第3886章　挑戦試合の幕引き

今度という今度は、衛昭は彼女にきっちりと教訓を刻みつけた。彼女の胸の内でどれほど恨みを募らせようとも、少なくとも今しばらくは、軽々しく衛昭にちょっかいを出そうとは思うまい。

慕容甄が前倒しで退場しようとするのを見て、喬宏材は思わず飛び出して挑戦したくてたまらなくなった。彼は君子でもなければ、女をいたわる心など持ち合わせてもいない。先ほど無理やり自ら降参を宣言させられたことで、腹の底には怒りが渦巻いていたのだ。ここでやり返す好機が訪れたとあらば、易々と見逃す手はない！

だが、衛昭に手を伸ばされて止められた。

衛昭が心弱くなってこの女を見逃そうとしたのではない。ただ、先の一戦で慕容甄の体力も真気もすっかり消耗させたわけではなく、大した手傷も負わせておらず、ただ台上でみっともなく敗れただけにすぎないと、彼は承知していたのだ。ここで喬宏材が挑戦などしようものなら、結果はやはり危うい。いっそ寛大に振る舞うに越したことはない。

衛昭が口を開いた以上、喬宏材とて逆らう気はない。ただ、すでに新人挑戦試合の最終ラウンドであり、彼より上位にいるのは慕容甄と、そして身内である衛昭だけ。挑戦のしようがないではないか。まったく手持ち無沙汰で、腕がむずむずして仕方ない。

しばらく悶々としていた喬宏材は、やがてその視線を孟舟に定め、挑発の口を開いた。「孟の新人さんよ、どうせ暇なんだ、俺と一戦やってみないか？　ここは最終ラウンドで、俺のほうが順位が上だから、こっちから挑戦はできねえ。だが、お前さんも黙って俺に挑戦できずにいるんじゃねえのか？　それとも、この前の二戦で俺っつう無能にすっかり怯えちまったか？」

この言葉が飛び出すや、衛昭が慕容甄を平手打ちで吹き飛ばした衝撃にまだ浸りきっていた場内の者たちが、にわかに興味をかき立てられた。

こちらでは衛昭が慕容甄と打ち終えたばかり、今度は喬宏材が時を移さず孟舟に挑発を仕掛ける。さすがは新人挑戦試合の最終ラウンド、実に見応えがあるではないか！

衆人環視の中、自分が見下していた喬無能にこうも挑発され、短気な孟舟が黙っているはずもない。「てめえ、ふざけんな。もしこれが衛昭の言葉ならまだしも、お前ごとき無能の手下風情が、よくもこの俺様に挑発なんざしてくれたな。お前なんぞ、いったい何様だ！　俺に挑戦したいんだと？　上等だ、この俺様が望みどおりにしてやる。今日という今日は、思い知らせてやる！」

孟覚明が口を挟むより早く、孟舟は自ら擂台に飛び乗り、冷笑を浮かべて喬宏材に向かって指をくいくいと招いてみせた。

もし慕容甄がいなければ、孟覚明の当初の計画では、この最終ラウンドで子午砕心丹を服用させて実力を築基初期の絶頂まで引き上げてから、衛昭に挑むつもりだったのだ。

だが今は、慕容甄という女が加わったおかげで、孟舟は焦る必要がなくなった。何しろ慕容甄に先陣を切らせて衛昭と戦わせれば、自分の身は痛くも痒くもない。だから今この時点での実力は、まだ築基初期のままだ。

もし今、挑発してきたのが先ほど神威を発揮した変わり者の衛昭ならば、孟舟もさすがに台上に上がる自信はなかっただろう。だが相手はせいぜい喬無能ではないか。これまで二度、偶然生き延びたにすぎぬお前が、何を図に乗っていやがる！

「一突きで見事に釣り上げられやがる。こいつは本当に、言うことを聞くいい人形だぜ」喬宏材はにやにやと笑い、袖をまくり上げて擂台に上がった。

場内はたちまち沸き立った。この二人は毎度顔を合わせるたび、血みどろの壮絶な戦いを繰り広げる。今日もまた、次々と好勝負が続くではないか！

「言い残すことがあるならさっさと言えよ。この俺様が非道だと言われちゃならねえからな。このあとすぐに殺してやるんだからよ、遺言一つも残させねえとは言われたかねえんでな」孟舟は見下すような冷笑を浮かべて言った。

彼は今、まだ子午砕心丹を服用してはいない。だが先ごろ、孟覚明は彼が子午砕心丹の強大な薬力を百パーセント受け止められるよう、わざわざ多くの補助的な丹薬を調達してきて、体を滋養し温養させていたのだ。

だから孟舟は今なお築基初期の絶頂ではないものの、その状態はかつてなく良好だった。衛昭相手では勝ち目はないが、相手が喬無能一人ならば、まるで眼中になかった。

しかし喬宏材はそれを聞くと、白痴でも見るような目を向けた。「お前さんこそ言い残すことはねえのか？　二戦続けて死んだ犬みたいに打ちのめされといて、どこからそんな自信が出てくるのか、かえって俺のほうが興味津々だぜ。その顔つき、薬でも飲んだか？　それとも、飲み間違えたか？」

「ふん！　減らず口を！」孟舟は鼻で冷たく笑って怒りを込めて手を出した。彼は終始一貫して己を衛昭と対等の位置に置いており、喬宏材のような小物と無駄口を叩くなど、もってのほかだった。たとえこれまで二度、相打ちになったとはいえ、喬宏材はやはり彼の目には入らなかったのだ。

孟舟の足に込められた力を感じ、喬宏材は微かにたじろいだ。「力は以前より少し強くなっちゃいるな。だが、この二か月、俺だって遊んでたわけじゃねえんだ！」

ドン！　ドン！　ドン！

拳が脚が肉に当たる、鈍い音が続けざまに響く。喬宏材と孟舟の死闘は、いつもながら壮絶で血なまぐさい。互いにあまりにも知り尽くしているせいで、小細工は一切なし。ただただ硬と硬とのぶつかり合いだ！

半柱香ののち、居合わせた者すべてが呆然とする中、孟舟は死んだ犬さながらに喬宏材によって擂台から投げ捨てられた。喬宏材自身もこの時、立っていられぬほど惨めな状態だったが、今回ばかりは疑いようもなく、喬宏材の勝ちだ！

「ちくしょうが！」孟覚明は目玉が飛び出さんばかりだった。先ほど孟舟が挑発に乗って擂台に上がった時、彼はすでに不味いと察していた。ただ、孟舟という男は頭の中がおからで、彼が止める間もなく、もう計略に嵌まって台上に上がってしまっていたのだ。

これで終わりだ。一か月余りかけた丹薬の調養が、すべて水の泡。孟舟に子午砕心丹を服用させようと思えば、また一から準備し直さねばならぬ。こいつはまったく、いくら手を貸しても引き上げられぬ阿斗も同然ではないか！

だが、喬宏材が孟舟に辛勝したのを見て、孟覚明はかえって先の推測をますます確信した。衛昭一味は間違いなく極限金丹を服用している。衛昭自身だけでなく、喬宏材のやつもきっと使ったに違いない。さもなければ、武技でこれほど大きな劣勢にある彼が、絶好調の孟舟に勝てるはずがないのだから！

もっとも、孟舟に辛勝できたのは、ひとえに喬宏材がこの二か月、必死に修練を積んできた成果であった。天道は勤勉な者に酬いる。誰もが喬宏材のように、一日十二時辰、昼も夜もなくすべてを修練に費やすわけではないのだ。

まずは衛昭と慕容甄の頂上対決、次に喬宏材と孟舟の壮絶な死闘。この二組の強者が先頭に立ったことで、他の新人たちも刺激を受け、鶏血でも打たれたかのように、最後の挑戦の機会をこぞってつかもうとした。今や名目上、山下十六号洞府に落ちている査武でさえ、勇気を振り絞って最後の一矢を報いようとしたほどだ。

もちろん査武は最後まで、青雲閣の新人の中でも最弱の称号を確たるものとし、何の意外性もなく敗北した。

挑戦試合最終ラウンドの締めくくりとして、すべてが終わった時には、ほんの二、三人を除いて、青雲閣の新人全員が傷を負っていた。数人はその傷の重さが孟舟にも劣らぬほどで、その壮絶さが偲ばれる。

こうして、二か月十八ラウンドに及んだ新人挑戦試合の幕は、ついにすべて下りた。その最終結果に、当然ながら喜ぶ者もあれば愁える者もある。（つづく）