Chapitre 3886 — Clôture du tournoi de défi

Cette fois, Wei Zhao lui avait infligé une leçon des plus cuisantes ; quoi qu'elle pût ressasser au fond d'elle-même, elle n'oserait plus, du moins pour l'heure, venir le provoquer à la légère.

Voyant Murong Zhen s'apprêter à quitter les lieux avant l'heure, Qiao Hongcai ne put s'empêcher de bondir pour la défier : il n'était point de ces gentilshommes, et ne savait rien de la délicatesse due au beau sexe ; sa capitulation forcée de naguère lui était restée en travers de la gorge, et maintenant que l'occasion se présentait de lui rendre la monnaie de sa pièce, il n'entendait point la laisser filer !

Wei Zhao, toutefois, le retint d'un geste.

Non point que Wei Zhao eût le cœur tendre et voulût épargner cette femme : il savait que dans le combat qui venait de s'achever, il n'avait nullement épuisé la vigueur et le qi véritable de Murong Zhen, ni ne lui avait infligé de bien graves blessures ; il l'avait seulement fait choir dans la disgrâce. Si Qiao Hongcai la défiait à cet instant, l'issue demeurerait fort périlleuse ; mieux valait faire preuve de grandeur.

Puisque Wei Zhao avait parlé, Qiao Hongcai ne pouvait désobéir ; or l'on touchait déjà au dernier tour du tournoi des novices, et au-dessus de lui, hormis Murong Zhen, il ne restait que leur propre chef Wei Zhao — point de défi possible, et il en avait les mains qui lui démangeaient d'oisiveté.

Après avoir ravalé sa frustration un long moment, le regard de Qiao Hongcai finit par se poser sur Meng Zhou, et il lança la provocation : »Hé, grand novice Meng, puisque nous voilà tous deux désœuvrés, si nous nous mesurions ? C'est le dernier tour, et mon rang est supérieur au tien ; je ne puis donc te défier, mais toi, petit, tu ne vas pas me dire que tu n'oses pas me lancer un défi, hein ? Ou bien ces deux combats de l'autre fois t'ont-ils fait peur, à cause de ce rebut que je suis ?«

À ces mots, la foule entière, encore plongée dans la stupeur d'avoir vu Wei Zhao gifler Murong Zhen hors de l'estrade, se reprit et s'embrasa d'un coup.

Wei Zhao venait à peine d'achever Murong Zhen que Qiao Hongcai provoquait Meng Zhou : décidément, ce dernier tour du tournoi des novices valait son pesant de spectacles !

Sous les regards de tous, ainsi provoqué par ce rebut de Qiao qu'il méprisait, Meng Zhou, d'une humeur emportée comme la sienne, ne pouvait l'endurer : »Espèce de crétin ! Si c'était Wei Zhao qui tenait ces propos, passe encore ; mais toi, misérable laquais d'un rebut, tu oses provoquer votre grand seigneur ? Tu te prends pour qui, bon sang ! Tu veux que je te défie ? Fort bien, ton grand seigneur t'exauce, et aujourd'hui je te ferai mourir en connaissance de cause !«

Sans attendre que Meng Jueming eût ouvert la bouche, Meng Zhou sauta de lui-même sur l'estrade et, d'un sourire glacial, fit signe à Qiao Hongcai du bout du doigt.

N'eût été Murong Zhen, selon le plan initial de Meng Jueming, il comptait, en ce dernier tour, lui faire absorber la pilule Cœur-Brisé de Minuit pour porter sa force jusqu'au sommet du stade initial de la Fondation, avant de le lancer contre Wei Zhao.

Mais à présent, Murong Zhen venait s'ajouter à l'équation, et Meng Zhou ne se pressait plus : après tout, laisser cette femme essuyer les plâtres face à Wei Zhao ne lui coûtait pas un lambeau de chair ; aussi sa force n'était-elle encore qu'au stade initial de la Fondation.

Si celui qui le provoquait en cet instant eût été Wei Zhao, ce monstre qui venait de déployer une puissance terrifiante, Meng Zhou n'aurait vraiment pas eu le cran de monter sur l'estrade ; mais l'autre n'était qu'un misérable rebut de Qiao, qui avait simplement eu la chance de survivre par deux fois — de quel droit fanfaronnait-il, bon sang !

»Une provocation, et le voilà qui mord à l'hameçon. Cette chose est vraiment un imbécile docile.« Qiao Hongcai ricana, retroussa ses manches et monta sur l'estrade.

L'assemblée entra en ébullition : ces deux-là, à chaque affrontement, s'étaient livrés à des combats d'une sauvagerie sanglante ; décidément, aujourd'hui, les bons spectacles s'enchaînaient !

»Vide ton sac, si tu as des dernières paroles. Qu'on ne dise pas que votre grand seigneur manque d'humanité, quand je t'aurai occis tout à l'heure, en prétendant que je ne t'ai même pas laissé le loisir de les prononcer.« Meng Zhou ricana d'un air de mépris hautain.

Bien qu'il n'eût point encore absorbé la pilule Cœur-Brisé de Minuit, ces derniers temps, afin qu'il pût supporter à cent pour cent la puissante vertu médicinale de celle-ci, Meng Jueming lui avait spécialement procuré force pilules auxiliaires pour nourrir et fortifier son corps.

Ainsi, quand bien même Meng Zhou n'atteignait point encore le sommet du stade initial de la Fondation, son état n'avait jamais été aussi bon ; face à Wei Zhao, il n'aurait guère de chances, mais contre un misérable rebut de Qiao, il ne le tenait même pas pour un adversaire.

Qiao Hongcai, à ces mots, le regarda comme on regarde un idiot : »Et toi, tu ne vas pas en laisser, des dernières paroles ? Battu comme un chien crevé deux fois de suite, je serais fort curieux de savoir d'où te vient pareille assurance. À voir ta mine, tu as pris des pilules, non ? Ou bien tu as pris la mauvaise ?«

»Peuh ! La belle langue dorée !« Meng Zhou laissa échapper un froid sarcasme et attaqua de dépit ; du début à la fin, il s'était placé sur un pied d'égalité avec Wei Zhao, et dédaignait assurément de gaspiller sa salive avec un menu fretin comme Qiao Hongcai — quand bien même ils s'étaient deux fois entre-déchirés, Qiao Hongcai ne trouvait toujours point grâce à ses yeux.

Sentant la force dans les jambes de Meng Zhou, Qiao Hongcai resta un instant interdit : »La vigueur est un brin supérieure à avant, soit ; mais moi non plus, ces deux mois, je ne me suis pas tourné les pouces !«

Pan ! Pan ! Pan !

Une suite de coups sourds, poings et pieds s'abattant sur la chair : le duel acharné de Qiao Hongcai et de Meng Zhou fut, comme à l'accoutumée, d'une sauvagerie sanglante ; trop familiers l'un de l'autre, ils n'usaient d'aucune feinte, uniquement d'un choc frontal, brute force contre brute force !

Une demi-fraction d'encens plus tard, sous les yeux médusés de toute l'assistance, Meng Zhou fut jeté hors de l'estrade par Qiao Hongcai comme un chien crevé ; si lui-même, en cet instant, était dans un état si pitoyable qu'il ne tenait plus debout, cette fois, nul doute : Qiao Hongcai l'emportait !

»Bon sang de bonsoir !« Les yeux de Meng Jueming faillirent jaillir de leurs orbites ; lorsque Meng Zhou, provoqué, était monté sur l'estrade, il avait déjà flairé le mauvais coup, mais cette tête de mule n'avait que de la bouillie dans le crâne : avant qu'il pût intervenir, Meng Zhou était déjà tombé dans le piège.

Voilà qui était bien : plus d'un mois de soins par les pilules partis en fumée ; pour faire absorber à Meng Zhou la pilule Cœur-Brisé de Minuit, il fallait derechef tout recommencer. Cette chose-là, bon sang, n'était vraiment qu'un panier percé, un A-Dou qu'on ne saurait redresser !

Toutefois, voir Qiao Hongcai l'emporter au prix d'un combat si meurtrier sur Meng Zhou ne fit que confirmer davantage la conjecture de Meng Jueming : la bande à Wei Zhao avait assurément absorbé la pilule d'or ultime ; non seulement Wei Zhao en avait usé, mais Qiao Hongcai aussi, à n'en point douter — autrement, vu son énorme infériorité technique, il n'aurait pu vaincre Meng Zhou en pleine forme !

Or il ignorait que cette victoire arrachée au prix du sang sur Meng Zhou n'était que le fruit des deux mois d'un labeur acharné de Qiao Hongcai : le Ciel récompense l'assiduité, et tout le monde n'est point comme Qiao Hongcai, à consacrer jour et nuit les douze divisions de la journée entière à la cultivation.