第304章 窘迫
汪嶼はこの件について弟に念を押さなかった。弟の性格をよく知っていたからだ。魏璠の立場がいよいよ苦しくなればなるほど、弟はなんとかして魏璠を助けようとするに違いない。逆に魏璠が富貴を得れば、弟は魏璠から次第に遠ざかるかもしれない。もし弟が自分が済寧侯府に対してこんな態度を取っているのを知ったら、若造のように真っ直ぐ魏璠のところへ出向いて諫めることだろう。
ままよ、成り行きに任せよう。
汪氏夫婦が腹を決めてからというもの、済寧侯府からの招きには、礼物だけを届けて人は顔を出さないということが次第に増えていった。
もちろん、それはまた後の話である。
陳嘉のところには汪淵の言葉が真っ先に伝わった。彼はひどく驚いた。
宋硯と汪淵の関係を知っていたからこそ、危険を冒して身を寄せたのだ。だが思いもよらなかったのは、宋硯が汪淵の前でこれほど顔が利くということだった。
それとも、宋硯がひそかに帝の信を得ているために、汪淵もいくらか譲歩せざるを得ないのだろうか。
陳嘉は身を潜めていた小屋から出て、京の内城で借りている小院へ戻った。
すでに数人の錦衣衛の同僚が門口で待っていた。
「おめでとう、おめでとう！」皆が一斉に彼に祝いの言葉を述べた。「汪様との誤解も解けたことですし、また皇上のために犬馬の労を尽くせますな！」
錦衣衛の職務柄、陳嘉は同僚たちがまもなく噂を聞きつけるだろうとは予想していた。だがこの者たちがこれほど早く自分の住まいに現れるとは思っていなかった。
二年だ！
この二年というもの、同僚の誰一人として彼に構おうとする者はいなかったのだ。
彼は全財産をはたいて、祝いに来た同僚たちを東来順へ招いて一席設けた。杯を交わし酌を重ね、飲み終えるころには記憶もおぼろげになっていた。皆がこぞって自分と英鎮国府との関係を探りたがったことだけは覚えているが、それ以外は何も覚えていなかった。
見慣れぬ小厮が入ってきて身支度を手伝った。自分はある同僚からの差し入れだと名乗った。
陳嘉の胸中は喜びとも悲しみともつかぬものだった。
いくぶんぼんやりとしたまま朝食を済ませ、彼は錦衣衛北鎮撫司の役所へ向かった。
道すがら、皆がにこやかに挨拶してくる。まだ北鎮撫司の鎮撫に会わぬうちに、錦衣衛都指揮使・史川の側近が北鎮撫司の役所に現れた。「陳賛之陳様はどなたですかな、うちの御方が少しお尋ねしたいことがあるそうで」と終始にこやかに言い回り、彼はまたしても皆の羨望の眼差しを浴びながら錦衣衛の役所へ赴いた。
史川はいつもの厳しさをなりを潜め、穏やかに世間話をいくつか交わし、これからは職務に励むように、何か辛いことがあれば遠慮なく自分を訪ねるようにと告げて、茶を置いた。
官位を約束されたわけではないが、親しみの意は瞭然としていた。
さすがの陳嘉も、この相次ぐ変転には心が落ち着かず、錦衣衛の役所を足どりもおぼつかなく出て、ようやく我に返った。
彼はさっそく、錦衣衛で務める数人の腹心の兄弟たちを呼び集め、こう命じた。「何としても調べ上げろ。あの日、英国公世子がどんな者たちを連れて田荘へ行ったのかを」
ある者がためらいがちに言った。「英国公世子の田荘は警備が厳しゅうございます。それに世子様はつい先ごろ、兄貴の取りなしをしてくださったばかりです。万一、蛇を驚かせるようなことがあれば……我らではとても太刀打ちできません」
宋硯の前で足場を固めたいのなら、あの日、屏風の陰にいた者と繋がりを持たねばならない。
だがこのことは、陳嘉は誰にも話すつもりはなかった。
彼は細心の注意を払って宋硯の周りの者たちを探っていた。
宋遂は目が回るほど忙しく走り回っていた。
人を招いて酒を酌み交わすか、あるいは芝居を聞かせるか。毎朝、竇晏が目を覚ますころには彼はもう床を出ており、彼女が眠りにつくころにようやく戻ってくる。
それでも彼には、竇晏をかき乱すだけの体力が残っていた。
竇晏は彼の身体を案じ、断りきれぬまま、季節も凉しくなってきたことでもあり、嫁入り道具の三十年物の人参を二本取り出して宋硯に茶に浸して飲ませた。
宋硯は呵呵と笑い、ますます竇晏といちゃついた。
竇晏は腹を立て、かつ照れた。
宋遂はそれを楽しんでやまない。
時には、彼は竇晏が自分に手も足も出せない様を見たくて仕方がないのだった。
だから事が終わるたびに、彼は宝物でも扱うように、竇晏の山並みのように曲線美しい肢体を撫でさすった。そして気づいたのだ。こういうとき、竇晏は彼の胸に身を丸め、慵懶で艶めかしい風情を滲ませるということを。
竇晏もまた、自分と一緒にいるのが好きなのだろうか。
宋硯は、まだ甘やかな余韻の残る竇晏の顔を見つめた。思わず腕をぎゅっと締めて、さらにしっかりと抱きしめ、額に口づけを落とすと、低い声でこの二日のことを語り始めた。「汪格のところへは、もう俺の考えは伝わっている。頃合いを見て、あちらから話を回してくるはずだ。だがその『頃合い』が明日なのか、それとも何か月も先なのかは分からない。父上はあと二、三日で戻られるが、きっと俺たちに腹を立てるに違いない。そのとき何を言われても気にするな。狂人の戯れ言を聞き流すつもりでいればいい……」
竇晏は疲れてまぶたを開けることさえ億劫だった。宋硯の手が心地よくて全身の力が抜けていく。ただただぐっすり眠りたいだけで、宋硯の小言など聞きたくなかった。目を閉じたままあくびをして、彼女はうわごとのように囁いた。「分かってる、分かってるわ。あなたがいてくれれば、損はしないもの……」
宋硯はそれを聞いて思わず吹き出した。
いったいどこからそんな自信が湧いてくるのか。
だがそう言われると、胸の内がふわりと柔らかくなり、水さえ滴りそうな心地がした。
その撫で方は、たちまちいくぶん**の気配を帯びた。
竇晏はぎょっとして、慌てて目を見開いた。「明日、汪内侍に会いに行くんじゃなかったの？」
「それが俺たちのこれからのことと、何の関係がある？」
宋硯はすでに巧みに、渓谷の奥の真珠を見つけ当てていた。
竇晏は体中が火照っていた。
宋硯はいても立ってもいられなかった。
ところが戸の外に慌ただしい足音が響き、やがて扉を叩く音が伝わってきた。
竇劬が宋硯を遮った。「何か大事なことのようですぞ」
「ならば少し待たせておけ」宋硯の息はすでにいくらか荒くなっていた。
戸の外でひそひそと囁く声がして、それから甘露の声がした。「世子様、奥様、鎮国公様がお戻りになりました。上院で烈火のごとくお怒りで、世子様と奥様にすぐ参上せよと申されております」
宋硯は眉をひそめた。「なぜ早く戻ったのだ」
家は火事に遭い、盗賊にまで押し入られ、そのうえ華家が縁談を断った……竇晏は、宋岑の帰りはむしろ遅すぎるくらいだと思った。
彼女はそっと宋硯を押した。「早く起きて」そして、つい先ほどまで喜びに満ちていた宋硯が今は冷ややかな表情をしているのを見ると、なぜか無意識のうちに声を潜めて彼をなだめた。「鎮国公様にお会いしたら、そのあとでゆっくりお世話させていただきます」
口に出したとたん、自分でも呆れてしまった。
宋硯は呵々と笑った。
けれど心のうちでは分かっていた。これは竇晏が自分を大切に思い、少しの辛酸も味わわせたくないという気持ちの表れなのだと。
「寿媛！」彼は顔を彼女の黒く豊かな髪に埋めた。「お前は本当に俺によくしてくれる」
竇晏はその瞬間、体の芯が痺れるように甘く溶けて、手足の力が抜け、彼を抱きしめていられなくなるほどだった。
そうか。自分も甘い言葉を聞くのが好きだったのか……
※※※※※
二人はしばらく睦み合ってからやっと起き出し、身づくろいをして英鎮国公府の上院へ向かった。
都の九つの門は、水を運ぶ西直門だけが丑の刻に開くほか、残る八門はいずれも酉の刻に閉ざされ、卯の刻に開く。
宋岑のその旅装の汚れた様子から見れば、西直門からまっすぐ城内へ入ったのは明らかだった。
竇晏と宋硯は進み出て彼に礼をした。
ところが二人が腰を上げるよりも早く、宋岑の茶碗が飛んできた。
宋硯は一歩踏み出し、竇晏を自分の後ろへかばった。
宋岑は怒りのあまり唇を震わせていた。「けしからん、けしからん。子として、よくも親に手向かうとは」
宋硯は一言も発せず、冷ややかに宋岑を見据えた。
宋岑は、宋硯のその千年の氷のように冷たく、一片の人間味もない眼差しに射すくめられ、心の底から寒気を覚えた。そして竇晏が宋硯の背後に隠れて黙っているのを見ると、思わず竇晏をぎろりと睨みつけ、怒りもあらわに言った。「世の中に、お前のような嫁があるか。私がお前を、誰も諭す者がないと不憫に思い、一族の年長者にお前へ家を切り盛りする作法を教えさせてやったのだ。ところがお前はどうだ、家の年長者を怒らせて追い出してしまうとは……」
彼は誰にも竇知微の名誉を傷つけさせるわけにはいかなかった。
「父上、それは違いますぞ！」宋硯は宋岑が言い終わるのを待って、一歩も引かずに言い返した。「家が火事に遭い、伯母上は驚かれて、それゆえ家の割符を奥方にお渡しになったのです。しかも奥方は真定にいたときから西府の家事を取り仕切っておられました。伯母上が家で静養しておられる間も、奥方は府の細事を実にきちんと整えておいでです。これは延安侯の若奥方や景鎮国公府の三夫人なども皆、目の当たりにしておられます。父上がお疑いなら、どうぞお調べになってみてください。こうも白黒つけずに奥方を叱責されては、竇家の人々が聞いたらどう思われるでしょうか。どうか父上、今後はお言葉をお選びになってください！」そう言って、彼は刃のような鋭い視線を、黙って壁際に立つ陶鈞へと向けた。「讒言を信じ、英鎮国公府の名誉を汚し、親戚の間の情誼までも損なわぬようになさいませ」
陶鈞は心中、憤りを禁じ得なかった。
これが私に何の関係があるというのか。
しかし、彼が何を考えているかを気にかける者など、どこにいようか。
宋岑はぐうの音も出ず、しばらくしてからやっと口を開いた。「たとえそうだとしても、お前たちは大金を懸けて賞を与えるべきではなかった。どれほどの銀がかかるか、分かっているのか。お前は庶務をあれほど学んできて、いったい何を学んできたというのだ」
彼が本当に言いたかったのは、息子と白家との縁談を断った件の清算だった。だが息子を目の前にして、息子が自分の縁組を台無しにしたばかりか、自分と安陸侯との間にくすぶりを生じさせたと、弱みを見せて認めるわけにもいかない。仕方なく、彼はこうした取るに足らぬ事柄を引き合いに出したのだった。
「父上は銀を惜しんでおられるのでしょう」宋硯も心中で察していたので、いっそ父の言葉の綻びを捉えて父を岐路へ導こうと、宋岑の意図を曲げて解釈し、言葉の上で巧みにやり過ごした。「家が火事に遭い、家屋の修繕にかなりの銀を使いました。私も年の瀬が近いこともあり、府の銀が一時的に不如意であろうと慮って、頣志堂の銀を賞与に充てたまでのことです。父上、ご心配には及びませぬ。もし銀がなければそれまでですが、広東の商いはこの数年順調で、母上が私に残してくださった持参金の利も少なくはありません。頣志堂にこの程度の銀が不足することはございませぬ」
宋岑の顔色は、言葉に尽くせぬほどに酷く変わった。
彼はついに堪えきれず口を開いた。「私が大同を巡視した折、長興侯に会った。長興侯が保証人となり、大同参将の王宏と縁組を進めることになった。お前たちは支度をせよ。数日後には両家で結納を交わす」
「父上、おめでとうございます！」宋硯が言った。「それよりも、我が家こそ長興侯府と姻戚を結ぶべきだったと思います。なにしろ長興侯は皇上の寵臣、私は金吾衛前衛の指揮使にすぎませぬゆえ、向こうは私など眼中にもないでしょう。ましてや父上のご縁談も、そろそろよくよくお諮りあそばすべきかと存じます。今日はこちら、明日はあちらと、我らが支度に追われ、結局は父上の為に空騒ぎに終わることのなきよう。私が思うに、両家の縁談がまとまってから支度をなさればよいでしょう。それよりも長興侯には、私が父上に代わってよくお礼を申し上げるべきかと」
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読んでくださっている兄弟姉妹の皆さん、家が停電になりまして、三十分ほどで復旧すると言われたのがいつまでも戻らず、小区を出た途端に電気が戻るのも嫌で、ずっと待っていた次第です。更新できず、焦りばかりが募ります……