第3885章　極限金丹

平手打ち一発で、築基初期の絶頂に達した使い手を吹き飛ばしただと？　なんだその馬鹿げた筋書きは！

台下の者たちは長らく我に返ることができず、孟覚明さえも化け物でも見たかのように口をぽかんと開け、いつまでも閉じようとしなかった。

彼らの認識では、衛昭はいまだ築基初期の使い手にすぎず、いくら強いとはいえ、慕容甄という築基初期の絶頂に達した使い手を上回ることなどありえまい、と思っていたのだ。

もともと孟覚明の予想では、衛昭が今日この難を逃れて生き延びられただけでも、彼の運が向いたというもの。たとえ最悪でも、重傷を負う代償は支払わねばならぬはずだった。

だが現実とはかくも残酷なもので、衛昭は慕容甄の手で死ぬどころか、逆に彼が大いに期待を寄せていた慕容甄のほうが、平手打ちの一撃で台から叩き落とされてしまった。これでは、やるせない思いにもなろうというもの。

これに対して衛昭のほうは、胸に少々かすり傷を負ったにすぎず、この何事もなかったかのような様子を見る限り、軽傷にすら達しておらぬ。たかが皮が少し切れた程度であろう。

「頭、お見事です！」衛昭がこともなげに擂台を降りるのを見て、喬宏材は思わず大声で称賛した。傍らの苦逼師兄と蕭澈の二人も、その顔には興奮の色がありありと浮かんでいる。

彼らとて衛昭の実力には自信を抱いていたが、こんなにも容易く勝てるとは思いもよらなかった。何の気なしの平手打ち一発で相手を擂台から叩き落とすとは、まさに想像を絶することである。衛昭の頭の実力は、あまりにも度外れていた。

衛昭は笑みを浮かべ、地の上でいまだ呆然としている慕容甄に向かって言った。「慕容お嬢さん、手加減に感謝します。服を台無しにしてしまって申し訳ない。ですが、次にまた私と手合わせなさるのなら、一つ忠告しておきます。防火仕様のものをお召しになったほうがよろしいかと」

ひっ！　慕容甄はそこでようやく冷気を吸い込み、我に返った。衛昭の穏やかでありながらも心悸えさせる眼差しを見て、思わず身震いし、歯を食いしばって拳を握り締めた。だが、言葉の一つも出てこないのだった。

先ほどの一瞬、衛昭の強さはすでに彼女の脳裏に深く刻み込まれていた。思い出すだけで戦わずして震えがくる。衛昭という人物に対し、彼女自身も気づかぬうちに、幾ばくかの恐怖を覚えてしまっていた。

堂々たる築基初期の絶頂に達した使い手が、自ら築基初期と名乗るものに、平手打ち一発で擂台から叩き落とされたのだ！

幼い頃から、慕容甄はこんなことを経験したどころか、聞いたことすらなかった。以前は衛昭など、せいぜい実力が少しましなだけの、大したことのない相手だと思っていたのだ。

だが今、この身の毛もよだつ平手打ちを経験した後、あの一瞬に魂の奥底から湧き上がった戦慄が告げていた。どれほど悔しく、どれほど納得がいかなくとも、衛昭という人物には、自分は確かに敵わないのだと。

この男はいったい何という実力なのだ！　慕容甄の心はすでに咆哮していた。もしこの時、衛昭は築基初期にすぎぬなどと言う者がいたら、その者の首をへし折って尿壺にしてやらねば気が済まない。平手打ち一発で自分を叩き落としたのだ。これのどこが築基初期だというのか？

この男は少なくとも築基初期の絶頂級の使い手、いや、それ以上かもしれぬ。さもなければ、こんな芸当ができるはずもない！

慕容甄が今、自分を見る眼差しには、すでに意識せずとも一抹の怯えが宿っていた。衛昭は今日の目的が達せられたと知り、微笑みを浮かべてそのまま苦逼師兄たちの傍らへと戻っていった。

先ほど慕容甄を平手打ちにできたということは、当然ながら慕容甄を殺すこともできたのだ。ただ、今は人を殺す時ではない。自分が慕容甄に勝ったところで、誰も注目はしまい。だが慕容甄を殺せば話は別である。

迎賓閣の中では、争いこそ多いものの、実際に死者が出ることはさほど多くない。もし万が一南天関に目をつけられ、疑念を抱かれでもしたら、それこそ元も子もない。

今日の一戦は、慕容甄という女への警告であると同時に、孟覚明らへの威嚇でもある。この者たちに手を引かせようとは求めぬが、少なくともしばらくは警戒させておけば、余計な面倒をいくらか減らせるというものだ。

築基初期の絶頂の実力を晒すことについては、遅かれ早かれのことである。

何しろこの一か月余りの観察を経て、衛昭は南天関と於疆の目がすでに自分から離れたことを完全に確信していた。ゆえに築基初期の絶頂の実力を示したところで、大した問題はあるまい。

「なんてこった！　この小僧はいったい何という変わり種だ。薬でも間違えて飲んだのか？　でなければ、こんなに早く実力を伸ばせるはずがない」孟覚明は遠くから、衛昭の身に今放たれている強大な気勢を感じ取り、心中に疑念と驚きが湧き起こった。

自分は築基中期の突破を目前に控えてはいるが、今のところはやはり築基初期の絶頂にすぎない。つまり、衛昭という世俗界から上がってきた新人が、迎賓閣に入ってまだ四か月も経たぬうちに、その実力はすでに自分という管事大師兄と肩を並べているというのか？

そんな馬鹿なことがあるはずがない！

孟覚明は無意識のうちにその可能性を打ち消した。以前衛昭が築基に成功したのが築基丹のせいだというなら、まだ納得もできる。だが、築基してわずか二か月後に築基初期の絶頂まで昇進するなど、聞いたことも見たこともない話である。

「極限金丹に違いない！」孟覚明はすぐさま、自分にとってより受け入れやすい説明を探し出した。極限金丹は、人が短時間、己の階級を超えた力を発揮することを可能にする。築基期という段階に至っても、その効果がさほど弱まることはなく、築基期以下ならば、いずれも効果を発揮するのだ！

衛昭の小僧は、慕容甄が今日自分に挑んでくると予期していたに違いない。ゆえに前もって極限金丹を用意し、それもおそらくは代償を顧みず二粒も続けて服用したのだ。だからこそ擂台の上で慕容甄を圧倒できたのだ！

そうだ！　これなら筋が通る！

孟覚明の気分はそこでようやくいくらか晴れた。さもなければ、もし衛昭が本当に築基初期の絶頂の使い手などということになれば、彼はまさに立つ瀬がなくなる。

もはやこれは、彼が衛昭を抑え込めるか否かという問題ではない。迎賓閣に入ってわずか四か月足らずで、ほんの天階大円満にすぎなかったものが一路築基初期の絶頂まで昇進したとなれば、そのような天才は、すでに青雲閣の全上層部の注目を集めるに十分であった。

肝心なのは、衛昭は慕容甄と違い、世俗界の出であるということだ。紛れもない草の根の新人であり、その一歩一歩の突破は、いずれも彼の修行の天賦を証明するものである！

もし衛昭がこの不思議な働きを保ち続けられれば、将来の立身出世は言うまでもない。さらに多少の機縁に恵まれれば、沖天閣の公羊俊のように、青雲閣が重点的に育成し後押しする未来の頭目になることすらありえよう。それではもはや、自分など太刀打ちできる相手ではなく、望みどおり迎賓閣の第三閣主の座に就いたところで、何の意味もないのだ！

だが幸いなことに、衛昭という威張り屋の頭の分際で、まさかそんな変わり種であるはずもあるまい。ただ前もって極限金丹を服用しただけのこと、驚くほどのことではない。（つづく。。）