第486章 顔合わせ
竇晏は寧懐公主の指さす方へ目をやると、十五、六歳の女中の身なりをした娘がいて、杏の形をした目に桃色の頬、かなりの器量よしだった。
「わたくしも存じませんの」と彼女は笑った。「でも、弟妹に付き添っているということは、きっと弟妹の身の回りの世話をしている者でしょう。どうしてその娘に気をお留めになったんです？ よろしければわたくしが訊いてきましょうか？」
「それは要らぬ」と寧懐公主は言った。「お前が来る前、苗氏がわしのそばにいたのだが、その話しぶりや立ち居振る舞いがどうも普通の女中とは思えなかった。なのに苗氏のあの娘へのあしらいはどこか淡々としていてな。わしはふと思ったのだ、あの娘こそ、宋家の面汚しを大通りにさらした、あの娘ではないかと。苗氏もあまりに柔らかすぎる。こういう者を、たとえ手に負えぬとしても、応対の場に連れ出すべきではない。これでは相手の士気を高め、自分の威風を損なうだけではないか。宋翰があの娘を相手にしないのも無理はない」
まったくの不満であった。
竇晏は何も応えず、寧懐公主に向かってただ微笑んだ。
寧懐公主は眉をひそめ、まだ何か言おうとしたが、花庁には次第に人が増え、寧懐公主に挨拶に来る者もあって、寧懐公主は竇晏と言葉を交わす暇もなく、この話はそのまま流れていった。
竇晏はほっと胸をなでおろした。
寧懐公主の左右に従い、ともに席に着き、ともに芝居を聴き、ともに菊を愛で、決して単独では動かなかった。
苗芷はひそかに不思議に思い、声を潜めて竇晏に訊いた。「嫂嫂は遼王府の菊をよく見ておきたいとおっしゃっていたのではありませんか？ わたくしがしばらく長公主のお世話をいたしましょうか？」
「何しろお客として来ているのですから」と竇忻は言った。「菊を見る機会ならいくらでもあります。これほど多くの年長者が居並ぶ場で礼を失すれば、軽薄だと思われ、人に軽んじられましょう」
苗芷は合点がいき、竇晏に倣って行動した。それが三公主を笑わせ、寧懐公主にこう言った。「ご覧なさいませ、あなたの二人の姪孫の嫁たちは、あなたにどれほど恭しいことか！」
寧懐公主は呵呵と笑ったが、苗芷を見る目はひどく冷ややかであった。
苗芷の胸中は苦く、それでも無理に寧懐公主に付き従った——彼女たちのほかには知った者もなく、他人も彼女と知り合おうとはせず、振り返れば、誰かが彼女を指さして噂しているようにも見えた。
彼女はようやく宴がお開きになる時まで耐え抜いた。遼王府の小女中がやってきて、ひそひそと竇晏に告げた。「奥様、英国公世子様が、門の外でお待ちだとおっしゃっております」
竇忻はうなずき、その小女中に紅封を褒美として与えた。寧懐公主を送り出してから、苗芷に別れを告げ、垂花門を出た。
苗芷は愛想よく笑って竇晏を送り出したが、自家の馬車は影も形もなく、そばでは次々と人が去っていった。彼女はただ一人、垂花門の前に立ち、しばし待った。遼王府の女中が箒を手に傍らに立ち、庭を片付けようと待っているのが目に入った。
彼女は思わず腹を立てた。「どうしてこんなに遅いの？」
御者は応えることもできず、おどおどと苗芷に礼をした。すると宋翰が馬車の中から顔を出し、彼女に向かって怒鳴った。「何をぐずぐず言っている？ さっさと家へ帰れ！」
苗芷は満腔の不満と悔しさを飲み込み、自分で踏み台を踏んで馬車に乗った。
そのころ竇晏と宋硯は、もうすぐ家に着こうとしていた。
宋硯は竇晏の肩を揉みながら、話しかけていた。「疲れたか？ 何しろあの男は十月一日には遼東へ発たねばならんからな」
竇晏は宋硯の膝にうつ伏せになり、心地よさに目を閉じて言った。「疲れはしませんけど、ただ胸の内がもやもやして、遼王府の人たちと愛想を振りまき合うのは嫌ですわ」そして遼王のことを訊いた。「元珩を連れてこなかったこと、何かおっしゃっていました？」
「訊かれた」と宋硯は姿勢を整え、竇晏がもっと楽に寄りかかれるようにしながら言った。「子どもが小さすぎて、馴れない場所では驚くといけないと答えたら、彼は何も言わなかった」
竇知微はようやく胸をなでおろした。
ところが二日も経たぬうち、宋岑が宋硯と竇晏に告げた。自分が英鎮国府で遼王を返礼として招く、と。
宋硯は無表情に宋岑を見据えて言った。「自分が何を言っているのか分かっているのか？ 遼王は藩王だ。太子が心を悪くされるのが怖くないのか？ それとも、英鎮国府はいずれ俺のものになるのだから、良かれ悪しかれ自分には関係ないとでも思っているのか？ ならばこうしてやろう。今すぐ宮中へ行って皇上に、爵位を俺に先に譲ると申し出ろ。そうすれば英鎮国府が災いに遭う時、お前は難を免れられるだろう」
宋家の春人は顔を真っ赤にして怒り、声を荒らげた。「この不孝者め、皇上すら何もおっしゃらぬのに、お前だけがしゃしゃり出てあれこれと口を挟む。他人の目にお前が映っているかどうかも見ずに！ 気に入らぬなら、家にいなければよいではないか」
宋硯は仕方なく、竇晏と元珩について寺後胡同へ出かけ、顔を出しに行った。
江南から新たに献上された糯米を、宋硯も数斤分けてもらった。年配の者は糯米の食べ物を好むものだと見て、その半分を祖母のところへ届けた。彼らが訪ねると、祖母は紅姑とともに、新しく挽いた糯米と漬けたばかりの桂花糖で団子を作っていた。手を洗い、前掛けを付けたまま迎えに出て、そばの世話をする女中や婆やに声高に命じた。「さあ、早く、おととい六太太が届けてくださったお菓子を出して、元珩に味見させてやりなさい」
竇晏はたいそう意外に思い、笑って言った。「六伯母さまがお見えになったのですか？」
「うむ！」と祖母は笑った。「わしに挨拶に来るといって、たくさん食べ物を持ってきてくれた。そのうちのいくつかは宮中から賜ったものだそうで、見るからにおいしそうだった。わしは受け取っておいて、お前たちが来たら元珩に食べさせてやろうと思っていたのじゃ」
御賜の菓子は他人にとっては珍しいものだが、常に宮中を出入りする元珩にとっては何ほどのこともない。それでも祖母の気持ちが胸を温かくした。
宋硯は進み出て祖母を支え、座敷へと向かいながら、世間話をした。「しばらくご無沙汰しておりましたが、このところお変わりはありませんか？ 何かお入り用のものは？」
「元気じゃ、元気じゃ」と祖母は宋硯を見つめ、喜びが目の底からあふれ出ていた。
宋硯は本当に年長者と縁がある。
竇晏は嫉妬するでもなくそう思い、元珩を抱いて座敷へ入った。
夜になると、知らせを受けた竇懐英と竇懐徳がやってきて食事をした。
皆が談笑し、灯をともす頃になってようやくお開きとなった。
だが竇晏と宋硯が思いもよらなかったのは、英鎮国府の宴がこの時分になってようやくお開きになったことだ。
遼王を門まで見送る宋岑、宋翰と、彼らはちょうど鉢合わせした。
遼王は進み出て宋硯の肩を一つ殴り、笑って言った。「この若造め。昔とは違うといっても、そうまであからさまに俺を避けなくてもよかろう。あまりにも俺を悲しませる。だがな、俺がお前を待つためにここまで長居したのではないぞ。宮中で母后にあれこれと訊かれて遅れたのだ。深読みするなかれ！」
前世、竇晏は遠くから一度だけ遼王を見たことがあった。
遼王をはっきりと見たわけではなかったが、そのときの遼王が彼女に与えた印象は、威厳と横暴、そして喜怒哀楽の読めない神秘的なものだった。しかし今の遼王は、若く、豪快で、言葉には機知とユーモアがあり、そばにいる者を春風に包まれるような心地にさせた。
彼女は素早く遼王を一瞥すると、すぐにまぶたを垂れ、膝を折って礼をし、宋硯の後ろに立った。
宋硯はいくらか察しが鈍かった。彼は恭しく遼王に礼をして言った。「あの頃は分別がなかったのでございます。今は、君は永遠に君、臣は永遠に臣と心得ておりますゆえ、かえって恐れ多い気持ちがいたします。あなたは私の性分をご存じでしょう。何よりこうした紛争が苦手で、つい身を避けておりました」
「やめてくださいよ！」遼王は大笑いした。「あなたは事を恐れるような人ですか。どうやら私に対して何か不満でもおありのようですな」そう言うと、手を伸ばして宋硯の肩を抱こうとした。
宋硯は突然身を翻し、竇晏に命じた。「王爺の妃はお見えになっていない。お前は元珩を連れて先に部屋へ戻れ！」ちょうど遼王の伸ばした腕をかわした格好になった。
ことの成り行きはただの偶然のようでいて、あまりにも偶然すぎた。
宋硯は目を怒らせて進み出ると、低く「宋硯堂」と叱咤した。警告の意は明らかだった。
「まあまあ、硯堂を叱らないでやってくれ」遼王はまったく気にした様子もなく手を振り、いかにも寛大に言った。「分かっているさ、今日は昔とは違う、もう戻れないこともあるということを」そう言って、ふと表情を曇らせた。「今回のことは、そもそも私が戻るべきではなかったのだ」
「王爺、誤解です！」宋硯は慌てて言った。「皇上も皇后も、あなたが京へ入っていらしてご様子を拝見なさるのをお待ちかねでいらっしゃいますのに……」
「その話はもうやめよう」遼王は笑って宋硯の言葉を遮り、すぐに先ほどの快活さを取り戻すと、遊び疲れて乳母の腕の中で眠ってしまった元珩を指さして笑った。「これがお前の長男か。乳名を元珩といって、皇兄の三男と前後して生まれたそうだな、名は父皇がつけられたと。お前は福のある男だ。あの日は会えなかったが」そう言って腰の玉佩を一つ外して差し出した。「これを元珩への初対面の贈り物にしよう。我らがまたいつ会えるかも分からぬ身だ、付き合って二杯やってくれ」彼は身を翻して英鎮国府の中へ入っていった。「ちょうどお前に聞きたいことがあるのだ、柏蓀と一体どういうことなのか、さんざん噂になって、母后の耳にまで届いておる」
宋硯はしばらく考えてから、あとについて府の中へ入った。
宋硯と宋翰はそれを見て、慌てて取り囲むようにしてついていった。
竇晏は目を走らせ、小厮たちの中にうつむき加減で控えている劉章を見つけた。
彼女は劉章を一瞥してから、頤志堂へ向かった。
儀門を曲がったところで、彼女は後ろを振り返ったが、劉章の姿はもう見えなかった。
竇晏は小さくうなずき、元珩を連れて奥の間へ戻った。
元珩を風呂に入れ、羊の乳を飲ませ、寝かしつけると、耳の底に二更の太鼓の音がかすかに響いてきた。
竇晏はなんとなく胸騒ぎがして、若彤に尋ねた。「世子様はまだお戻りになっていないの？」
「まだです」若彤が言った。「樨香院は灯りが煌々としていて、酒宴もまだお開きになっていないようです！」
竇晏はしばらく考え込んでから、若彤に命じた。「陳叟をお呼びしてちょうだい」
若彤は返事をして出ていき、一炷香ほどして陳硯舟を連れて戻ってきた。
竇晏は声をひそめて、宋硯が樨香院で遼王と酒を酌み交わしていることを陳硯舟に告げ、さらにこう言った。「夏璉は先ほど私たちを護送して戻りましたが、世子様に寸暇も離れずつき添うわけにもいきません。段秉と陳嵐序たちに手配させて、こっそり樨香院へ忍び込ませてください。世子様を一人きりにさせてはなりません」
陳硯舟は大いに驚き、ただちに事態の重大さを悟った。
彼は高齢など気にかけることなく、小走りに正院を出ていった。
竇晏は監窓の炕に腰かけて組み紐を編みながら宋硯を待った。
数刻して、陳硯舟が戻ってきた。
彼はどこか妙な表情を浮かべて言った。「奥様、陸鳴がいつの間にか府へ戻っておりました」
つまり、宋硯の身辺には誰かが密かに護衛しているということだ。
竇晏は「南無阿弥陀仏」と唱えたが、すぐに何かがおかしいと気づいた。
宋硯はいつ陸鳴を呼び戻したのか。
なぜ陸鳴を呼び戻したのか。
考えてもみよ、陸鳴は宋硯のために死士を鍛える役目を担っているのだ！
読者の皆さま、今週末は一話だけの更新です。一つは私の風邪がひどいこと、もう一つはこのところ子どもが自主招生に参加するため、申請書類の記入を始めたことです。今回ばかりは子どものことを執筆より優先させていただきます、どうかお許しください。（つづく）