第3620章　何かを見落としたのか

護花の近衛

「九番目の従兄さん、このくそ鉱区にはそもそもいい玉なんてないんじゃないですか？衛昭のあの小僧はたまたま運がよかったから数個掘り当てただけで、この鉱区の中のいい玉はもうあいつに掘り尽くされてしまったんじゃないですか？」孟舟は意気消沈し、頭を掻きながらぼそぼそと呟いた。

「その言葉で思い当たったぞ。もしこの鉱区に本当にいい玉があるなら、あいつだけが掘れて俺たちには掘れないなんてことは絶対にあり得ない！」孟覚明は何かを考え込むように頷きながら言った。「俺たちは丸二日も働いて何の収穫もなかった。もしかしたら本当にここにはもういい玉なんて残っていないのかもしれん！この鉱点は俺たちが以前推測したような優良鉱点なんかじゃなく、ほんの少しだけいい玉が出て、それを衛昭のあの小僧がうまいこと拾い上げただけなんだ！」

「じゃあ……どうするんです？明日も掘りに来ますか？」孟舟はじっと孟覚明を見つめた。

二日続けて苦労したのにいい玉が一つも手に入らず、彼はもう気が狂いそうだった。孟覚明のような管事の師兄なら、掘鉱のわずかな報酬など気にも留めないかもしれないが、孟舟はまだ新人にすぎない。ここで無駄に時間を潰すくらいなら、いっそ早めに七号鉱区へ戻ったほうがましだ。たとえ霊玉半個分の報酬でも多く稼げるなら、それだけでも願ってもないありがたい話なのだ。

しかし孟覚明は首を振った。「だが、もしここが本当に優良鉱点だったらどうする？俺たちはたまたま厚い断層にぶつかっただけかもしれん。明日になればいい玉が掘れるかもしれない。こんなあっさり諦めたら、かえって大損じゃないか？」

得るか失うかで心が揺れ動き、孟覚明は知らず知らずのうちに、きわめて典型的な賭博師の心理に陥っていた。このままここで無駄に時間を費やし続けるのはもちろん嫌だが、かといってこのまま諦めるのも諦めきれず、すぐ目の前の上等な霊玉を逃してしまうのではないかと恐れているのだ。

「でも、もしなかったらどうするんです？」孟舟は泣き面を浮かべて言った。彼とて玉を掘り当てたいのは当然だが、このまま何の収穫もなく空しく時を過ごし続けるなら、本当に損をするのは彼自身なのだ。

もともと孟覚明が衛昭をこの十号死鉱区に放り込んだのは、彼に苦しい思いをさせて無駄に時間を浪費させるためではなかったか。それが今では、衛昭は七号鉱区へ回され、代わりに孟舟という忠実な子分が、事実上死鉱区へ追いやられて苦しむ羽目になっているのだ！

「ここにいい玉があるかどうか分かればいいんですがねえ……」孟舟は思わず呟いた。彼は本当にもうここで無駄骨を折り続けるのはごめんだった。

言う者は無心、聞く者は有意。その言葉に孟覚明ははっと閃き、自分の頭を叩いて言った。「そうだ！霊玉堂の探査専門家に見てもらえばいいんだ！この死鉱区にいい玉があるかどうか、もう一度探査させれば分かるじゃないか！」

「本当に見てもらえるんですか？」孟舟は一瞬呆けた後、奇妙な表情で孟覚明を見た。「九番目の従兄さん、だったらどうして早く言わなかったんです？この二日間は無駄な苦労だったじゃないですか？」

「ええと、それは時と場合によるんだ、お前には何が分かるというんだ！」孟覚明は思わず古顔を赤らめて叱りつけた。

実のところ、彼とてもこの手を思いつかなかったわけではない。主な理由は、これまで優良鉱点を見つけたら一人で黙って大儲けしようと考えていたからだ。もし霊玉堂の探査専門家を呼び、本当に優良鉱点だと分かってしまえば、隠して報告しないにしても、少なくとも分け前を渡さねばならない。これは明らかに孟覚明の利益に反していた。

ただ、今は二日も働いて未だにいい玉が一つも掘れず、進むも退くもままならない状況である。探査専門家を頼るのは悪くない考えだ。たとえ相手に多少の利益を分け与えることになっても、二人でこのまま当てもなく闇雲に働き続けるよりはよほどましである。

決心がつくと、孟覚明はすぐさま鉱区を後にした。ここ数年、あちこちに気を配り人脈を築いてきたおかげで、霊玉堂の探査専門家を一人知っていた。しかし相手は何と言っても霊玉堂の管事級の人物であり、孟覚明が呼べばすぐ来る、追い払えばすぐ去るというわけにはいかない。彼はまず夜を徹して相手と親交を深め、そうして明日になってから相手を招いて手伝ってもらおうと考えた。

一方の孟舟は、不満を顔に貼りつけたまま孟覚明に追い立てられて納品に行かされた。くず玉を山ほど掘って、いい玉は一つもない。こんな恥ずかしいことを昨日衛昭に見破られただけでも十分だったのに、これがもう一度となったら、管事の大師兄である孟覚明の面目はどこに置けばいいというのか！

ただ、孟舟にとって少し幸いだったのは、彼がわざとぐずぐずと時間を稼いだうえ、十号鉱区がもともとひどく遠いこともあって、納品する頃には他の鉱区の者はほとんど皆帰ってしまっていた。衛昭とて暇を持て余してわざわざここで自分の笑い話を待っているはずもなく、彼はどうにか難を逃れたのだった。

翌朝早く、孟覚明は待ちきれずに、頼んでおいた探査専門家を十号死鉱区へ連れて行った。道すがら、探査専門家は好奇心を抑えきれずに尋ねた。「孟さんよ、俺にはどうにも合点がいかないんだが、十号鉱区のような鳥も糞をひっかけない死鉱区に何を探査することがあるんだ？俺を呼びつけるなんて、ただ時間を無駄にしているだけじゃないか？」

「馬師兄、俺も最初はそう思っていました。ですが先日、うち青雲閣の新人が二日続けてここで十個か八個のいい玉を掘り当てたんです。それで、ここには何かからくりがあるんじゃないかと思ったんですよ！」孟覚明は説明した。

馬師兄と呼ばれた探査専門家は、もともと上の空といった様子だったが、その言葉を聞いてはっとした。「二日続けてそんなに多くのいい玉を掘り当てたのか？まさか奴が偶然にも優良鉱点を見つけ出したというのか？」

「さすがは馬師兄、一言で的を射るとはまさにその通りです。俺もそう考えたからこそ、わざわざ馬師兄に足を運んでもらったんです。」孟覚明は頷いて言った。

二人は話しながら十号鉱区へやって来た。孟覚明の話を聞いてから、この馬師兄もいい加減にあしらうことはせず、真剣に探査を始めた。何しろ彼のような探査専門家にとって、十号死鉱区でいい玉を見つけ、霊玉堂に報告すれば、それは確かな大功績なのだから！

孟覚明の期待に満ちた視線の中、馬師兄はあちこちでしばらく忙しく動き回った後、ほどなく結果を出し、渋い顔で言った。「孟さんが言うような優良鉱点なんてどこにもないぞ。前回の定期探査の結果とほぼ同じで、この十号鉱区の霊玉の割合は一割を超えず、霊気の濃度もまったく足りない。つまり、この一割の霊玉の中でも、ほとんどが霊気の薄いくず玉で、いい玉などまず出るはずがないんだ。」

「それは……」孟覚明は思わず呆然とした。この結果にはある程度の心構えがあったものの、やはりどこか諦めきれず、馬師兄を衛昭が以前いい玉を掘り当てた鉱点へ引っ張って行って言った。「馬師兄、もう一度この鉱点を詳しく調べてみてくれませんか。何か見落としがあるんじゃないでしょうか？」