第468章　口出し

宋三太太の心には、宋大太太への咎めのようなものが兆していた。

宋大太太は以前、彼女たちと常に連れ立って行動していたのに、この二年というもの、次第に彼女たちから距離を置くようになっていた。蒋琰の嫁入り支度にしても、宋大太太はただ人をやって一言尋ねただけで、すぐに長男の嫁の譚氏と連れ立って英鎮国府へ出かけてしまい、彼女たちをそっちのけにしたのだった。

彼女は皮肉たっぷりに宋四太太へ言った。「お義姉さまは頭の回転がお速いこと。いち早く駆けつけられたんですものね」

宋四太太は微かに笑んだだけで応じなかったが、心の中では思っていた——あなたが出しゃばるのがお好きで、竇晏が嫁いでくるやいなやご自分の娘を先陣に立てるのを放っておいたからこそ、宋硯堂も竇晏も、私たちのような叔母たちにはうわべだけの付き合いしかしなくなったのではないの。

彼女は自らに問いかけた。自分も宋大太太を見習って、宋三太太と距離を置くべきだろうか、と。

二人がそれぞれに思案を巡らせているところへ、寧懐公主と陸老夫人がやってきた。

竇晏は大勢の下女や婆やに囲まれて迎えに出た。

宋四太太は思わず舌を巻いた。帰ってから夫にこのことを話し、「どうやらあの召使いたちの噂は嘘ではなかったようですわ。蒋琰はやはり英鎮国府の嫡出の長女だったのですね」と言った。

宋同春は密かに眉をひそめ、不平を漏らした。「兄者はどうしてこんなことをしでかしたんだ？　あの宋翰はいったい誰の子なんだ？　兄者はあの何年かとてもおとなしかったのに、まさか宋翰は兄者がどこからか抱えてきた子なのか？」そう考えるほどに、宋翰は宋家の子ではないような気がしてきた。「硯堂は言うまでもない。風格はゆったりとして気品があり、文武両道だ。宋欽たちとてたいそう賢く、読書も武芸も苦労しない。ところが宋翰はと聞けば、愚か極まりないそうではないか。四書五経をあれほど長年読んでも、いまだに科挙を受けようともしない。それに顔を見ても、兄者や硯堂とは四、五分ほどしか似ていない。誰が育てた子は誰に似るというではないか。ひょっとすると、その幾分の似姿も、幼い頃から兄嫁の部屋で育てられたせいかもしれん。硯堂が余分に銀を出してでも兄嫁の持参金を取り戻そうとしたのも無理はない」そこまで言って、彼は声を潜めて妻に言い聞かせた。「この話は俺たちの間だけだぞ。絶対に外へ漏らしてはならん。庶子を嫡子と偽るも、良家の子を偽って養うも、どちらも兄者にとっては致命傷だ。その時は宋家の名声が傷つき、俺たちまで災難を被ることになる」

宋四太太はいささか不機嫌に言った。「そのくらいの道理、私にだって分かっていますわ。ご安心ください。誰にも申しませんから」

宋同春はそれを聞いてしばらく考え込み、それから言った。「それなら、お前の実家の嫂たちに一言伝えてくれ。蒋琰が嫁ぐときには、皆で祝いの品を持って行くように、とな」

宋四太太は承知した。

彼女はもちろん他人には言わない。

だが、実の母に、実の嫂は、どうして他人であろうか。

ほどなく、宋翰の出自を疑う流言が、英鎮国府の姻戚や旧知の間でひそやかに広まり始めた。

宋翰は当然、何も知らなかった。

宋硯止はもはや、そんなことを気にかける余裕がなかった。

彼は遼王直筆の詫び状を受け取っていた。耿立の態度はなおさら卑屈を極めていた。

奥へ戻ると、宋硯堂は竇晏に向かって感慨を込めて言った。「彼が野心満々なのも無理はない。この一点だけを取っても、彼は四海を胸に収めるに足る人物と言えよう」

蒋琰が攫われたとき、宋硯は真っ先に遼王を疑ったが、冷静になるや否や、すぐに違和感を覚えた。

遼王はまさに人材を必要としている時期だった。彼が蒋琰を夫人に迎えたいと思ったのは、ひとえに英鎮国府の支持を得て、自分と誼を通じたいがためであった。たとえ自分が断ったとしても、彼の今の立場からすれば、蛇を驚かす危険を冒してまで無理に人を攫うことなどありえなかったのだ。

宋硯は史川を重点的に調べた。

やがて彼は事の次第を理解した。

そして竇晏は、遼王が宋硯を脅しつけるのを何よりも憎んでいた。

遼王がいなければ、前世の宋硯はなぜ太子を殺すことになったのか。なぜ天下の人々から唾棄されることになったのか。なぜ父を弑し兄を殺すことになったのか。

宋硯の口ぶりに、遼王への惺々相惜しむ心が滲むのを聞いて、彼女は頭皮がしびれる思いさえ覚えた。そして笑って言った。「ええ、御位にお就きになる前は、どなたも四海を胸に抱いておいででしたわ。ところが一たび位に就けば、どなたも『鳥尽きて弓蔵めらる』ですもの！　龍の御子孫というのは、ろくな者がおりませんのね」

宋硯は思わず失笑したが、竇晏の言にも一理あると認めざるをえなかった。

二人はしばらくこの件を脇に置き、蒋琰の婚礼の準備に専念した。

宋翰はといえば、蒋琰の婚礼に出席すべきかどうかで頭を悩ませていた。

道理からいえば、蒋琰は名目上は英鎮国府の表お嬢さまであり、自分は英鎮国府の二の若旦那として、祝いの品を持って行けばそれで済むことだった。しかし婚礼までまだ一か月余りもあるのに、寧懐公主と陸老夫人はすでに英鎮国府へ足繁く通い始めている。親戚や友人たちは、きっと蒋琰の婚礼と自分の婚礼を比べるに違いない。そんな場に自分が行けば、まるで裸のまま突っ立って人に平手打ちを食らうようなものだった。

だが行かなければ、自分の従妹が嫁ぐのに、宋家の親戚や友人たちは皆揃って、自分だけが欠席している。それを人々は、自分がもはや英鎮国府に影響を及ぼす力を失ったと誤解するのではないだろうか。

彼は先ごろ普済寺へ精進料理を食べに行ったとき、なんと外で席が空くのを待たされたことを思い出した。

これが昔だったら、夢にも思わぬことだった。

喉に小骨が刺さったような思いで、彼はそのまま身を翻して四条胡同へ帰っていった。

英鎮国府という傘がなければ、自分は功名もないただの平民にすぎない。

彼は必ず官途に就かねばならなかった。しかも一方を治める官でなければならない。

もし世襲の僉事か同知であれば、なおさらよかった。

父の経歴からいっても宋硯の経歴からいっても、自分に蔭恩の官を一つ取り付けることはできよう。

どうやらこの件はやはり父に頼るほかないようだ。

宋翰が書斎で思案しているところへ、苗安平が訪ねてきたと聞かされると、小厮の報告が終わらぬうちに、彼はうんざりした口調で言った。「俺は忙しい。用があるなら太太に言え」

小厮は言いかけた言葉を飲み込んだが、苗安平に会ってそのまま伝える勇気はなく、遠回しにこう言った。「旦那さまはただいま取り込み中でございます。どうぞ舅さま、まずお茶を召し上がってお待ちください。旦那さまが手が空きましたら、また舅さまと昔話をなさることでございましょう」

苗安平はうなずき、広間にあって七、八杯もの茶を飲んだが、宋翰は現れなかった。

彼ははっと我に返り、怒りに口元を震わせて袖を一振りすると、奥の院へ行き、苗芷に向かって言った。「一儲けさせてやろうと思って来たのに、まさかお前たちに鼻にも掛けられんとは。もうこれから実家の何やかやと言うな。俺たちがお前を顧みないのではない。お前の目が頭のてっぺんに付いているから、実家の貧乏親戚など見向きもされんのだ」

もし苗安平に何か良い手立てがあったのなら、苗家はとっくに財を成して、彼らが待つまでもあるまい。

兄の性分をよく知る苗芷は、仕方なく言った。「私たちは英鎮国府を出ましたが、それでも一応は英鎮国府の者です。出る前に鎮国爺さまは二の若旦那に、英鎮国府の名を傷つけてはならぬ、商いのことには一切口を挟んではならぬと申しつけておいででした。せっかくのお心遣いを無にするようで、お兄さんには申し訳が立ちません！」

苗安平は袖を払って立ち去った。

苗芷は思わず長々とため息をついた。

※※※※※

宋硯もこのときばかりは頭が痛んだ。

役所が引ける間近になると、太子は崔義俊に命じて宋硯を呼び寄せさせ、側仕えの者たちを下がらせた。そして彼と暖閣へ行くと、声を潜めて尋ねた。「お前の従妹が攫われた一件、いったいどういうことだ？　俺に隠し立てするなよ。英国公府の馬車には銀の螭の刺繍帯が掛かっていた。都の大層な家の女中たちが外を歩くとき、まず第一に百官の品階を覚えるものだ。お前、手のつけられぬ相手にでも触れて、それを口実に皆を煙に巻いているのではないか」

太子が軟弱無能だなどと、誰が言った。

少なくともこの数句は、なかなか的を射ている。

宋硯は何を言っても間違いになる気がして、いっそ苦い笑みを太子に向けた。

太子はしばらく黙り込んだのち、ようやくくぐもった声で「分かった」とだけ言った。それから暗い表情で茶を取り上げた。

宋硯は太子に「何がお分かりになったのですか」と問い質したかったが、その親でも死んだかのような顔つきを見るにつけ、妙に複雑な気持ちになった。

彼が東宮を出たのち、崔義俊の笑みは次第に消え、太子に声を凝らして言った。「宋硯堂を呼びつけてお訊ねになるべきではありませんでした。あのような男は、何も申し上げはしません」

太子は穏やかに言った。「俺がお前の立場でも、何も言わぬさ。まして硯堂は幼い頃から宮中で育った。俺が太子であるために、かえって俺とは疎遠になった。あの方はただの皇子で、外では終始豪放を装っておられる。騎射にも長じておいでで、もともと硯堂とは気が合う。手のひらも肉、手の甲も肉だ。お前に何と言えというのか。彼が今日、否定もせず、俺に助けも求めなかったこと自体、すでに俺を助けてくれている。今後はそのようなことを言うな。お前には分からぬこともあろう。硯堂は俺たちにとって弟も同然だ。俺たち兄弟の仲には隙がある。彼のような末の者が、どちらに味方すればよいというのか」

この世に宋硯堂ほど狡猾な者はないが、それなのに太子は彼を厚道で寛大だと見ている。

崔義俊はぎゅっと拳を握り締め、悔しさを噛みしめてうつむき、ただ「かしこまりました」と応じるほかなかった。

太子は立ち上がると、笑いながら太子妃のもとへ向かった。「翀坊は日ごとに姿が変わり、実に面白い。硯堂のところの翮坊も翀坊と一日違いだ。さぞかし愛らしく育っていることだろう。太子妃から英国公世子夫人に触れを出して、翮坊を連れてしばしば宮中に参内させるがよい」

崔義俊は目を輝かせ、慌てて笑顔で「はっ」と応じた。

翌日の早朝、太后の儀はさっそく懿旨を下し、竇晏に元珩を連れて翌日参内し謁見するよう命じた。

宋硯はすでに太子に呼ばれたことを竇晏に話していた。竇晏は、この一件が太子の召見と関係があるのではないかとおぼろげに感じた。

彼女は落ち着いて参内の支度を整えた。

宋之の目の奥には、しかし冷ややかな刃のような鋭さが走った。

竇晏には宋之の怒りが理解できた。

あるいは父と決別したこともあって、彼は昔から家族と情愛を何にも増して重んじてきた。先に遼王が蒋琰を脅かし、後に太子がそれとなく警告を発した。彼の胸の内は、さぞや火が燃えているかのようであろう。

竇劬は宋之の手を握り、穏やかな声で言った。「琰妹妹が攫われた一件、我等も遼王の仕業と思っていたではないか。私はまだ太后の儀にも太子妃にもお目通りしていない。何事も当然と決めつけることはできぬ」

宋之の気持ちは次第に落ち着いていった。

彼は鼻で笑うように言った。「あの者どもがお前を狙うのが一番いい。さもなければ、俺は易々と許しはせぬ」

片や太子は国の儲君、片や王爺は皇后の嫡出。宋硯がいくら怒ったところで、彼らに何ができようか。

竇晏は宋硯が自分を慰めているのだとばかり思った。

宋硯は真剣な顔で言った。「負け惜しみで言っているのではない。皇上もご高齢で、何より皇子たちの不孝を恐れておられる。いずれも働き盛りの息子たちだ。皇上とても、彼らに何の警戒も抱いておらぬとは限るまい。ただ、このことをやれば十中八九『敵を千殺し、己を八百損ずる』ことになる。そこまで追い詰められぬ限り、我等も死ぬまで戦うなどという局面に追い込まれる必要はない」

竇晏は愕然とした。

宋硯は彼女が思っていたよりずっと腹に一物あった。

だからなのか、前世であのような世を驚かせ、人も神も怒るようなことを数多くしでかしても、遼王とても彼をどうすることもできなかったのは。

竇晏はそっと宋硯を抱きしめた。

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on_no～

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