Chapitre 3620 — N'aurait-on rien négligé ?

« Neuvème cousin, se pourrait-il que cette maudite zone minière ne recèle tout simplement pas de bon jade ? Ce gamin de Wei Zhao aura eu la chance de tomber par hasard sur ces quelques pièces, et tout le bon jade de la mine, il l'a déjà extrait jusqu'au dernier ? » Meng Zhou, le moral en berne, se grattait le crâne en grommelant.

« Voilà une remarque qui m'ouvre les yeux : si cette mine avait vraiment du bon jade, il serait absolument impossible que lui seul parvienne à en extraire et pas nous ! » Meng Jueming hocha la tête d'un air pensif et reprit : « Nous nous sommes échinés deux jours entiers sans rien récolter ; il se pourrait bien que cette mine n'ait plus rien de bon à offrir ! Ce filon n'est pas du tout le gisement de qualité que nous avions imaginé, quelques pièces isolées y ont seulement été dénichées par ce petit Wei Zhao, qui en a profité ! »

« Alors... qu'est-ce qu'on fait ? On revient creuser demain ? » Meng Zhou fixa Meng Jueming d'un regard implorant.

Deux jours de peine sans un seul bon jade en poche, il en devenait fou ; un chef d'équipe comme Meng Jueming ne faisait sans doute pas grand cas de la modeste prime d'extraction, mais lui, Meng Zhou, n'était encore qu'un novice ! Plutôt que de perdre son temps ici pour rien, mieux valait regagner au plus vite la zone minière numéro sept : même gagner la prime d'un demi-jade spirituel, c'était toujours bon à prendre.

Mais Meng Jueming secoua la tête : « Et si c'était vraiment un gisement de qualité ? Nous sommes simplement tombés sur une couche de faille un peu plus épaisse ; peut-être que demain nous trouverons du bon jade. Abandonner si facilement, ce serait une perte énorme, non ? »

Déchiré entre la crainte de perdre et l'espoir de gagner, Meng Jueming s'était insensiblement laissé glisser dans cette psychologie du joueur si caractéristique : continuer à gaspiller son temps ici, il n'en avait certes pas la moindre envie, mais renoncer ainsi lui laissait un goût amer — il redoutait de laisser échapper un jade spirituel de première qualité à portée de main !

« Et si justement il n'y en avait pas ? » objecta Meng Zhou d'une mine déconfite. Lui aussi espérait extraire du bon jade, mais à continuer ainsi à s'épuiser sans rien récolter, c'était lui qui en ferait réellement les frais.

Au départ, si Meng Jueming avait relégué Wei Zhao dans cette maudite zone minière numéro dix, n'était-ce pas précisément pour lui faire gaspiller son temps dans la misère ? Et voilà que maintenant, Wei Zhao avait été muté à la zone numéro sept, tandis que Meng Zhou, le fidèle petit frère, se retrouvait expédié à son tour dans la mine morte pour y souffrir !

« Si seulement on pouvait savoir s'il y a du bon jade là-dedans... » ne put s'empêcher de marmonner Meng Zhou, qui n'avait vraiment aucune envie de continuer à s'acharner ici pour rien.

L'oreille qui écoute est plus fine que la bouche qui parle : cette remarque fit scintiller une idée dans l'esprit de Meng Jueming, qui se frappa le front : « Mais oui ! On n'a qu'à faire venir un expert de prospection du Pavillon du Jade Spirituel pour qu'il examine les lieux ! Pour savoir si cette maudite mine renferme du bon jade, il suffit de la faire prospecter à nouveau, non ? »

« Ça marche vraiment, ce genre d'examen ? » Meng Zhou resta un instant interdit, puis, l'air singulier, toisa Meng Jueming : « Neuvème cousin, pourquoi ne pas l'avoir dit plus tôt ? Ces deux jours n'auront été que peine perdue, alors ? »

« Hé, les temps changent, les circonstances aussi ! Qu'est-ce que tu y connais ? » le rabroua Meng Jueming, dont le vieux visage s'empourpra malgré lui.

En vérité, l'idée ne lui avait pas échappé, mais son dessein premier était de découvrir un gisement de qualité et d'y faire fortune tout seul, en catimini ; or, s'il faisait venir un expert de prospection du Pavillon du Jade Spirituel et qu'on découvrait vraiment un gisement de qualité, il faudrait, sinon tout déclarer, du moins partager la part du gâteau — ce qui ne servait manifestement pas les intérêts de Meng Jueming.

Mais à présent, après deux jours d'efforts sans avoir extrait un seul bon jade, le cul entre deux chaises, recourir à un expert de prospection n'était pas une mauvaise idée : même s'il fallait lui céder une part des bénéfices, cela valait toujours mieux que de continuer tous les deux à s'agiter comme des mouches sans tête.

Sa décision prise, Meng Jueming quitta sur-le-champ la zone minière. Au fil des années, à force de ménager les uns et d'entretenir ses relations, il connaissait bien un expert de prospection du Pavillon du Jade Spirituel ; mais l'homme était tout de même un personnage du rang des chefs de service, qu'il ne pouvait faire venir et congédier à sa guise. Il comptait d'abord aller de nuit lui faire sa cour et cultiver leurs liens, afin de pouvoir le faire venir le lendemain en renfort.

Quant à Meng Zhou, il fut dépêché, la mine basse, par Meng Jueming pour aller rendre sa production : avoir creusé tout un tas de jade sans valeur et pas une seule pièce de bon jade, c'était une humiliation ; que Wei Zhao l'eût surpris la veille suffisait déjà amplement — si cela se reproduisait, où Meng Jueming, en sa qualité de chef d'équipe, pourrait-il bien cacher son vieux visage ?

À la consolation de Meng Zhou toutefois, à force de traîner exprès et comme la zone numéro dix était déjà particulièrement éloignée, presque tout le monde avait quitté les lieux au moment où il rendit sa production ; Wei Zhao n'allait tout de même pas s'ennuyer à l'attendre là exprès pour se moquer de lui — il échappa ainsi au pire.

Le lendemain matin, Meng Jueming s'empressa d'aller chercher l'expert de prospection qu'il avait retenu et de l'amener à la maudite zone minière numéro dix. En chemin, l'expert ne put retenir sa curiosité : « Vieux Meng, je m'y perds : qu'y a-t-il donc à prospecter dans une maudite mine perdue où même les oiseaux ne daignent pas lâcher une fiente ? Me faire venir, n'est-ce pas perdre ton temps pour rien ? »

« Frère aîné Ma, c'était aussi mon idée au départ, mais ces derniers jours, un novice de notre Pavillon des Nuages Bleus y a extrait huit ou dix pièces de bon jade en deux jours ; c'est alors que je me suis dit qu'il y avait peut-être anguille sous roche ! » expliqua Meng Jueming.

L'expert de prospection, que l'on appelait frère aîné Ma, affichait encore un air distrait ; à ces mots, il en resta bouche bée : « Huit ou dix pièces de bon jade en deux jours ? Se pourrait-il qu'il ait mis la main, par un heureux hasard, sur un gisement de qualité ? »

« Frère aîné Ma, en véritable homme de l'art, vous avez vu juste du premier coup ! C'est bien ce que je pensais, et voilà pourquoi je me suis donné la peine de vous faire venir, frère aîné Ma », acquiesça Meng Jueming en hochant la tête.

Tout en devisant, ils arrivèrent à la zone minière numéro dix ; ces paroles de Meng Jueming eurent tôt fait de dissiper la nonchalance du frère aîné Ma, qui se mit à prospecter avec sérieux. Après tout, pour un expert de sa trempe, découvrir du bon jade dans la maudite mine numéro dix et le rapporter au Pavillon du Jade Spirituel serait un mérite des plus tangibles !

Sous le regard plein d'espoir de Meng Jueming, le frère aîné Ma s'affaira un moment de-ci de-là et ne tarda pas à livrer son verdict, le visage sombre : « Il n'y a pas ce fameux gisement de qualité dont tu me parlais, vieux Meng ; c'est à peu près conforme au dernier relevé périodique : dans cette zone numéro dix, la proportion de jade spirituel ne dépasse pas un dixième, et la concentration d'énergie spirituelle y est bien insuffisante ; autrement dit, même parmi ces dix pour cent de jade spirituel, ce ne sont pour l'essentiel que des pièces sans valeur à l'énergie raréfiée, et il est fort peu probable qu'il s'y trouve du bon jade. »