Chapitre 3887 — Une nouvelle inattendue

Xiao Che ne s'en tirait pas mal non plus, engrangeant soixante-quinze points ; quant à Wei Zhao, en deux mois entiers, il n'avait eu que deux occasions de combattre : l'une contre Zha Wu, l'autre aujourd'hui contre Murong Zhen, pour un total de dix-huit points.

En revanche, Meng Zhou, plein de morgue et d'ambition, ne récolta que cinquante-quatre points, à cause de l'ascension fulgurante de Xiao Che et de Qiao Hongcai : moins de la moitié de ce qu'il avait escompté, sans même atteindre l'objectif minimal de dépasser Wei Zhao. Un échec total.

Sans compter l'épreuve des élixirs spirituels, dont le verdict n'était pas encore tombé, le classement cumulé des trois épreuves chez les recrues du Pavillon des Nuages Azurés plaçait Wei Zhao et Qiao Hongcai à égalité en tête, avec cent trente-huit points chacun.

Meng Zhou suivait avec cent vingt-six points et se classait troisième ; Xiao Che, avec cent dix-huit points, quatrième ; Li Zhengming, avec soixante-treize points, cinquième.

Ce résultat dépassait toutes les prévisions : nul n'aurait imaginé que Qiao Hongcai, ce rebut dont on ne faisait aucun cas, surgirait ainsi de nulle part pour devenir un authentique outsider et s'emparer du premier rang, de quoi crever les yeux de toute l'assistance.

À la vue de ce classement, le visage de Meng Jueming vira au noir de fond de chaudron. Les rumeurs venues d'en haut s'étaient déjà répandues : pour peu qu'il parvînt sous peu à percer jusqu'au stade intermédiaire de la Fondation, son accession à la troisième place de maître du Pavillon d'Accueil semblait déjà acquise.

Une aubaine en soi — sauf que ce classement, à le regarder, ressemblait à une gifle en pleine figure : il avait englouti des ressources considérables, et ses recrues ne décrochaient même pas la deuxième place. De quel front oserait-il, à l'avenir, se présenter comme troisième maître du pavillon ?

Tandis que Meng Jueming bouillonnait de dépit, on lui apporta soudain une invitation somptueuse ; à la vue du nom du signataire, ses yeux s'illuminèrent d'un coup.

Au matin du lendemain, quelqu'un actionna le sceau interdit de la grotte ; Wei Zhao, découvrant qui se tenait devant lui, en resta un instant interdit.

L'arrivant n'était autre que Zha Wu, ce débris unanimement reconnu comme le bon dernier des recrues du Pavillon des Nuages Azurés.

»Que me veux-tu ?« Wei Zhao le détailla de haut en bas, perplexe ; comme Zha Wu s'était avancé dès le premier tour du tournoi de défi pour le provoquer, il en avait gardé un souvenir assez net.

Un piètre combattant, amateur de coups fourrés, mais dépourvu de toute grande intelligence — juste assez de petites ruses mesquines pour ne jamais rien devenir. Telle était l'impression que Zha Wu avait laissée à Wei Zhao.

D'après ce que Wei Zhao savait, ce gaillard avait été parmi les premiers à se ranger du côté de Meng Jueming, sans jamais être bien vu ; sa situation présente semblait d'ailleurs fort misérable, ses quelques pitoyables points d'évaluation de recrue frôlant déjà le négatif.

Un individu de cette sorte, qu'est-ce qui pouvait bien l'amener à venir le trouver ?

En apercevant Wei Zhao, Zha Wu afficha un sourire obséquieux : »Chef Wei Zhao, je vous prie de pardonner mon importune ; je me sens vraiment coupable de troubler votre retraite, mais j'ai une nouvelle qui pourrait vous intéresser, et je tenais à venir vous en faire part.«

»Quelle nouvelle ?« Wei Zhao garda un visage de marbre, tout en en devinant un peu plus : ce gaillard ne pouvait plus tenir chez Meng Jueming et venait donc retourner sa veste, espérant, comme Li Zhengming, lui servir d'agent infiltré ?

Vu la nature opportuniste de Zha Wu, c'était fort plausible ; après tout, dans sa situation actuelle, s'il continuait à suivre docilement la clique de Meng Jueming en quêtant les miettes, il n'aurait jamais son jour de gloire.

Si, en revanche, Wei Zhao consentait à l'accueillir, il ne serait certes pas tenu en grande estime, mais l'essentiel était que Wei Zhao comptait peu de gens sous ses ordres : même sans décrocher la viande, il en tirerait bien un peu de bouillon.

Qui plus est, comme dit le proverbe, on achète les os d'un cheval à prix d'or ; pour peu que Wei Zhao nourrît la moindre ambition, il ne pouvait se montrer trop mesquin envers Zha Wu, ce précurseur exemplaire — bien au contraire, il devait le traiter avec largesse, seule condition pour attirer davantage de transfuges sous sa bannière.

Seulement, si l'affaire venait à s'ébruiter, Meng Jueming ne lui pardonnerait jamais ; Zha Wu n'avait assurément pas ce culot, et se contenterait sans doute de jouer l'informateur en transmettant des renseignements avec un peu de prudence : ainsi gagnerait-il quelque profit sans grand risque.

Ce qui surprenait Wei Zhao, toutefois, c'était qu'un personnage aussi marginal que Zha Wu pût dénicher le moindre renseignement de valeur.

Zha Wu jeta un regard prudent à gauche et à droite ; ne voyant personne alentour, il s'approcha de Wei Zhao et chuchota : »Chef Wei Zhao, hier soir j'ai vu Meng Jueming se glisser furtivement dans la petite cabane de bois, et il n'en est ressorti discrètement qu'à l'aube, quand le jour allait poindre. Ce qui s'y est passé, je n'ai sans doute pas besoin d'en dire davantage.«

»Est-ce bien vrai ?« Wei Zhao plissa légèrement les yeux.

»Absolument certain ! Hier soir, je n'ai pas cessé de surveiller la petite cabane ; si je mens d'un seul mot, que le ciel m'abatte de la foudre !« s'empressa de jurer Zha Wu.

À ces mots, Wei Zhao le fixa d'un air bizarre : ce gaillard avait vraiment du temps à perdre, à guetter la cabane des autres au lieu de s'appliquer à sa cultivation ; ses intentions sautaient aux yeux — il rêvait sans doute de profiter de Murong Zhen, mais n'en avait ni le cran ni les moyens, et se contentait de l'épier chaque jour pour assouvir ses pensées lubriques.

Qu'il fût le dernier des débris parmi toutes les recrues, ce n'était que justice : il ne le devait qu'à lui-même.

Sous le regard de Wei Zhao, Zha Wu rougit de honte et rentra piteusement le cou ; puis il entendit Wei Zhao déclarer : »À part cela, as-tu autre chose à me dire ? Sinon, je ne te raccompagne pas.«

»Euh, bien, chef Wei Zhao, alors je prends congé.« Zha Wu n'eut plus qu'à tourner les talons, déçu : il s'était imaginé qu'en offrant spontanément ce renseignement à Wei Zhao, celui-ci lui témoignerait quelque reconnaissance ; au lieu de quoi il n'avait rien obtenu, venu pour rien.

Wei Zhao contempla son dos en secouant la tête avec un sourire : prétendre gagner la reconnaissance avec un simple renseignement, Zha Wu se faisait vraiment trop d'illusions — décidément, il n'avait que de petites ruses, bonnes à rien de sérieux.

Pourtant, le renseignement fourni par Zha Wu avait pour Wei Zhao une réelle valeur.

Murong Zhen était sans conteste une femme lascive, mais depuis son arrivée ici, elle n'avait jamais gardé personne à coucher ; même les prétendues réunions de thé à la cabane de bois ne faisaient que régaler les yeux, sans le moindre avantage concret.

Or Meng Jueming avait pu passer une nuit entière dans la petite cabane ; avec la nature voluptueuse de Murong Zhen, qu'un homme et une femme seuls dans une même pièce pussent donner quelque chose, on l'imaginait sans peine.

Et le contexte de cette affaire, c'était la finale du tournoi de défi des recrues de la veille : Murong Zhen avait été giflée hors de l'estrade par Wei Zhao, tandis que Meng Zhou, de l'autre côté, avait été à moitié tué de coups par Qiao Hongcai.

En recoupant le tout, la conclusion s'imposait d'elle-même : cette Murong Zhen s'apprêtait à se liguer avec Meng Jueming pour se réchauffer mutuellement !

Du trio des Trois Royaumes à l'alliance de Wu contre Wei, donc ? Wei Zhao s'y attendait, à vrai dire ; il n'avait seulement pas prévu que ces deux-là réagiraient si vite et s'accoupleraient dès la nuit même.