第347章　夜半

竇家は嬤嬤を数人、車に添わせた。魏琬は田氏を庇うようにして済寧侯府へ戻った。

知らせを受けた魏璠は、すでに垂花門の前で待っていた。

「母上がどうして急に倒れられたのだ？」彼は二、三步を一跨ぎに近づき、簾を上げて魏琬に問うた。「大事ないのか？大夫は何と言った？」

馬車のそばに竇眷の嬤嬤が控えているため、田氏は気を失ったふりを続けねばならなかった。

だが魏琬は冷笑を数度もらして言った。「自分の嫁に聞きなさいよ！」

これが竇明と何の関係があるというのか。

魏璠は愕然とした。

魏琬はそれが面白くなく、魏璠を押しのけると、付き添いの丫鬟に支えられて馬車を降りた。

魏家の女中たちが慌てて軟轎を担いできた。

魏琬は女中たちを指図して田氏を軟轎に乗せ、竇眷の供の女中たちを帰すと、金嬤嬤らとともに軟轎を囲むようにして垂花門をくぐった。初めから終わりまで、魏璠には一瞥もくれなかった。まるで彼が無関係の他人であるかのように。

魏璠の胸には、言いようのない苦しさが渦巻いた。

彼は黙って魏琬の後について東廂房へ入り、魏琬が田氏を寝かしつけている間、うなだれて堂屋の太師椅子に腰かけ、魏琬が出てくるのを待っていた。

弟のこの意気地のない有様を見て、魏琬は腹立たしくもあり、情けなくもあり、槐樹胡同での出来事を大げさに尾ひれをつけて語った。そして言った。「母上はもう大丈夫。あの方は何よりお前のことを案じておいでだ。お見舞いに行ってあげなさい」さらに続けた。「お前が嫁をきちんと締めつけられれば、母上が竇家にこれほどの辱めを受けずに済んだのだ」

魏璠は怒りのあまり顔を紫色にして、くるりと外へ向かった。

魏琬は慌てて彼を引き止めた。「どこへ行くの？」

「竇明を離縁する！」魏璠は怒りに震えて言った。「一生独り身でいても、あんな蛇蝎のような女とは一緒にいられない！」

「馬鹿な真似はおやめ！」魏琬は大声で叱った。「竇家がどんな家か分かっているのか？竇明をそう簡単に離縁できると思っているのか？妻を離縁すれば、母上はどんな立場になる？私はお前が所帯を持って分別がついたと思っていたのに、どうしてまだ子どものようなことを言うの？」

この一件は何しろ田氏が関わっている。話せば、田氏を引き合いに出さずには済まない。

魏璠は頭を垂れ、力なく黙り込んだ。

魏琬は胸が痛み、声を和らげた。「そう心配することはない。母上が仰っていた、ご自分で彼女に礼儀を教えると。彼女がおとなしく従いさえすれば、救いがないわけではない」

そうでなければ、どうしろというのだろう。

魏璠は悔恨に苛まれた。

魏琬は魏璠の手を取った。「さあ、嫌な話はこれまで。母上のお見舞いに行って、そばでお話しして差し上げましょう」

魏璠はうなずき、魏琬とともに廂房へ入った。

一方、田氏の奥の間に横たわっていた竇明は物音を聞きつけると、すぐに周嬤嬤を外へ遣って様子を探らせた。田氏と魏琬が槐樹胡同へ小言を言いに行って返り討ちに遭い、竇眷家の者にやり込められて田氏が気を失ったと聞き、彼女は怒りのあまり全身を震わせ、甲高い声をあげた。「私は本当に目が潰れていた！お義母さまは心優しくお人柄のよい方だとばかり思っていたのに、所詮は蜂の尾の針、それでいて殊更に貞淑を装うなんて。あの悪口を並べる者たちより、百倍も千倍も胸が悪くなる！」そして問うた。「侯爺さまは？またあの大姑奶奶に引き止められて内緒話でもしているのか？」

竇明は小丫鬟に、自分の流産のことを魏璠の供の小厮に漏らさせた。案の定、魏璠は前のことを咎め立てせずに駆けつけてきて、大夫と相談して薬を選んだばかりか、自分で煎じ薬の材料を確かめてから周嬤嬤に煎じさせた。その殷勤な様子に、子を失ったばかりの彼女はいくらか慰められた。

しかしその温情は半刻も続かなかった。魏璠は小厮に呼ばれて出て行き、そのまま戻らなかった。

周嬤嬤は諭した。「奥さま、あなたは今お体が弱っておいでです。こんなことはお気になさらず。太夫人と大姑奶奶がどんなに跳ね回ろうと、お二人のせいであなたが小公子を亡くされたのは紛れもない事実。竇家がお二人の好き放題にはさせません」

竇明はまだ腹の虫が治まらず、周嬤嬤に命じた。「何とかして柳葉巷胡同へ使いを出し、私のことを外祖母さまにお伝えなさい」

周嬤嬤も魏家の仕打ちはあまりにひどいと思っていたので、うなずいて「かしこまりました」と答え、こっそり使いを柳葉巷胡同へ走らせた。

一方、城東の英鎮国府にいる竇晏は、済寧侯府で何が起きたのかまるで知らなかった。

宋硯は指折り数えるように彼女の懐妊の日々を数え、三か月目に入るとすぐ、太医院で最も婦人科に長けた御医の王本挙を府に招いて竇晏の脈を診させた。紛れもなく喜脈と診断されると、王本挙がまだ帰らぬうちに、彼は使いを龍華寺胡同と猫児胡同へ走らせて吉報を伝えさせた。そのため、王本挙が処方した安胎薬がまだ煎じあがらぬうちに、竇懐英が山のような滋養品を抱えて駆けつけ、宋硯を捕まえて泥酔するまで飲ませた。さらに宋硯の肩を叩いて銀票の束を渡し、竇晏をよく気遣い、決して怒らせてはならぬ、たとえ独り寝の夜が辛くとも家の外で勝手に羽目を外してはならぬ、北禅寺あたりの胡同には私宅の庭がいくらでもあるが、ともかく子が無事に生まれるまでは辛抱せよ、と言い含めた。

竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

夜になると、宋硯が戻ってきて、身支度を整えたあと、いつものように寝台の頭にもたれて書を読んでいた。

彼女は彼の肩にうつ伏せ、その腰に腕を回して尋ねた。「北禅寺の近くには私宅の庭がたくさんあるんですって？」

あの小僧どもめ、竇晏に取り入ることしか考えていない。彼が人に話した端から、すぐに竇晏に筒抜けにしてしまう。おかげで今の頤志堂は、竇晏に対して何の秘密もないに等しい。

宋硯は腹のなかで毒づきながらも、そのわけは分かっていた。詰まるところ、すべて自分が甘やかしたせいだ。だが彼はそれを不快には思わず、かえって面白く感じていた。

目は書の上にありながら、心はすっかり腰のあたりにあった。竇晏の凝脂のような細い手が、かすかな冷たさをともなって彼の腰を撫で、時折指先が下へ滑っては、しばし止まる。続けようかどうか迷っているかのようだった。

「そりゃそうさ！」彼は少し上の空で言った。「しかもどれも趙紫姝のようでね、看板に偽りありで、それでいてそれぞれに趣がある。暇つぶしにはうってつけの場所だよ」

竇晏は彼の耳を噛むようにして囁いた。「じゃあ、行ってみたい？」

「行きたいさ！」宋硯は書を置き、真顔で言った。「男なら誰だって行きたくなる！」

なぜか、夫婦の冗談のはずなのに、竇晏は宋硯がそういう場所へ行くと確信していた。それでも彼がそう言うのを聞くと、胸の奥がざわつき、いっそ落ち込んだように寝返りを打って、宋硯に尋ねた。「趙紫姝はそこの一番の売れっ子なの？」

酔仙楼に新しい料理が出たとか、北禅寺の胡同ではどの庭が今を時めいているとか、京の都の風流を解する優雅な公子たちなら、いずれも指折り数えて語れるものだ。宋硯はめったに北禅寺へ足を踏み入れはしなかったが、そこの胡同で評判の高い庭々がどんな趣向なのかは、彼も耳にしていた。だから茶化すように竇晏と笑い合ってやろうと思ったのだが、振り返ったとき、竇晏の瞳の奥に一瞬よぎった気まずげな色を見てしまい、その笑顔も先ほどの甘さを失っていた。

まさか、竇晏は嫉妬しているのか？

その考えが、ふいに彼の頭のなかへ飛び込んできた。

彼はすぐさま、そんな己の考えを打ち消した。

竇晏はもともと大らかな男だ。どうしてそんな理不尽な焼き餅など焼くものか。

そう思いながらも、目はつい竇晏をじっと見つめてしまう。

竇知微の表情。どう見てもどこか落胆の色が滲んでいて、先ほどのあの晴れやかさは消え失せている……

宋硯は昔、舅の家にいた頃、あのいとこ娘たちがもじもじと煮え切らず、二言三言話しただけでどこまで想像を膨らませるのか分からぬ、あれこれと嫉妬や焼き餅を焼くのが何より嫌だった。見るからに憎らしい。だが、その相手が竇晏となれば、彼の心はあの紅泥の小炉にかけた紫砂の急須のように、ぐつぐつと嬉しそうに泡を立てるのだった。

彼は肘をついて身を乗り出し、彼女を見つめながら、わざと物思いに耽るふうに言った。「分からないな、行ったことがないからね。だが、義父上が一万両の銀票をくれた。思うに、この一万両の銀票のためだけでも、行くわけにはいかないよ。さもなければ、私がヒモになるじゃないか？！」

こいつ、いつからこんなに口が軽くなったんだ？

竇晏は思わず噴き出して笑い、宋硯をぽかりと叩いた。

宋硯は突然、たまらなくむず痒くなり、そこがなんと天を衝く勢いで屹立した。痛みを覚えるほどに硬くなった。

彼は思わずそっとため息をついた。

なるほど、人は「情人の目には西施も映る」と言うが、竇晏が何をしようと、彼の目にはすべて愛嬌となるのだ。

竇晏の出産まであと七か月、彼は書斎に移って寝るべきだろうか？

宋硯がそこで悶々としていると、竇晏は宋硯が急に黙り込み、しかも物寂しげな顔をしているのを見て、思わず笑って言った。「またどうしたの？」

竇晏の澄んで心地よい声を聞いて、宋硯は自分がまったく杞憂に過ぎないと思った。

たとえ何もできなくとも、こうして竇晏と語り合い、ふざけ合っていれば、同じように楽しいではないか？

彼は竇晏に尋ねた。「なあ、男の子だろうか、女の子だろうか？」

「菩薩様がどんな子をお授けくださるかで決まるわ。何をあれこれ占うことがあるの？」と竇晏が言った。

「いずれ名前はつけねばならぬだろう？」宋硯は憧憬の念を込めて言った。「もし男の子の名前をつけたのに、生まれてきたのが女の子だったら、一生私たちを恨むのではないか？」

「ならば男の子の名と女の子の名、両方つけておけばよいわ。」と竇晏が言った。「どちらが生まれても構わないように。」

「出産は来年の七月だな？あの頃はまだ昼間は暑い。今年は氷を多めに蓄えておかねば、子にあせもができてしまう。」

「ええ、そうね！明日、回事処の人に言っておくわ！」

夫婦はこそこそと馬鹿げたことを話し合い、傍で聞けば思わず笑みがこぼれるのだが、当人たちはいたって真剣で、しかも三更になるまで話し続け、ようやくうつらうつらと眠りについた。

宋硯と竇晏の夫婦と同じく、夜更けまで灯りを消さなかった者がいた。英国公の宋岑と二爺の宋翰である。

宋硯が男子を生めば、世子の座はますます盤石となる。

たとえ女子を生んでも、宋硯に子をなす力がある証拠だ。嫡子がなくとも庶子をなせる。

まさか、このまま引き下がるというのか？

彼が手を引いても、宋硯は手を引くだろうか？

宋岑は寝床で何度も寝返りを打った。

宋翰はというと、灯りの下で『法華経』を書き写していた。

彼の部屋の大丫鬟の栖霞が諫めた。「こんなに遅うございます。二爺、そろそろお休みくださいませ。明日起きてから写しても遅くはございません。」

だが宋翰は言った。「熱い茶を一杯持ってこい。」休む気など微塵もなかった。

栖霞は宋岑が宋翰のために自ら選んだ者で、宋翰も普段は彼女に礼儀正しく接していた。時が経つにつれ、栖霞は宋翰の前で次第に気安くなり、この言葉を聞いて笑いながら宋翰の筆を抜き取った。「二爺、どうか奴婢の言うことを一つお聞きくださいませ！明日の朝は先生について読書がございます。寝るのが遅うございますと、居眠りをなさいます。鎮国爺がお知りになれば、またお叱りでございます……」

「賤婢！」何の前触れもなく、宋翰は栖霞を蹴り飛ばした。「いったい誰が爺だと思っている？俺がお前を使いこなせぬとでも？明日にもお前を代えると言ったらどうする？」

もし外に人がいれば、宋翰の蹴り方が宋岑と寸分違わぬことに気づいたであろう。

栖霞は夢にも思わなかった。宋翰がこれほど凄まじい顔を現すとは。

彼女は身震いし、慌てて地に跪いて額を打ちつけた。「奴婢は死罪でございます。二爺、どうかこの一度だけお許しくださいませ。すぐに茶を淹れてまいります。」

宋翰は「うむ」とだけ言った。

栖霞は慌てふためいて書斎を這い出て、その時になって初めて下腹がきゅうきゅうと締め付けられるように痛むのに気づいた。

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姉妹のみなさん、今週の土曜と日曜は外出しますので、この二日分で二本の原稿を貯めねばならず、一回だけの更新となります。帰ってきたら埋め合わせします！

o(∩_∩)o~

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