第3887章　思いがけない報せ

蕭澈も悪くはない。七十五点を稼いでみせた。だが衛昭はといえば、この二か月間まるまる、出番はたったの二度きり。一度は査武との対戦、そしてもう一度が今日の慕容甄との対戦で、合わせて得たのは十八点にすぎない。

一方、意気揚々としていた孟舟は、蕭澈と喬宏材という二人の突然の台頭に足をすくわれ、最終的に得たのはわずか五十四点。予想の半分にも届かず、おまけに衛昭を追い抜くという最低限の目標すら果たせなかったのだから、まったくもって失敗の極みであった。

まだ最終結果の出ていない霊薬の試練を別にすれば、青雲閣の新人たちの三つの関門を累計した積分順位は、衛昭と喬宏材の二人がともに百三十八点で並んで第一位。

孟舟が百二十六点で第三位、蕭澈が百十八点で第四位、李政銘が七十三点で第五位につけている。

この結果には、さすがに誰もが度肝を抜かれた。喬宏材という、出来損ないと陰口を叩かれていた男が、まさかの大躍進を遂げ、堂々たる黒馬となって首位の座に収まるとは、誰一人として想像だにしていなかったのだ。その驚きたるや、皆の目玉が飛び出さんばかりであった。

この積分順位を見た孟覚明の顔は、たちまち鍋底のように真っ黒に染まった。すでに風の便りも届いており、近いうちに築基中期へと突破さえできれば、彼が迎新閣の三閣主の座に就くことは、もはやほぼ確定しているのである。

本来ならばこの上なく喜ばしい話のはずが、目の前のこの順位表は、どう見ても彼の顔面を平手打ちにしているとしか思えない。莫大な資源を費やしたあげく、配下の新人は二位にすら入れなかったのだ。これで今後、よくもまあ三閣主などと名乗れるものだろうか。

孟覚明が腹の底で煮えくり返っているちょうどその時、突然、誰かが精緻な招待状を届けてきた。差出人の名を見たとたん、孟覚明の目はぱっと輝いた。

翌朝早く、何者かが洞府の禁制に触れた。衛昭は目の前に立つ人物を見て、思わずかすかに眉をひそめた。

今回訪ねてきたのは、なんと青雲閣の新人たちが口を揃えて最下位と認める弱虫、査武であった。

「何の用だ？」衛昭は怪しむように査武を上から下まで二度見した。挑戦戦の第一回戦で真っ先に自分へ挑んできたせいもあり、この弱虫のことはそれなりに印象に残っていたのである。

実力はからきし、小賢しい真似は好きだが大した知恵もなく、あるのはせいぜい見栄えもしない小細工ばかり。将来などとても望めやしない——これが査武に対して衛昭が抱いていた印象のすべてであった。

衛昭の知る限り、こいつも比較的早くから孟覚明に取り入った一人だが、いつも相手にされず、しかも今の境遇はかなり惨めなものらしく、あの哀れな新人考核の積分は、いまにもマイナスになりかけている。

そんな奴が、わざわざ自分のところへ何をしに来たというのか。

衛昭の姿を見つけると、査武はこびりつくような笑みを浮かべた。「衛昭の頭、清修のお邪魔をしてしまい、本当に申し訳なく思っております。ですが、頭でしたら興味をお持ちになるかもしれない報せがございまして、ひとつご報告にあがった次第です」

「どんな報せだ？」衛昭は表情一つ変えなかったが、心の中ではいくらか察しがついていた。こいつは孟覚明のもとでは居心地が悪くなったので、寝返って李政銘と同じように自分の内通者になろうというのか。

査武の投機的な性分からすれば、ありえない話ではない。何しろ今の彼の立場で、これまで通り孟覚明一味の尻に付いて埃を被り続けていては、永遠に頭角を現せぬことは火を見るよりも明らかなのだ。

逆に衛昭の側が彼を受け入れれば、さほどの重用は望めぬまでも、要は衛昭の配下が少ないということ。肉にはありつけずとも、少なくとも汁くらいはありつけるというものだろう。

そのうえ、『千金馬骨を買う』という古い言葉もある。衛昭に少しでも野心があるなら、査武という嚆矢の模範を粗略に扱うはずがない。それどころか粗略に扱うべきではなく、手厚く遇するべきなのだ。そうしてこそ、より多くの者を自分の麾下へ引き寄せられるのである。

ただし、この話がひとたび露見すれば、孟覚明の側が彼を見逃すはずもない。査武ごときにそんな胆力があるはずもなく、おそらくは内通者として密告を垂れ流すだけに留め、少しばかり用心していれば、利益は得られて危険は少ない、という算段なのであろう。

ただ、衛昭が不思議に思ったのは、査武のような端くれのくせに、果たして価値ある情報など手に入れられるものなのか、ということだった。

査武は慎重に左右を見回し、誰もいないのを確かめてから衛昭のそばへすり寄り、小声で言った。「衛昭の頭、昨夜、孟覚明がこっそりと小木小屋へ忍び込むのを目にしました。夜が明けかけて今朝方まで、それからようやく人知れず立ち去ったのです。中で何事があったかは、わざわざ申し上げるまでもないでしょう」

「本当か？」衛昭の目がわずかに細められた。

「偽りございません。昨夜はずっと小木小屋を睨んでおりました。嘘が半句でもあれば、雷に打たれて罰を受けましょう！」査武は慌てて誓いを立てた。

それを聞いた衛昭は、奇妙な表情で彼を一瞥した。こいつはまったく、暇を持て余しているとしか思えない。修行もそこそこに、人の小木小屋を覗き見て何をしているのか。その下心は一目瞭然で、おそらく慕容甄の安いところを狙っているのだろうが、その胆力も実力もないため、日々こっそり覗き見ることで己の卑しい欲を満たしているだけなのだ。

こいつが新人すべての中で最下位の弱虫に成り果てたのも、少しも冤罪ではない。すべては自業自得なのだ。

衛昭に見つめられ、査武は老いた顔を赤らめ、弱々しく首をすくめた。やがて衛昭の声が聞こえてくる。「ほかに用はないのか？　ないのなら、見送りは遠慮させてもらう」

「あ、はい。では衛昭の頭、小生はこれで失礼いたします」査武は失望のままに身を翻した。進んでこの情報を衛昭に差し出したのだから、いくらなんでも何かしらの反応があるだろうと満腔の期待を抱いていたのに、結局なに一つ得られず、空振りに終わったのである。

衛昭は査武の後ろ姿を見ながら、首を振って一笑した。これっぽっちの情報で認められようなど、この査武は実に夢を見すぎている。やはり小賢しいばかりで、とてもものになる器ではない。

とはいえ、査武がもたらしたこの情報は、衛昭にとってはなかなかに価値のあるものだった。

慕容甄は紛れもない淫蕩な女ではあるが、この地に来てからというもの、人を泊めたことなど一度もなかった。いわゆる木舎の茶会とて、ただ目を楽しませるだけで、実質的な意味など何もない。

ところが、その孟覚明が小木小屋に一晩泊まることができたのだ。慕容甄の淫蕩な性分からして、男と女が一つ屋根の下に閉じこもれば何が起きるかなど、推して知るべしであろう。

しかも、この出来事が起こった背景には、昨日の新人挑戦戦の最終戦で、慕容甄が衛昭の平手打ち一発で擂台から叩き落とされ、さらにその一方で孟舟が喬宏材に半殺しにされたという一件がある。

前後の事情を合わせれば、結論はすでに明白である。慕容甄という女は、孟覚明と手を組み、身を寄せ合って暖を取るつもりなのだ！

三国が分かれて治めていたのが、呉と結んで魏に抗う形へと変わったか。衛昭はこれとてある程度予期していたが、まさか二人の反応がこれほど迅速で、昨夜のうちにもう一緒くたになっていたとは思わなかった。

これほど待ちきれずに抱き合い、寝床をともにしたとは、まさに天雷が地火を引くというもの。お似合いの犬男女ではないか！