第410章　三彫り

宋硯は口元をわずかに歪めた。

「しかし黎亮の話し方は筋が通っていて、根拠もはっきりしており、嘘をついているようには見えませんでした。昔の世僕たちに尋ねても、皆そのようなことがあったと言います。ですからこの娘に蒋琰という名を与え、連れ戻してまいりました。父上のおっしゃるように官衙へ引き渡すわけにはまいりますまい。事が大きくなれば、当時のことを洗い直すしかなくなります。聞くところによれば、かつて母の出産に立ち会った産婆は大伯母の紹介によるものだったとか。それとなく大伯母たちも巻き込まれることになりかねません。そのようになれば、宋家は京の都の笑いものになるのではありますまいか。この一件、父上にはどうか慎重になさっていただきたいと存じます」

「宋氏の血脈を乱すつもりか」宋岑は目を見開いて宋硯を睨みつけ、今にも食らいつかんばかりの形相であった。

「宋氏の血脈を乱しているかどうか、父上が一番よくご存じのはずです。なぜ私にお尋ねになるのですか」宋硯は落ち着き払って言った。「それとも、やはり黎家と裁判で争いましょうか。事は無常、官の手が入れば、当時黎家が見落としていた人や事がにわかに現れ、かえって父上の潔白を証してくれるかもしれません。父上、筋はそういうことではございませんか」

彼は霜のような冷たい眼差しで宋岑を見据えた。

ところが竇晏の脳裏では「嗡」という音が鳴り響いた。

血脈を乱す！

普通の民ならば恐れることはない。宗族が認めてしまえば、それで済む話だ。

だが勲貴の家は違う。爵位の継承に関わるのだ。

英鎮国府となれば、なおさらであった。

英鎮国府の祖先はかつて太祖皇帝の養子となったことがあり、昔から皇家に「自家の兄弟」と見なされてきたのだ。

彼女はその瞬間、少しだけ合点がいったような気がして、思わず宋翰へと目を向けた。

宋翰は血色を失った顔で宋硯を見つめていたが、その眼の端が、宋硯と肩を並べて立つ竇晏とちょうどぶつかった。

彼はまぶたを伏せ、竇知微の視線から逃れた。

竇晏は何やら考え込んでいたが、宋岑の一喝に思考を遮られた。

「私を脅しているのか」彼は鉄のように青い顔で宋硯を指差した。「この不孝者めが！」

宋硯は宋岑の言葉を意に介さず、相変わらず落ち着き払った様子で、穏やかな声で言った。「子は父の過ちを語らずと申します。私がどうして父上を脅したりいたしましょう。父上の誤解でございます。ただ、人を連れ戻した以上、送り返す道理は断じてございませんし、ましてや黎家に宋氏の娘と呼ばれているのです。この娘を認めていただきたいとお願いしているだけのこと。父上、そう怒りたもうな。さもなければ、父上が後ろめたいことでもあるかのように見えてしまいます」

宋岑は顔を真っ赤にして、宋硯を睨みつけながらようやく「お前」と言いかけたところで、宋硯がまた口を開いた。「そうそう、先日のことですが。天津に宋世澤という、かつて祖父にお仕えした老僕がいるそうで、訪ねてまいりました。ちょうど父上はご不在でしたので、私が代わりに会っておきました。父上もこの者にお会いになってはどうですか。彼の話によれば、当時英鎮国府が盗賊に遭い、多くの者が逃げ出したのだとか。戻りたくても、家の管事や女中たちがすっかり入れ替わっていて、手づるがない。そこで彼ら古参の者たちを頼ってきたのだそうです。父上、宋世澤にお会いになれば、一体どういうことなのか説明なさることもできましょう。英鎮国府は事を恐れぬとはいえ、家の世僕がこれほど大勢行方知れずとなれば、皇上のもとへ騒ぎが届いても、よろしくはありますまい」言い終えると、彼は茶碗を持ち上げ、うつむいてそっと水面の浮き葉を吹き、一口すするとった。

宋岑は驚きと恐れの入り混じった目で宋硯を見た。

宋世澤！

あのとき自分はすでに多くの者を片づけていた。正当な理由もなくこれ以上他の者に手を出せば、ほかの世僕たちの動揺を招く恐れがあったからこそ、あの老いぼれを逃してやったのだ。

それが宋硯に取り入ったとは。

自分こそが英国公だと、あの者どもは知らぬのか。

あの古狸どもは何を企んでいる。

天をひっくり返すつもりか。

これほどまでの胆力だと知っていたなら、思い切って手を下し、一人残らず始末しておくのだった。

宋岑は怒りが極まって笑い出した。「ではその宋世澤とやらを呼び入れろ。僕役が主家を訴えるとは、いったい誰がその胆を与えたのか、この目で見てやろうではないか」

宋硯はかすかに笑み、宋世澤を呼びにやらせた。

この不孝者が、本当に呼びに行くとは。

宋岑は茶碗を宋硯めがけて投げつけた。

宋硯は身をかわし、いともたやすく避けた。

宋岑は怒鳴った。「不孝者め、よくも父に盾突くとは！」

竇晏はそれを見ていて、本当にうんざりさせられた。

彼女は傍らで小さな声で呟いた。「兎も追い詰められれば人を噛むと言います。ましてや人間ならなおさらです。ただあの娘が可哀そうで、どうにかしてやろうと思っただけなのに。鎮国爺さまがこれほどお怒りになるとは、まさかここに銀三百両はないと言わんばかりではございませんか。世子爺さまがご親切にも後始末をなすって差し上げているのに、あなたさまときたら、世子爺さまの世話焼きを疎ましくお思いとは。こんなことになるなら、わたくしたちもこの件に関わらなければよかったのですわ。道のない世僕たちには、広恩伯府を頼らせておけばよかったのですもの……」

宋岑はそれを聞いて、体中の毛が逆立った。

なるほど、宋硯がこれほど大胆なのは、広恩伯と結託していたからか。

宋硯は恐ろしくなどない。

まさか自分を殺しでもするというのか。

だが広恩伯は違う。

あの男がどれほど非情か、自分の目で見てきたではないか。

宋岑の胸の内は激しく動揺し、顔は赤くなったり青くなったりと、実に見事な変わりようであった。

まったく、出された酒を断れば罰を食らうとは、この野郎めが！

竇晏は本心からこの舅が気に入らなかった。

宋世澤は武夷に連れられて入ってきた。

彼は恭しく宋岑に大礼を施した。

宋岑はその世慣れた顔を見、広恩伯のことを思い浮かべて、一瞬にして興味を失った。

彼は護衛に大声で命じた。「早く入ってきて、この老いぼれを引きずり下ろし、三十の杖打ちに処せ！」

二十の杖打ちでも命を奪いかねないのに、ましてや三十など！

宋世沢はこのとき、ようやく本心から諦めた。

彼らのような者たちが求めるものなど、生き延びる道ひとつに過ぎない。

主に忠心を尽くし、人の上に立つのも、ひとつの生き方。

主に殉じて死に、子孫にわずかな余沢を残すのも、またひとつの生き方。

宋岑のように自ら堤を決壊させる者に、たとえ彼らが忠心を尽くそうと、主に殉じようと、笑い話に過ぎない。

誰も歯牙にもかけはしないのだ。

彼は粛然として宋岑に叩頭した。

その表情はどこか奇妙だった。

まるで宋岑に別れを告げるかのようだった。

憤怒の渦中にある宋岑には感じ取れなかったが、心細やかな竇晏には感じ取れた。

彼女は思わず感嘆の目を宋硯に投げかけた。

宋硯はゆっくりと「父上」と呼びかけると、言った。「草を斬るに根を絶たねば、春風が吹けばまた生えてまいります。父上が世僕を処分なさるというのであれば、陛下がこのところご機嫌斜めでいらっしゃいますゆえ、私はここで父上の目障りにはなりたくありません。どうか、お暇をいただきたく存じます」

彼は事の外に立つように腰を上げ、竇晏に向かって頷き、自分について来るよう合図した。

竇晏は宋硯の二歩後ろを歩み、宋硯に従って外へ出た。

宋岑も宋翰も、いささか呆気に取られた。

二人とも、宋硯がこの宋世沢を庇うものと思っていたのだ。

なだれ込んできた護衛たちは慌てて道を譲り、脇へと退いた。

だが宋世沢には分かっていた。

これは世子様が自分に警告を与え、手土産を差し出せと迫っているのだと！

命が欲しくば、世子様の示す道を歩むしかない。

しかも、それがいったいどんな道なのかも、自分で見極めねばならない。さもなくば、この機敏さを欠くようでは、世子様とて自分を使いなどしないだろう。

彼はすがるように宋硯の脚にしがみつき、哀願した。「世子様。どうか老奴の命をお救いくださいませ。老奴は何でも申します」

宋硯は軽蔑の目を宋世沢に一瞥くれ、それから淡々と宋岑に言った。「ご覧のとおりでございます。この者を救わぬわけにはまいりませんので！」

夏琏ら数名が駆け込み、宋岑の護衛たちと向かい合って対峙した。

宋岑は口元を震わせながら、怒りに身を焦がしていた。

宋硯は夏琏を一瞥すると、竇晏を連れて広間を退出し、足早に庭の中ほどまで歩いた。

広間からは激しい物音と、宋岑の雷のような怒鳴り声が響いてきた。

だが、誰もそれを気に留めはしなかった。

樨香院の女中たちはとうにどこへ隠れたのか見当たらず、宋硯のあの美玉のような面には、いつのまにか灰色の翳りが覆い、見る影もなく曇っていた。

竇晏は、父との情誼が跡形もなく消えたことを悲しんでいるのだと思い、慰めずにはいられなかった。「人と人には縁というものがございますわ。ご覧なさい。私と父は顔を合わせれば気まずいばかり、それに引き換えあなたと父はまるで実の父子のようですもの。私がもし嫉妬などしたら、醋に漬かって溺れ死んでしまいますわ」

宋硯の表情は少しも晴れず、ただ呟くように言った。「父ではない！」

竇晏には意味が分からなかった。

宋硯は彼女を一瞥した。その深い眼差しは、星も月もない真夜中の空のようで、見る者をぞっとさせた。

「窕娘を殺したのは、父ではない」と彼は低い声で言った。「もし父なら、ああも驚きはしなかったはずだ……」

まさか宋翰なのか。

だが、あれはまだ十四歳だ！

今生で初めて宋硯に出会ったとき、宋硯はまだ十三歳で、宋翰より一つ年下だった。竇晏は広間を一瞥し、ぼんやりと宋硯の言わんとすることを悟った。

沈黙の中で、空気が息苦しく重くなっていった。

宋硯はため息をつき、慰めるようにそっと竇知微の肩を叩いて、柔らかな声で言った。「帰ろう！　どうせここで人を奪い取っても、父の偽善的な詰問を受けるだけだ！」

竇晏にも、その気にはなれなかった。

彼女は口を引き結んで宋硯に笑いかけ、宋硯とともに樨香院をあとにし、小声で尋ねた。「どうなさるおつもりです？」

「あの者の身辺を洗う」と宋硯は言った。「父が自らの手でこのようなことをするはずがないし、できもしない」

見つけ出した後の処遇については、彼は何も言わなかった。

竇晏には彼の気持ちが理解できた。

十数年にわたって溺愛し容認してきた弟が、突然他人同然の存在となり、さらには自分を欺いていた――彼にもそれを整理する時間が必要なのだった。それでも彼は逃げることなく、こうして冷静に状況を判断し処理できるのだから、竇晏は彼に心からの敬服を覚えた。

彼女は彼の気分を少しでも和らげようと、穏やかな声で言った。「やはりあなたは冷静ね。問題の核心がどこにあるかをちゃんと見抜いていて、私なんかよりずっと落ち着いているわ。私だったら、鎮国爺と口論することばかりに気を取られていたでしょうね。あなたはこうして、鎮国爺に琰妹妹を屋敷へ迎え入れさせたうえに、宋世沢にも表立って態度を示させ、黎窕娘の死が鎮国爺と関係あるかどうかまで洗い出したのですから、まさに一石三鳥ね……」

竇晏に慰められて、宋の気分は一度どころか何度も良くなった。

彼は笑って首を振り、竇晏に言い含めた。「戻ったら、阿琰の前で下手な素振りを見せるなよ」

竇晏は頷いた。

頤志堂の門口で蒋苓に出会った。

蒋苓はほっと一息ついて言った。「琰妹妹が今、いても立ってもいられないでいるの。自分のせいで表哥と姑父が仲違いするのは嫌だって、私にどうしても樨香院へ様子を見に行けと言い張るのよ」

「私と父が不仲なのは、今始まったことではない。彼女に何の関係があろう」宋硯は初めて蒋家の人間を前に、父と自分に確執があることを認めた。「もう心配するなと伝えてくれ！」

蒋苓は思わずため息をつき、竇晏を見やった。

竇晏は彼女に向かって微笑みながら頷いた。

蒋苓は少し心が安まった。

竇晏は言った。「私も一緒に琰妹妹を見に行きましょう。余計なことを考えなくて済むように」

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