第3619章　玉を盗み続ける

護花の近衛

しかし疑問は疑問として、この時の李政銘は思わずほっと胸を撫で下ろしていた。衛昭の実力は迎新閣に来た初日に目の当たりにしている。一撃で孟舟を打ち負かしたことからしても、決して手を出しやすい相手ではないと分かる。もし衛昭が本気で自分に難癖をつけてくるなら、殴られて豚の頭のように腫れ上がるのを甘んじて受け入れるか、さもなくば実力を隠していることが露見するかの二択しかない。割に合わない話だ。

李政銘に奪われたこの優良鉱点を諦めた衛昭は、適当にやや辺鄙な無人の鉱点を探した。最も隅というわけではないが、周囲の注目度は先ほどよりずっと低く、少し気をつけさえすれば安全に作業できることは十分に保証されていた。

ところが、衛昭が籠を下ろそうとした矢先、一人の男が突然割り込んで先に立ち、険しい表情で衛昭を睨みつけた。「小僧、ここは俺が見込んだ鉱点だ。俺と奪い合おうってのか？」

衛昭はわずかに眉をひそめた。この男は七号鉱区で玉を掘る大勢の「過去の新人」の一人である。昨日は意識して周囲の環境を観察していたため、衛昭もこうした見慣れぬ顔にはいくらか覚えがあった。だが記憶している限り、この男は昨日、今この鉱点で玉を掘ってはいなかったはずだ。

とはいえ、何人もの鉱点の間を頻繁に行き来する者は珍しくなく、ごく当たり前のことでもある。衛昭も特に気には留めず、どうせこの鉱点でなければならない理由もないので、頷いてからすぐ脇の別の鉱点へと向かった。

しかし、衛昭はすぐに事がおかしいと気づいた。どの鉱点へ行こうと、必ず誰かがすぐさま駆け寄って先に立ちはだかるのだ。作業の便を考えて、衛昭が選んだのはいずれも人の少ない静かな鉱点ばかりだった。しかも昨日の観察では、もともと誰もいなかったはずである。この感じ、まるで鉱区の全員からわざと狙い撃ちにされているかのようだ。

まさか孟覚明の二人組が、十号鉱区で玉を掘れない腹いせに、わざと人をけしかけて自分を嫌がらせしているのか？

先ほどの李政銘の行動を思い出し、衛昭はすぐに真相を言い当てた。この者たちは本当に孟覚明の指示を受けて、わざと結託して自分を標的にしているのだ。李政銘だけでなく、その場にいる他の者も皆、孟覚明の手先なのである。

孟覚明は経歴の浅くない迎新閣の新人管事として、衛昭たち今期の新人はもちろん、この場にいる「過去の新人」たちにも多かれ少なかれその影響を及ぼしている。しかも霊玉堂での人脈は広く、この者たちは一日も早くこんな日の当たらぬ暮らしから抜け出したいがために、当然ながら必死に取り入ろうとする。ましてや衛昭を追い出すなど、まったく造作もない小さなことなのだから。

とはいえ、鉱区には一つの鉱点を一人だけで掘らねばならぬという厳格な決まりがあるわけではなく、こうした鉱点の奪い合いに遭った場合、衛昭は直接止めることはできなくとも、その場に居座り続けることはできる。そうすれば相手も手出しができず、鉱点を奪うためにやみくもに衛昭へ手を出すなどあり得ない。これほど多くの築基期の実力を持つ守衛の精鋭が虎視眈々と見張る中で、勝手に手を出せば死を招くだけだ。鉱区暴動の濡れ衣を着せられれば、その場で斬り捨てられても文句は言えぬ。

だが、もし本当に他人と一つの鉱点を共有するとなれば、静かに身を潜めたいという衛昭の本来の意図とはまったく正反対になる。玉を掘る効率が必ずや影響を受けるうえ、何より決定的なのは、それすなわち一人が至近距離で張り付いて監視することに他ならず、衛昭は霊玉をこっそり隠すことなどとてもできはしないのだ。

だからこうした事態に際して、衛昭は従来の強硬な姿勢を一転させ、意外にも再三再四にわたって譲歩を選び、果ては隅の一つの鉱点へと強引に追いやられて、ようやく誰も邪魔しに来なくなった。

ここは七号鉱区全体で最もみすぼらしい鉱点であった。出玉率は他の鉱点よりはるかに低いだけでなく、見たところ長い間ここで採掘した者などいないようだ。

「この不運な新人は一体何をやらかしたんだ？築基に失敗した役立たずどもに寄ってたかって追い出され、しかも屁一つまともに放てないとは、あまりに弱すぎるだろう？」

「へっ、どうやら孟覚明が声をかけたらしいぜ。この小僧、目が節穴で孟覚明のような相手まで怒らせちまって。自業自得だな！」

「あいつが探したあのボロ鉱点、もう何年も誰も使ってないだろう。まだ玉が掘れるのか？」

「掘れるかどうかなんて関係あるかよ、どうせ俺たちには無関係だ！あのボロ鉱点はあんなに辺鄙で、俺なんざ見に行くだけでも面倒だ。玉が掘れなきゃちょうどいい、俺たちが行ったり来たりせずに済む！」

……………………

守衛たちはこの一部始終を見て舌を巻き、口々に感嘆の声を漏らした。誰もが面白半分の表情を浮かべているが、まったく口を挟む気配はない。

鉱区で守衛を務める彼らにとって、毎日は退屈で暇を持て余し、こうした差し障りのない騒ぎを眺めるのが何より好きなのだ。もちろん、度を越した場合、たとえば最後の一つの鉱点すら衛昭に残さないとか、誰かが直接手を出すとなれば、彼らは顔を出して介入しなければならない。

ひとしきり論じ合った後、守衛たちの注意はすぐに衛昭から外れた。そして特別に辺鄙な場所ということもあって、衛昭に最も近い守衛でさえ少なくとも四、五十歩は離れており、衛昭がここでどんな小さな動きをしてもまったく気づかれない。これはまさに衛昭の思うつぼであった。

こうなれば、以前十号鉱区でやったときと同じように操作を続けても、何の問題もない。

玉を掘ることに没頭しながら、守衛の目を盗んでごく順調にすり替えていく衛昭は、思わず密かに失笑した。孟覚明という男は確かに敵ではあるが、これまでの一件一件を思い返すと、こいつはまさに自分の命の恩人ではないか。洞府をくれたかと思えば霊玉をくれた、鉱区までくれたうえに、今はちょっとした難題にぶつかればすぐさま手を貸して解決してくれる。俗世の世界なら、この男にこそ何枚も善人カードを進呈すべきだ。

こちら衛昭はすべて順調で上機嫌だが、その一方で十号鉱区に腰を据えて忙しく働く孟覚明と孟舟の二人はというと、そう愉快な気分ではなかった。愉快でないどころか、事実上、極めて最悪の状態であった。

同じ鉱区、同じ鉱点で、孟覚明は今回も自ら陣頭に立った。しかし彼と孟舟の二人は、まるまる一日を再び費やした末、結果は昨日と寸分違わず、何も得られなかった。廃玉なら何塊か余計に掘れたが、良玉ときたら、相変わらず一つも出ない。

昨日の教訓を経て、孟覚明はもはや見誤りだったという僥倖にすがることはなくなっていた。今、彼は同じく煤まみれの孟舟と並んでぐったりと座り込んでおり、二人とも見るも無残な有様である。RP

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