第409章　認めぬ

六月一日になると、蒋苓は竇晏の腕を借りて、蒋琰が仮住まいしている屋敷へ向かった。

蒋琰は湖色の杭絹の褙子に、雪のように白い刺繍入りの裙子を合わせ、烏羽のような黒髪を梅の花の銀簪で結い上げていた。爽やかで清楚な、小さな水仙の花のような姿に、竇晏は思わず心の中で頷いた。

蒋苓のほうは、しばらくしてようやく我に返り、呟いた。「似てる、本当に似てるわ！　うちの姑母さんの、及笄の頃の肖像画とそっくりそのままよ！　こんな昼間でなければ、姑母さんが私に会いに戻ってきたのかと思ったわ」

竇晏はそれを聞いて胸に小さく動くものを覚え、蒋琰に言った。「何しろご長輩に会いにゆくのです。その装いはあまりに素朴すぎる。あの石青色に桃色の梅を刺繍したものをお召しになったほうが、よほど改まった感じになるでしょう。ご長輩にお目通りが済んだら、戻ってからまたこちらにお着替えなさい」

この暑い時期に石青色を着ろというのか。

蒋苓は怪訝そうな顔をした。

ところが蒋琰は素直に「はい」と返事をして、丫鬟に世話されながら奥へ着替えに行った。

竇晏は蒋苓に言った。「家にある婆婆の肖像画を覚えていますか。あの方、石青色に銀白色の梅を刺繍した褙子を召していました」

蒋苓ははっとした様子で言った。「なるほど、表嫂は前もってご準備されていたのね！」

「そういうわけではありません」と竇晏。「外には琰妹妹が夫に先立たれて実家へ戻ったと触れ回っていますから、あの着物より少し濃い色の反物を探して、それらしく整えておこうと思っただけです。ちょうどそういう生地の一反があったというだけのことです」

蒋苓は感嘆の息をついた。「これもきっと天意なのでしょうね」

そう話しているうちに、蒋琰が丫鬟に支えられて出てきた。

竇晏は絵の中の蒋夫人が襟元に盃ほどの大きさの赤金の牡丹の花をつけていたのを思い出し、少し考えてから、簪の匣の中から黄水晶の金木犀の飾りを探し出して蒋琰につけてやり、上下にひとしきり見回してから、蒋琰とともに轎に上がった。

蒋琰は道中、ずっとハンカチを固く握りしめていた。

竇晏は柔らかな声で彼女に話しかけた。

蒋琰は少しずつ緊張を解いていったが、轎が英鎮国府の正門をくぐると、また表情が強張った。

竇晏は仕方なくそっと彼女の手を叩き、手を引いて轎を降りた。

宋硯はわざわざ英鎮国府の正門を開けさせて蒋琰を迎えさせ、屋敷の表立った管事や嬷嬷たちも垂花門の内外にずらりと並んで蒋琰を恭しく迎えた。

蒋琰は怯えて身を震わせ、瞳を小鹿のようにせわしなく動かしながらも、怖れを押し殺して竇晏とともに胸を張り、垂花門をくぐった。

竇晏は心の中で称賛し、励ますような眼差しを彼女に送った。

蒋琰は無理に笑みを作り、竇晏の後について樨香院へと向かった。

今日は宋岑も宋硯も休みだった。宋岑は朝早くから宋硯に部屋に押し入られ、英鎮国府が大興に持つ田荘の話をしようと言われた。彼は上の空で聞き流していたが、宋翰が挨拶に来ても、宋硯の話題はその田荘が毎年どれだけの収益を上げるかというところをぐるぐる回っていた。

彼はたちまち苛立ちを募らせて言った。「いったい何が言いたいのだ」

宋硯は言った。「あの田荘は、陛下が私に下賜された田荘からせいぜい二三里の距離しかありません。父上、いっそあの田荘を私にくだされませんか。そうすれば、総面積二千余畝にすぎぬ田荘を、わざわざ二人の管事に管理させる手間も省けましょう」

宋岑は怒りと悔しさで足を踏み鳴らした。

宋硯に下賜された田荘はわずか五十畝、英鎮国府の田荘は二千二百畝もある。しかも太祖皇帝の御代に下賜されたものだ。たとえまとめて管理するにしても、宋硯の田荘を英鎮国府の田荘に併合するのが筋であって、どうして自分の田荘が宋硯の田荘に併合されるのか。宋硯は明らかに自分の財産を横取りしようとしているのだ。

彼は顔を引き締め、宋翰を呼んだ。「天恩、お前の兄が大興の二千二百畝の田荘をただでくれてやれと言うのだ。お前はどう思う」

宋翰はきょとんとした顔で言った。「この英鎮国府は、いずれ全部兄上のものになるのでしょう。大興の田荘を兄上に差し上げて何が悪いのですか」

宋岑は悔しさのあまり、あやうく仰け反りそうになった。

愚かな者を見たことはあるが、これほど愚かな者を見たことがない。

彼はむっつりと言った。「朝廷の律令ではな、爵位は分けられぬが、家産は均分できるのだ」

宋翰は「へえ」と相槌を打ち、ぼんやりと言った。「では父上は、大興の田荘を私と兄上に均分してくださるのですか」

宋岑は胸を押さえ、しばらく口もきけなかった。

宋硯は冷ややかに眺めやりながら、そこに座って悠々と茶を啜っていた。

宋翰は小犬のように身を寄せてきた。「兄上、このお茶はそんなにおいしいのですか。私にも一口飲ませてくれませんか」

「これは父上の部屋のお茶だ」と宋硯は淡々と言い、部屋で給仕する丫鬟に命じて宋翰の分も淹れさせた。「おいしいと思うなら、父上に所望なさればよろしい」

宋翰は嬉しそうに「はい」と応じた。

宋岑は低い声で「愚か者め」と吐き捨て、腰を上げて書斎へ行こうとした。

宋硯は彼に言質を取らせまいと詰め寄った。「田荘の件です。父上、どうなさいますか。それとも、私が直接下々に申しつけましょうか」

宋岑は心の中で密かに訝しんだ。

この息子は有能ではあるが、金銭のことにはこれまでさほど頓着しなかった。今日はいったいどうしたというのか。また何か企んでいるのではないか。

彼は気持ちが落ち着かず、改めて広間に戻って腰を下ろし、言った。「お前の大興の田荘は、陛下がかねてよりお前の私産として与えると仰せられたものだ。英鎮国府の田荘は公のもの、やはりごっちゃにするのはよそう」

宋硯は畳みかけるように言った。「母が以前申しておりました。祖父が亡くなられた折、公の産業の一部を父上の私産として分け与えたことがあると。つまり公の産業も、手をつけられぬものではないということでしょう」

濁った息が宋岑の胸の内で渦を巻いた。「私はまだ死んではおらぬ！　私が死んでから、公の産業を貪り取ればよい！」

「父上のその物言いは気に入りません」と宋硯はすげなく言った。「自分の家の産業を、どうして『貪り取る』などと申せましょう。父上はもともと人に大きな帽子をかぶせるのがお好きなのですね。この前は私を『不孝』と申し、今度は『貪り取る』と申す。なるほど、父上のお目には、私はそういう人間に映っているのですね……」

彼と宋岑は激しくやり合い、宋翰はただ傍らに立って干されていた。

そこへ小厮が駆け込んできて言った。「鎮国爺、世子爺、二爺、夫人と蒋家の十二姑奶奶が蒋家の表小姐を連れて、ご挨拶に参りました。」

宋岑は驚いて言った。「蒋家のどの表小姐が京師に来ているというのだ？」

宋硯は多くを語らず、ただ「会えば分かる」と言った。

宋岑はひたすら眉をひそめた。

宋翰の顔色はというと、やや青ざめていた。

宋硯はただ笑うのみで語らず、門口に立って迎えた。

宋岑とて、宋硯を押しのけて立ち去るわけにもいかない。

彼は仕方なく太師椅に座って待つことにした。

ほどなく、竇晏と蒋苓が蒋琰を伴って門口までやって来た。

宋硯は蒋琰が今にも倒れそうなほど弱りきった様子なのを見て、そっと支えるようにして庁堂へと導き入れた。

ちょうど茶を飲もうとしていた宋岑はこれを見るなりたちまち呆然とし、手にした茶盅が「がちゃん」と音を立てて床に落ちた。

「蕙蓀」と彼はまっすぐに蒋琰を見つめ、額に豆粒のような汗を浮かべた。「お、お前、どうして来た？　お前は死んだのではなかったのか？」彼はつぶやくように言い、ふいに跳び上がると、体を後ろへ後ろへと退いていった。「陰陽隔てて、お前は鬼、私は人だ。むやみな真似はよせ、魂が散ってしまうぞ……」

彼の後ろは中堂の香案である。退くに退けず、しかも香案に据えられた茶器や鼎ががらがらと音を立てて地に落ちて砕けた。

竇晏と宋恪は互いに目配せをした。

宋岑と蒋夫人は夫婦である。たとえ陰陽隔てていようと、そこまで恐れる必要があるだろうか。

蒋琰の唇は青ざめていた。

嫂嫂ははっきりとは言わなかったが、言葉の端々から、自分が今日あるのはすべて父親のせいだという意味がにじんでいた。彼女はこれまでまだ信じかねていたが、今、父親は彼女を鬼のように避けている……嫂嫂は彼女を騙してはいなかったのだ。

分かってはいても、彼女はやはり悲しくて目の端をわずかに赤らめ、頭を垂れた。

ずっと彼女に気を配っていた蒋苓は慌てて進み出て蒋琰の手を握り、心の中でそっとため息をついた。

姑父はやはり表嫂の言うとおりだった。蒋家に対しては表面的な親しみを見せるだけで、心のうちでは蒋家を快く思っていないのだ。

それもよい。

英鎮国府は引き続きその陽関の大道を行けばよい。勲貴第一の家として。蒋家は蒋家の独木橋を行き、争いを好まぬ郷紳でいればよいのだ。

彼女は声を潜めて蒋琰を慰めた。「大丈夫よ。あなたは姑母にあまりに似ているから、鎮国爺はきっと驚いたのよ。」

蒋琰はいくらかぼんやりとした様子で頷いた。

ところが宋翰が跳び出した。

彼は宋岑をぐいと掴むと、「爹爹」と高声で呼び、慌てて言った。「どうなされたのです？　蒋家の従妹がまだご挨拶を待っておりますのに、蒋家の従妹を驚かせてはなりません！」

宋岑は一瞬呆けた。そして我に返った。

彼の視線は無表情な宋硯をかすめ、やがてゆっくりと蒋琰の顔の上に落ちていった。

蒋氏は昔から自信に満ち誇り高い人であった。こんなふうにおどおどと萎縮したことなどかつてあっただろうか。

しかも年齢も合わない。

彼女があの肖像画を描いたときは、宋恪を産んだ後であった。ところが目の前のこの娘は、せいぜい及び笄を迎えたばかりといったところだ。

宋岑は長く息を吐いた。

彼は額の汗を拭い、太師椅にどっかりと座って、尊大な表情をつくり、さながら威風堂々たる鎮国爺といった体で宋硯を叱りつけた。「女眷であるなら竇氏に任せて接待させればよいものを、私の前に連れてくるとは何事だ？　さっさと退がらせろ！」

宋硯は陳核に目配せをした。

陳核は慌てて蒋苓と蒋琰を連れて退がった。

部屋で給仕をしていた者たちもこれを見て、一人また一人と慌ただしく彼らに続いて退がり、広い庁堂には宋岑、宋硯、竇晏、宋翰の四人だけが残された。

宋硯は笑って言った。「父上に申し上げておきます。この娘は蒋姓ではなく、もとは黎姓で、閨名を遺貴と申し、黎窕娘の娘でございます……」

彼の言葉が終わらぬうちに、宋岑はすでに顔中驚愕に満ちていた。

「先ごろ黎亮が私を訪ねてきて、遺貴は私の妹だから家に引き取ってくれと言ったのです。あの黎窕娘がかつて父上の外室であったことは存じておりますが、父上と彼女はとうに十七年前に縁を切ったはず。なのにどうしてまた私に妹ができましょう？　遺貴に会って、ますます合点がいきませんでした。黎窕娘が産んだ子が、なぜ母上とまるで同じ型から抜き出たように似ているのかと……」

「あの黎亮とは何者だ？」宋岑は烈火のごとく怒って宋硯の言葉を遮った。「適当に母上と少し似ている者を見つけてきただけで妹と認めるとは、お前には少しも分別がないのか？　しかもその娘を家に連れて帰るとは。人に笑われるのが怖くないのか、私は笑われるのが怖いのだ！　さっさとその娘を追い出せ！」そしてまた言った。「黎亮はどうした？　彼を私に引き渡せ。『官親を騙り認めさせる』という罪からは逃れられぬ！　あの頃、彼が私を恐喝したとき、黎窕娘の顔に免じて大目にみてやったが、まさか彼が悪心を捨てず、お前の前にまで出てくるとは思わなかった！　彼のことは構うな、ただ乱棒で打ち殺せ。役所のことは私が話をつけてやる！」

こうなることは分かっていたが、竇晏は宋岑の言葉を聞いて、それでもいくばくかの悲しみを禁じ得なかった。

幸いにも彼女はあらかじめ蒋苓に命じて蒋琰を連れて退がらせておいた。さもなければ、蒋琰が宋岑のこの言葉を聞けば、おそらく黎亮に付いていくほうを選び、宋家の門を一歩も踏み入りたくはなかったに違いない。

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姉妹の皆さん、今日二度目の更新をお届けします。

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