第358章 春節
宋砚の言葉に、匡卓然たちは目を丸くした。
「世子様」匡卓然は口ごもりながら言った。「私の父が騙されたとおっしゃるのですか？」
竇懐徳と竇彦も同じ考えだったらしく、二人はぎらぎらとした目で宋砚を見つめ、彼の言葉を待った。
その食い入るような様子に、宋砚は思わず笑みをこぼした。
「そうとは限らん」彼は言った。「ただ、奴らの目的が匡家の家業を乗っ取ることにあるのは明らかだ。そして俺が知る限り、あの内侍どもにはそんな産業を経営するような根気はない。お前たちが調べるべきは、新しく赴任した父母官の蒋捷が誰の門下か、あるいは誰の师弟にあたるかだ。そういう関係でなければ、内侍と口をきくことなどできん。あの范士疇に頼むより、蒋捷の後ろ盾を洗い出したほうがいい。竇家の士林での人脈を使えば、危機を脱する見込みはもっと高い」
匡卓然たちはそれを聞いて目を輝かせた。匡卓然はさらに竇懐徳に向かって礼をした。「十二叔、伯彦はまもなく春闱に臨みます。この件、ついてはお手数ですが、少しお調べいただけませんでしょうか」
彼と宋砚は初対面だったが、宋砚が見せた鋭さに彼は深く感服した。しかし二人の間には身分も地位も、ましてや親交も隔たりが大きすぎて、どうしても口を開けなかったのだ。
人探しが行き詰まったとき、竇彦が真っ先に思い浮かべたのは竇懐徳だった。竇懐徳は何も知らぬまま、竇彦の頼みとあれば二つ返事で人探しを手伝い始めた。これを見れば、竇彦と竇懐徳は私交が深いだけでなく、竇懐徳が信頼に足る人物であることがわかる。だからこそ、彼は竇懐徳に頼るしかなかったのだ。
宋砚と竇晏は、匡卓然が自らが牢獄の淵にありながらなお竇彦のことを思いやるのを見て、彼をいくらか見直した。宋砚はさらに竇懐徳と竇彦に言った。「この件は二人とも手を出すな。俺に任せろ」そしてまた言った。「匡卓然、何かあれば直接俺を訪ねてこい」
匡卓然は望外の喜びで、宋砚に礼を述べ、さらに竇懐徳と竇彦にも礼を述べた。
宋砚が介入すれば、彼らが頭のない蠅のようにやたらと突き回るより、はるかに心強いのは間違いなかった。
竇彦は宋砚の介入を喜んだ。彼もまた嬉しそうに宋砚に礼を述べ、上機嫌で腰を上げて暇を告げた。
匡卓然は彼とともに宿屋へ戻り、竇懐徳は残った。
匡家の件が汪淵のような大宦官を引き摺り出したことで、彼の八卦心は燃え盛る炎のように止まらなくなった。
彼は宋砚に囁いた。「金吾衛はまだ休みに入っていないと聞きました。何もかもご自身でなさるわけにはいかないでしょう？ よければ、私が走り回りましょうか？」
宋砚は、自分の岳父が竇懐徳を西竇家の養子に迎えたいと考えていることを知っていた。その後この話は立ち消えになったが、岳父は今日に至るまで妾を取ろうとしない。それどころか王氏を離縁することに一心不乱で、王家は王氏を引き取ったものの、岳父が改まってこの話を持ち出すたびに、王家はあらぬ方を向いて話に乗ってこない。この件はまだ何年も揉め続けるだろう。岳父はすでに四十を過ぎており、あと数年もすれば、子を設けることすら難しくなる。
近しさから言っても血縁から言っても、竇懐徳こそ最適の人選だった。まして竇晏は紀氏の膝下で育ったのだ。彼は竇懐徳と親しくなることを喜んだ。「学業に差し支えなければ、走り回るのを手伝ってくれ」
今や宋砚の部下には鶏鳴狗盗の輩、あらゆる人材が揃っており、竇懐徳の手を借りる必要などどこにもなかった。しかし竇懐徳が好奇心を抱いている以上、彼はいくつか軽い用事を竇懐徳に任せることにした。竇懐徳を遊びに連れて行くようなものだ。
竇懐徳はそれを聞いて望外の喜びを抱き、慌てて言った。「学舎はとっくに休みに入っておりまして、元宵節が過ぎてからでないと授業が始まりません。学業には差し支えありません、差し支えありません」
「ならばよし」宋砚は笑いながら、明朝辰の刻に宮門で会う約束をした。
竇懐徳は上機嫌で帰っていった。
竇晏は宋砚に尋ねた。「本当に、誰かが范士畴の虎の皮を借りて大旗を振っているとお考えなの？」
「今はまだわからん」宋砚はきわめて冷静かつ理知的に言った。「調べてからでなければ確定できん」
竇晏は思わず口をへの字に曲げた。
宋砚は笑いながら竇知微の頬をつまんだ。そして淨房へ向かった。
竇晏は汪格から汪淵へと思いを巡らせた。
前世で汪淵が宮変に加わっていなかったなどと、彼女にはどうしても信じられなかった。
しかし汪淵はなぜ、遼王が必ず成功すると確信できたのか？
彼はいつ遼王に寝返ったのか？
遼王はどんな条件で汪淵を口説き落としたのか？
竇晏は顧玉が遼王の庫房からくすねてきた品々を思い浮かべ、日盛銀楼の張之琪のことを思い浮かべた……
謀反には、金が要る。
しかも大量の金が。
成功するまでは、底なしの洞穴のようなものだ。
どれほどの銀があっても埋めきれない。
そして匡家が毎年三万両の利益を上げ、しかもすでに出来上がった、損のない儲かる商売こそ、まさに遼王が求めているものだった。
竇晏は宋砚に遼王の野心を警告したいと常々思っていたが、適切な機会がずっとなかった。
彼女は漠然と、もしこの件が本当に汪淵と関わっているなら、それは自分と宋砚にとって、いずれも一つの好機かもしれないと感じていた。
竇晏は匡家の動向を注意深く見守りながら、英鎮国府の年末年始の準備を整え始めた。
大晦日の祭祀、後宮での年夜飯を除けば、元日の大朝拝、二日と三日は親戚回り、四日と五日は家宴、六日から元宵節までは春宴と、客の名簿から茶を飲む器に至るまで、すべてがその場に応じて変えねばならない。英鎮国府のような、皇室の慶典に参加しながら同僚の勲貴たちとも応酬せねばならぬ家の春節は、実に多くのことがあり、一州一府の年末年始の忙しさにも劣らず、ましてや普通の官宦の家とは比べものにならない。
幸いなことに竇晏はこの件に慣れっこで、どんなことでも彼女を困らせることはなかった。
管事的な嬷嬷たちは、まず竇知微の手腕を目の当たりにし、次に竇晏の家政を治める能力を目の当たりにして、誰もが身が引き締まり、軽んじることはできなかった。竇晏はさらに風聞を流し、自分は大掛かりな入れ替えをするつもりはなく、務まる者はそのまま残し、務まらぬ者は誰の者であろうと容赦なく追い出す、と言った。管事的な嬷嬷たちは誰一人として、猿を脅すための鶏になりたくはなく、全力を尽くして職務を守ろうとした。一時、竇知微の言葉は聖旨よりもよく効き、彼女はわずか二日のうちにすべてを整えてしまった。
竇晏は自分の私銀を取り出し、職務に励んだ管事的な嬷嬷には一人十両の銀を、手違いなく務めを果たした者には一人二両の銀を与えた。
一時、英鎮国府の家中こぞって竇晏を菩薩のように褒めそやした。
宋岑はまるで人の頬を張られたかのようだった。
彼がこれほど容易く英鎮国府の中饋を仕切る権限を竇晏に譲ったのは、情勢に迫られたからというだけでなく、それ以上に、鎮国府を管理した経験のない竇晏が苦労して右往左往する様子を見たかったからである。骨折り損のくたびれ儲けだ。
だが、思いもよらず、かえって竇晏を助けることになった。
宋岑は腹が立って悔しくてならなかった。保和殿で年夜飯を食べに行く道すがら、ずっと仏頂面をして、竇晏夫婦にはちらりとも目もくれなかった。
宋硯は見なかったふりをし、竇晏はなおさら気にも留めなかった。
それはまるで、手下の敗将がすっかり防戦の力を失っているようなもので、誰が彼の機嫌など気にするだろうか。
保和殿の正殿には、皇上が重用する文武の大臣と皇親国戚が座っていた。後殿では太后儀が最も尊く、皇后儀と内外の命婦たちが座っていた。
竇晏は太后や皇后、あるいは太子妃と関わりを持つつもりはなく、位に応じた正装をして、おとなしくそこに座り、時折、長興侯世子夫人や興国公夫人と小声で二言三言交わすだけで、終始行儀正しく、これといった目立つところもなかった。
しかし、避けたいと思っても避けられないことがある。
太子妃の側の宮女が太子妃の命を受けて大きな迎え枕を竇晏に届け、小声で言った。「太子妃が、これを敷いて腰が痛まないようにと」
竇晏は小声で礼を述べた。顔を上げると、自分が場の注目の的になっていることに気づいた。
彼女は慌ててうつむいた。
しかし太后儀はやはり彼女を指して言った。「これは天が授けた嫁ではあるまいな？」
皇后儀が笑って言った。「お目はやはりよくお見通しでいらっしゃいますね。彼女こそ英鎮国府世子夫人の大竇氏でございます」
太后儀は興味を持って言った。「では、その小竇氏とは誰か？」
「済寧侯府の侯夫人でございます」皇后儀が笑って言った。「英国公世子夫人とは異母姉妹で、英国公世子夫人は翰林院の竇万元竇大人の長女、済寧侯府侯夫人は次女でございます」
魏家はまだこのような宴に参加する資格がなかったので、竇明は殿中にはいなかった。
「そのようなことがあるのか？」太后儀はますます興味を持って言った。「大竇氏は誰が媒をした？ 小竇氏はまた誰が媒をした？」
「小竇氏は幼い頃からの婚約で、大竇氏は英国公が自ら見初めたのでございます」皇后儀は竇初を一瞥して、笑って言った。
太后儀はそこで竇晏をしげしげと数度見つめ、笑って言った。「この子はなかなかよい器量だ。次の大朝会の折に、その小竇氏を私に見せておくれ」
皇后儀は笑って「は」と答え、言った。「もう一つございます。玄冥宗はきっとご存じないでしょう。大竇氏は身ごもっておりまして、しかも太子妃の出産予定と前後して、わずか数日の違いでございます」
「それはめでたい！」太后儀はこの年齢になると、子が生まれ人が増えるのを見るのが好きで、竇初に檀香木の数珠一連、平安扣一対、子供の服を作るための素絹数反、それに子供の産着に使う大紅色の百子戯春の刻糸を一枚下賜した。
竇晏は進み出て謝恩した。
太后儀は笑って手を振り、下がるように促し、うつむいて皇后儀とどの芝居を選ぶか相談していた。そして先ほどは太后儀や皇后儀と談笑するばかりで他人にはろくに構わなかった長興侯夫人が、竇晏に対して明らかに親しみを示すようになり、やや朴訥な様子の興国公夫人でさえ、彼女を二度見した。
竇晏は善意を込めて興国公夫人に軽く会釈した。
前世、済寧侯府は彼女の手で再び立ち直ったとはいえ、興鎮国府のような勲貴と比べれば、やはり一定の差があった。彼女と興国公夫人にはまったく交誼はなかったが、それでも彼女は知っていた。興国公は英鎮国府が爵位を剥奪された後、その低調で忍耐強い姿勢をもって長興侯府の没落を待ち、京都の勲貴の中で第一人者となったのだ。
太后の下賜をいただいたため、元日の大朝会の後、竇晏はまず皇后儀に礼を述べ、それから慈寧宮へ謝恩に行き、内宮を出た時にはすでに未の正刻になっていた。
杜鳴は焦りながら小さな書斎で宋硯を待っていた。
竇晏と宋初がやって来るのを見ると、彼は恭しく礼をして言った。「世子様、夫人、あの蒋捷なる者が、何と戴健戴閣老の夫人の表妹の甥であり、工部侍郎兼中極殿大学士の沐川沐閣老の門生であることが分かりました」
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