第357章 匡超
冬の日差しは穏やかだったが、.
竇晏が小さな花の間へ入ると、紺色の五匹の蝙蝠が寿の字を囲む団花錦の衣をまとった陳嘉が、小広間に据えられた太師椅にきちんと座っていた。官の道が順調なせいか、前回よりずっと落ち着いて余裕のある様子に見えた。
彼は進み出て、恭しく竇晏に礼をした。
なぜか竇晏はふと前世のことを思い出した。自分が初めて彼に会ったとき、彼は正三品の大紅の蟒袍を着て宋硯に礼をしていた。今の彼を見ると、その頃の面影がどこか重なる。
「陳様、ご丁寧にどうぞお構いなく」竇晏は笑って陳嘉に挨拶した。
しかし陳嘉は恭謹に言った。「夫人の大恩、下官は終生忘れません。夫人は下官の再生の父母と言っても過言ではありますまい。下官は肝脳塗地と尽くして、ようやく心中の感謝を表せる次第です」
また下官だ。自分は彼の上役でもないのに、こんなお世辞も平気で口にするものだ。
竇晏は微笑んだが、これ以上言葉を交わしていたら、その後ろからもっと多くの世辞が控えているのが目に見えていた。
二人は主客の席に分かれて座り、女中たちが茶を差し出すと、彼女は単刀直入に用件を尋ねた。
陳嘉は笑って言った。「先日、別娘さんのお祝いの酒を飲みに参りまして、夫人のお側の大女中たちが皆、嫁に出せる年頃になったと聞きました。それで別娘さんのように働き者の娘を身近に置いてはどうかと思ったのです。私は錦衣衛でしょう。ちょうど先日、同僚が南へ公用で出た折、姉妹花に出会ったそうで、まだ十三、四歳ながら、そこらの大男三、五人など寄せ付けもしないとか。それで夫人のことを思い出したのです。もし夫人がご覧になりたいのなら、すぐに連れて参って夫人に叩頭させます。もしお気に召さなければ、また私が心を配りましょう。世に難きはなし、きっと夫人のお気に召す者が見つかります」
竇晏はひどく意外だった。
それよりも、感慨が大きかった。
前世、彼女が済寧侯府の日常の暮らしを支える稼業を探すために、これと同じように心を砕き、郭夫人に声をかけたのではなかったか。
彼女はたちまち同情を覚え、優しい声で言った。「陳様、ありがとうございます。何しろ身近に仕える者ですから。この件は、世子様と相談してから決めたいと思います」
「それはもちろんです」陳嘉は竇晏が自分の申し出を受け入れたのを見て、興奮して言った。「下官の考えが足りませんでした。夫人、どうかお許しください」
二人はしばらく世間話をし、やがて竇晏は茶を勧めて客を送った。
その日、宋硯はいつもより少し遅く帰ってきた。
竇晏は進み出て着替えを手伝おうとした。
彼は止めて、笑って言った。「自分のことをちゃんとしていればいい」
竇晏は言った。「舅母様は帰られる前に何度も言い置いていきました。何でも食べられるからといって腹一杯食べてはならぬ、よく体を動かし、よく歩くように、と。ただ着物を持つのを手伝うくらい、どうして駄目なのですか」
宋硯は思わず吹き出した、.
彼は竇晏が小女中を連れて着替えを手伝うのに任せ、それから竇晏を支えて窓辺の大きな炕に腰を下ろさせ、今日は何をしていたのか、食事はちゃんと取ったか、昼寝はよく眠れたかなどと尋ねた。
竇晏は陳嘉の来意を宋硯に告げ、そして言った。「こういうことを彼に頼んでいいと思う？」
宋硯はしばらく考えて言った。「あの二人の娘の年長者は、たいてい錦衣衛に捕らえられたのだろう。彼女たちの年長者がいったい何の罪を犯したのか、家の女たちが官に没収されたのか、流刑にされたのか、それとも売り払われたのか、見てやらねばならぬ……お前は今、身ごもっている。子どものために福を積むと思って、もし科を作るような大罪でなければ、私が手を貸してやろう。たとえお前の身近に仕えるのに適さなくても、彼女たちを年長者のもとへ返してやれば、二つの命を救ったことになる」
竇晏は頷き、小女中に夕飯を運んでくるよう命じた。
宋硯が見ると、いつもよりずっと豊かだった。笑って言った。「夫人、もしかして今日から我々の衣食住が皆、夫人の顔色を窺って事を運ばねばならぬことを祝おうというのかね？」
竇晏は言った。「分かっているならよろしい！ もし生意気にも私を怒らせたら、即刻おかずを減らします」
宋硯は声を上げて笑った。
二人はまたいくつか冗談を交わした。それからようやく静かに夕飯を取った。
食事の後、二人は奥の間の窓辺の大きな炕へ移って茶を飲んだ。
竇晏は昨日のことを尋ねた。「伯彦に何を約束したか思い出した？ 十二兄に聞きに行こうか？」
「いや、いい」宋硯は言った。「昨日は陳核が当番で助かった。さもなければ、本当に舅兄に聞きに行ってもらわねばならなかった」そして彼は眉をわずかにひそめて言った。「あの匡卓然と伯彦が一体どういう間柄か、知っているか？」
竇晏は彼の口調が穏やかでないのを聞き取って、慌てて言った。「何かあったの？」
「大したことではない」宋硯の表情は軽やかだったが、彼女はその口調から幾ばくかの重さを聞き取った。「伯彦の話では、その匡卓然が探している范士疇というのは茶葉店の主人だそうだ。だが私が調べた范士疇は、酢酒局の管事太監だ。そればかりか、この男は汪格の養子で、汪淵の養孫にあたる」
宮中の太監が絡めば、事は複雑に入り組む。まして汪淵といえば、前世で十数年も秉筆太監を務めた人物である。皇上の崩御の後、なお慈寧宮の大総管を務めているとなれば、竇晏が十二分に気を引き締めるのも当然だった。
彼女は言った。「明日の朝一番に伯彦を呼んで聞いてみましょう」
宋硯は言った。「帰元に人をやって呼ばせた。様子からすると、もうすぐ来るはずだ」
竇晏は女中に竇彦の一番好きな大紅袍を用意するよう命じたが、竇彦は竇懐徳と一緒にやってきた。
三人は小さな書斎へ入った。竇晏は少し心配になり、思案した末、自分もついて行った。
宋硯は彼女を避けようとはせず、そばの太師椅に腰を下ろさせながら、竇彦と言葉を続けていた。「……お前の話では、経験のある良い船頭を見つけるのは難しい。あの者たちが実際に狙っているのは匡家の船隊だ。だが太監は金を好むとはいえ、勝手に宮を離れることはできず、むしろ大金を巻き上げることを望むもので、人の家業を奪うような真似はせぬ——自分で経営できるわけでもないのに、手に入れて何になろう。おそらくこの中には大いに蹊跷があり、最も恐れるのは宮闈のことに係わる場合だ。今、宮中でかなり寵を受けている静嬪は広東の者だ。あの辺境の隅々まで、広東の地元の者でなければ誰が知ろう。私を信じてくれるなら、その匡卓然を私に会わせろ。お前はこの事に構わず、来年二月の春闈に備えていればよい」
范士疇の身分を知り、竇彦も事が厄介だと感じた。彼は少し考えて言った。「この件はやはり五伯父様に頼もうか？ お前まで巻き込まれては困る……」
宋硯は笑って言った。「家族の間に二心はない。宮中の者と渡り合うとなれば、五伯父様は私には及ばない」
竇彦は先ほど宋硯が竇晏を支えたときの表情を思い出し、思わず笑みを漏らした。
自分は利発な人間だと自負していたが、見えないこともあるものだ。
宋硯は明らかに四姑姑の顔を立てて、全力でこの事に手を貸しているのだ。自分はかえって彼を義侠心の厚い人間だと誤解していた……
「では、四姑父様、ありがとうございます！」と考えがまとまると、竇彦は誰よりもきっぱりとしていた。宋硯に向かって拳を合わせ、遠慮なく言った。「ぐずぐずしている場合ではありません。今すぐ匡卓然を呼んでまいりましょう。私も、その中にどんな内情があるのか知りたいのです。」
宋硯はうなずいた。
竇彦と竇懐徳は円恩寺胡同の客栈へ向かった。
宋硯は人に命じて小書斎に衝立を立てさせ、竇忻に向かって言った。「これから話をするが、お前は衝立の後ろで聞いていなさい。」そしてため息をついて、「本当ならお前をあちこち連れて歩いてやるべきなのだが。今は務めを帯びていて、どうしても抜けられない。家にいて退屈しているに違いないから、こうした話を聞いて暇つぶしにしなさい」と言った。
竇晏の心は複雑だった。
宋硯と結婚して、彼女は思ってもみなかった。いつか自分が得るもののほうが、与えるものよりはるかに多いなんて！
彼女は宋硯の腰に腕を回し、頭を彼の肩に寄せた。
宋硯は少し驚き、口元が思わず緩んだ。
彼は竇晏を抱き返し、妻の自分への優しさを感じていた。まるで梨花白を飲んだかのように、酔いしれて醒めたくない気分だった。
ただ、こうした無言のほうが雄弁な情愛は、いつも短く感じられるものだ。竇彦と竇懐徳が、顔色の青ざめた匡卓然を連れて入ってきたとき、竇晏はすでに衝立の後ろに座っていた。
どこかぼんやりした様子で宋硯に礼をした後、匡卓然の顔色はさらに青ざめた。
彼は竇彦に向かってつぶやくように言った。「まさか英鎮国府がお宅の姻戚だったとは！ お宅にそんな高名な姻戚がおありだとは思いませんでした！」そしてまた、「どうしてこうなったのでしょう？ うちは番禺で数えられる程度の家にすぎないのに、京都の貴人たちがどうしてうちのことをご存じなのでしょう？」と言った。まるで驚かされて、まだ我に返れないかのようだった。
それも皆が知りたいことだった。
竇彦は穏やかな口調で匡卓然に事の経緯を尋ね始めた。
匡卓然も当然その重大さを承知しており、茶を一口飲んで心を落ち着けた。そして竇彦の一つ一つの問いに丁寧に答えていった。
事は簡単だった。匡家は番禺でも一、二を争う大地主だったが、新任の番禺県令が納税の黄冊を改めて審定した。匡家は納税大户となったが、匡家は承服せず、縁故の深い知府を頼った。知府が表に出て、匡家の税賦を一等から二等に変えた。それから間もなく、彼らの家の商売が誰かに目をつけられたのだ。
宋硯と竇彦はそれを聞くと、思わず互いに顔を見合わせた。
今度口を開いたのは、宋硯だった。
「新任の父母官が赴任したとき、匡家は挨拶に行かなかったのですか？」
「行きました。」匡卓然は少し居心地悪そうだったが、それでも正直に言った。「ですが、態度が少し傲慢でした。」
「では黄冊が改められた後、この機会に父母官と関係を修復しようとはしなかったのですか？」
匡卓然は顔を真っ赤にして、小声で言った。「家の祖父は少し気性が荒く、それに姉が知府の次男と婚約していたものですから、それで……」
それで相手は、お前たちに意地悪をしてやろうと決心したというわけだ。
宋硯と竇彦はうつむいて茶を一口飲んだ。
竇懐徳はそれを聞いて、思わず言った。「我が竇家は何人もの挙人や進士を輩出し、今では内閣にも一席を占めている。それでも父母官が赴任すれば、決して軽んじたりはしない。県で何かあれば、いつも真っ先に金や物を寄付してきた。門を滅ぼす県尹という言葉があるが、まさかお宅ではそんな道理もおわかりにならないのですか？ どうしてお宅が番禺の首富になれたのか、本当に不思議でなりません！」
しかし匡卓然は、「我が竇家は何人もの挙人や進士を輩出し、今では内閣にも一席を占めている」という言葉に愕然とし、竇彦を見つめて思わず声を上げた。「まさか伯彦兄は北楼竇氏の子弟でいらっしゃるのですか？」
竇彦は竇懐徳を見つめ、心の中で密かにため息をつくしかなかった。「私こそ竇氏の子弟です。」
匡卓然はばったりと竇彦の前にひざまずいた。「竇兄、どうか我が匡家をお救いください！」
竇彦は慌てて匡卓然を引き起こそうとした。「我々は兄弟ではないか、そんなことをしたら水臭いぞ。」
匡卓然は恥ずかしさと愧じる気持ちで立ち上がった。
宋遂はそばで顎を撫でながら言った。「どうも、君たちは人を間違えている気がするな！」
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姉妹兄弟の皆さん、今日の第一更をお届けします。
第二更は夜の十一時ごろです。
o(n_n)o~