Chapitre 409 — Refus de reconnaître

Il n'eut qu'à s'asseoir dans le fauteuil et attendre.

Bientôt, Dou Yan et Jiang Ling escortèrent Jiang Yan jusqu'à la porte.

Voyant Jiang Yan si faible qu'elle semblait près de s'effondrer, Song Yan la soutint d'une main légère pour la faire entrer dans la salle.

Song Cen, qui allait porter sa tasse à ses lèvres, en resta pétrifié ; le gobelet lui échappa et tomba au sol dans un fracas de porcelaine brisée.

« Huisun, dit-il, le regard rivé sur Jiang Yan, de grosses gouttes de sueur perlant à son front, toi... comment es-tu venue ? N'étais-tu pas morte ? » murmura-t-il ; puis, brusquement, il bondit et recula à grandes enjambées : « Le yin et le yang nous séparent : tu es un fantôme, je suis un vivant. Ne t'avise pas de faire des folies, ou ton âme se dispersera aux quatre vents... »

Derrière lui se dressait l'autel à encens du vestibule. Il n'avait plus où reculer ; il le heurta de plein fouet, et les services à thé, les vases de bronze et les tripodes disposés sur l'autel dégringolèrent en cascade sur le sol.

Dou Yan et Song Ke échangèrent un regard.

Song Cen et dame Jiang étaient époux ; même séparés par la mort, avait-il besoin de s'effrayer à ce point ?

Jiang Yan, elle, avait les lèvres blanches.

Sa belle-sœur ne l'avait pas dit ouvertement, mais ses sous-entendus laissaient clairement entendre que, si elle en était là aujourd'hui, tout était la faute de son père. Elle avait eu peine à y croire ; mais voilà que son père la fuyait comme une revenante... Sa belle-sœur ne l'avait pas trompée !

Elle avait beau comprendre, la douleur lui rougit le coin des yeux et elle baissa la tête.

Jiang Ling, qui ne la quittait pas des yeux, s'avança aussitôt pour lui prendre la main, et soupira en silence, au fond d'elle-même.

L'oncle était bien tel que sa cousine par alliance l'avait dépeint : envers les Jiang, sa cordialité n'était que de façade ; au fond de lui, il ne les portait guère dans son cœur.

Tant mieux, après tout.

Que la maison du duc Zhenguo continue de suivre sa grand-route et de demeurer la première des familles titrées ; les Jiang emprunteront leur passerelle étroite et se contenteront d'être de paisibles notables, sans ambition ni querelle.

Elle murmura à Jiang Yan pour la rassurer : « Ce n'est rien. Tu ressembles tellement à ma tante que le seigneur Zhenguo en a sans doute eu peur. »

Jiang Yan acquiesça d'un hochement de tête, comme engourdie.

Mais Song Han surgit.

Il agrippa Song Cen, s'écria « Père ! » et se hâta : « Qu'avez-vous donc ? Notre cousine des Jiang attend pour vous présenter ses hommages ; ne l'effrayez pas de la sorte ! »

Song Cen resta un instant interdit, puis revint à lui.

Son regard glissa sur Song Yan, impassible, puis se posa lentement sur le visage de Jiang Yan.

Dame Jiang avait toujours été sûre d'elle et hautaine : quand l'avait-on vue ainsi recroquevillée, apeurée comme une coupable ?

Et l'âge ne concordait pas.

Lorsqu'elle avait peint ce portrait, c'était après la naissance de Song Ke ; or la fillette qui se tenait devant lui venait à peine d'atteindre ses quinze ans et de recevoir l'épingle.

Song Cen laissa échapper un long soupir de soulagement.

Il essuya la sueur de son front, se rassit bien d'aplomb dans son fauteuil, composa une expression hautaine — un vrai seigneur Zhenguo dans toute sa majesté — et apostropha Song Yan : « Puisque ce sont des femmes, il suffisait de les confier à dame Dou ! Me les amener ici, quel sans-gêne ! Qu'on les fasse sortir sur-le-champ ! »

Song Yan lança un regard à Chen He.

Chen He s'empressa d'emmener Jiang Ling et Jiang Yan.

Voyant cela, les domestiques qui servaient dans la pièce s'empressèrent de suivre leur exemple ; dans la vaste salle, il ne resta plus que Song Cen, Song Yan, Dou Yan et Song Han.

Song Yan sourit : « Que mon père l'apprenne donc : cette jeune fille ne s'appelle pas Jiang ; son vrai nom est Li, son petit nom Yigui ; elle est la fille de Li Tiaoniang... »

Il n'avait pas fini de parler que le visage de Song Cen se décomposa d'effroi.

« L'autre jour, Li Liang est venu me trouver, disant que Yigui était ma sœur et que je devais la ramener à la maison. Je sais bien que cette Li Tiaoniang fut jadis votre femme d'à côté, mais vous aviez rompu avec elle voici dix-sept ans : d'où me sortait donc cette sœur ? Et quand j'ai vu Yigui, ma perplexité n'a fait que croître : comment l'enfant de Li Tiaoniang pouvait-elle ressembler à ma mère comme si toutes deux étaient sorties du même moule... »

« Qu'est-ce que c'est que ce Li Liang ? » tonna Song Cen en lui coupant la parole. « Il te suffit qu'il déniche une fille qui ressemble un peu à ta mère pour que tu la reconnaisses comme ta sœur ? Te reste-t-il encore une once de cervelle ? Et tu l'as ramenée chez nous ! Tu ne crains pas qu'on se moque de toi ? Moi, je crains qu'on se moque de moi ! Va vite reconduire cette fille hors de chez nous ! » Puis : « Et Li Liang ? Livre-le-moi. Le chef d'accusation de ‹ usurpation de parenté avec un dignitaire › ne le manquera pas. Jadis il m'a extorqué de l'argent ; par égard pour Li Tiaoniang, je lui avais laissé la vie sauve. Je ne pensais pas que sa mauvaise nature le pousserait jusqu'à venir te trouver ! Ne t'occupe pas de lui : fais-le battre à mort à coups de bâton, et pour les autorités, je m'en chargerai. »

Elle s'y attendait, et pourtant, en entendant les paroles de Song Cen, Dou Yan ne put réprimer un serrement de cœur.

Heureusement qu'elle avait recommandé d'avance à Jiang Ling d'emmener Jiang Yan ; sinon, à entendre de tels propos, Jiang Yan eût sans doute préféré suivre Li Liang plutôt que de franchir le seuil de la maison Song.

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Mes chères lectrices, voici le deuxième chapitre de la journée.

o(n_n)o~