相手にせず、衛昭に向き直って続けた。「小師弟、こいつ、あんたに何をしたの？小師姐が代わりに仕返しして、百倍も千倍も返させてやるわ！」