第305章 手に負えぬ
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老子は息子を手に負えない――長興侯はかつて縁談を持ちかけた折、半分冗談、半分探りを入れるように、そう言ったものだった。もともと参将の家と姻戚になるつもりはなかったのだが、それ以上断れば、まるで息子を恐れているかのように見えてしまう。
宋宜の顔は白く、そこにいくぶん青みが差していた。歯を食いしばって言う。「長興侯には、しかるべき厚い礼物を持って礼を言いに行かねばならんな」
その裏の意味は明らかだった。胆大妄為で名高い長興侯は安陸侯とは違う。宋硯が締め上げようというなら、自分にそれだけの力量があるか、まず見極めるがいい。
宋硯は冷笑し、気ままに宋宜に向かって拱手した。「父上が私を呼んだのがただこれだけの話でしたら、私と家内はこれで失礼いたします。せっかくご心配のあまり怒りに駆られてお戻りになったのですから、どうぞゆっくりお休みくださいませ」と言いながら、陶均を一瞥した。「ちょうどよろしい。陶先生も父上のお話し相手になっていただけますし、この数日、家中で見つかったことを父上に申し上げて、父上にご判断を仰いでくだされ」そして竇晏に目配せして、家中の対牌を宋岑に投げ渡させた。
自分が頷かなければ、誰がまだ英鎮国府の中饋を引き受けられるものか、見てやろうというのだ。
これは二人が前もって打ち合わせていたことだった。
竇晏は心得て、英鎮国府の対牌を収めた紫檀の箱を、そばの太師椅の脇机の上に置いた。
宋硯は宋岑が承知するかどうかも構わず、竇晏の手を引いて上房を出た。
「この不孝者めが！」宋岑は烈火のごとく怒り、宋硯を連れ戻せとわめいた。
家中の者は皆知っていた。宋硯は幼いころから蒋家の者について武を習い、その腕前のほどは知らぬが、家の内外を問わず、これまで一度も損をしたことがない。
もし宋岑が宋硯の怒りを買い、宋硯に殺されたところで、宋岑が息子にその命を償わせることなどできようか。
あの死んだ護院たちこそ、他山の石だ。
だが衆人も逆らうことはできず、互いに顔を見合わせては、いずれもぐずぐずと外へ歩いていき、その手抜きぶりは瞭然としていた。
宋岑はいっそう怒り心頭に発し、側で仕える者たちを叱りつけようとした。そのとき、心ひそかに嘆息していた陶均が、意を決して進み出た。「鎮国爺。一大事でございます！ あなたがご不在のこの数日、京にはいろいろなことが起こりまして……」
宋岑は案の定、その言葉に乗ってころりと機嫌を直し、陶均とともに書斎へ向かった。
ただ、落ち着きはしなかった。彼は陰鬱な顔で言った。「このままではいかん！ なんとかして宋硯を締め上げねばならぬ！」
陶均は大いに驚き、声をひそめて宋岑に諫めた。「世子様は今や天子の近臣でございます。さすがにいささか穏やかならぬかと……」
「穏やかならぬからこそ、やらねばならぬのだ」宋岑の目に陰険な光が走り、彼は呟くように言った。「だが、どこから手をつければよいか……まず聖心を失わせねばならぬ……皇上の庇護がなくなれば、あいつが何を恃みに驕り高ぶれるというのか」
宋岑はいくつか策を挙げた。「表向きは栄転させて実権を奪い、皇上に一つの前途を求めて、京の外へ転任させる……あるいは殿前で失態を演じさせ、事を起こして皇上の心を厭わせる……」
いずれも対症療法にすぎぬ策だった。たとえ一時は宋硯を押さえ込めたとしても、宋硯が息を吹き返せば、もっと残酷な報復に出るに違いない。
陶均は思わず苦笑し、声を低くして諫めた。「父が子を虐げるとの噂が広がっては、よろしくございますまい」
宋岑は眉をこわばらせた。
※※※※※
上院を出た宋硯は口を固く結び、眉目にはいくぶんの厳しさが漂っていた。道すがらの女中たちは慌てふためき、こぞって脇へ避けた。宋硯は頤志堂に入ってからようやく、陰鬱な声を発した。「いったいどうやって前軍都督府の掌印都督など務まったものか！」
その言葉は竇晏に何かを思い起こさせた。
前世、英鎮国府は蒋氏の死後から次第に傾き、遼王が即位するころには、すでに暇を賜って家にいる身となっていた。それもまた、遼王が何の遠慮もなく英鎮国府の爵位を褫奪し、英鎮国府を槍玉に挙げて勲貴の家々を震え上がらせた理由の一つだったのかもしれない。
宋岑という人物の力量が限られていることは、これで分かる。
彼女は宋硯に尋ねた。「長興侯のところ、どうするおつもり？」
宋硯は鼻で笑った。「どうせうちのことを聞きつけて、また父上に媒酌を勧めたのだろう。一つにはいくばくかの面子を取り戻すため、二つには私にどれほどの腕があるか試すためだ。この件、何としても彼の思う壺にはさせぬ。いささかお灸を据えてやらねばなるまい」
竇晏はいくぶん心配になった。
宋硯は彼女を慰めた。「所詮は互いに探り合うだけのこと、この程度のことでどちらも骨身を損なうことにはならぬ」
竇晏は気をつけるようにと告げるしかなかった。
だが、さきほどの艶めかしい気配はもう消え失せていた。
宋硯は厳澈を呼んで相談を始めた。
竇晏は心ひそかに胸を撫で下ろした。
宋硯はやはりまだ若すぎて、あまりに放縦にさせるのはよくない。
宵になると、彼女の日が来た。
宋硯は失望を押し隠した。
竇晏の胸中は複雑だった。
彼女は早くから決めていた。この世では自分の手で我が子を育てよう、と。
だが二人にはやるべきことがあまりに多く、子が遅く来れば来るほど、準備もより十分に整う。だから彼女は少しばかり小細工をしたのだった。ところが今、宋硯のそんな姿を見てしまうと、心はまたひどく揺らぐのだった。
いっそ、成り行きに任せてしまえばよいのではないか。
宋硯はすぐに気持ちを収め、しきりに彼女を慰めた。「次にはきっと身ごもれるさ！」
竇知微の笑顔には、どうにもいくぶんの無理が滲んでいた。
宋硯はひそかに自分を責めた。
子嗣が大事なのか、それとも竇晏が大事なのか。
子どもが竇晏から生まれたからこそ、あれほど熱心に待ち望んでいるのではないか。
そのせいで竇持を喜ばせるのなら、いったい何の意味があるというのか。
彼は年配の婆やを呼んで尋ね、自ら黒砂糖湯を沖して竇晏に飲ませ、家でゆっくり養生するようにと言い聞かせた。自分はここ二日ほど用があるから、退屈なら汪少夫人たちを招いて話でもしていなさい、とも。
竇晏はこらえにこらえて、ようやく涙を落とさずに済んだ。何日も自分を責め続け、どうにか気持ちが落ち着いたところで、今度は宋岑に呼びつけられてさんざん叱られた。
そこで彼女は初めて知った。宋岑と王家の縁談がまたも破談になったこと、そればかりか、長興侯の庶務を司る実弟・石又蘭が自ら宋硯の屋敷を訪ね、親しげな言葉を交わしたうえ、宋硯に前朝の古画二幅、玉を嵌めた鶏翅木の屏風一対、汝窯の梅瓶一対、今年江南織造が新たに献上した化粧花の反物二十数反を贈ったことまで。
竇晏は長興侯府の礼物に免じて、宋岑の怒鳴り声を許すことにした。
彼女はおとなしくそこに立って、宋岑が腹立ち紛れに喚き散らすのを聞いていた。心の中では、何日かしたら里帰りして一か月ほど滞在するつもりだが、まだ発たない舅母や璋如従姉、それに六伯母たちにはどんな手土産を持っていこうかと考えていた。
宋岑は半分ほど叱りつけて、はたと気づいた。嫁が泥人形のように突っ立っているだけで、まるで反応がない。聞いているのかいないのか、それすら分からない。
彼はたちまちかっと頭に血が上った。
息子は手に負えないというのか。嫁の一人すら手に負えぬというのか。
「誰か！」と彼は怒鳴った。「家法を持ってこい！ よし、試してやろう。俺が自分の嫁を叱ったところで、竇眷人の一族が乗り込んでこられるものか。嫁いだ娘に『長輩に逆らう』汚名が着くのを、あの者たちが恐れぬはずがあろうか」
竇晏は怖くなかった。
龐昆白の一件以来、彼女が屋敷の奥を歩くときは、素心か素蘭のどちらかを必ず連れている。外へ出るときは、側に護衛を置かずにはいなかった。
彼女は数歩後ろへ下がり、笑って言った。「お義父様が嫁を叱るのも当然のことでございますわ。わたくしどもの竇家とて、それゆえに嫁いだ娘の肩を持ち、乗り込んでいくなどという筋合いは断じてございません。ただ、わたくしにはお義母様がおりませんので、毎日朝夕の挨拶を欠かしたことはございません。それもすだれ越しに一声かけるだけのこと。それがどうしてご機嫌を損ねることになりましたのか、どうかお義父様、一言お聞かせくださいませ。親戚に尋ねられたときにも、言い訳が立ちますように」
「まだ口答えをするか！」宋岑は手のひらを机に叩きつけた。
そのとき、外から粗用の婆やが数人、なだれ込んできた。
竇初は呆然とした。
宋岑を見ると、彼もまた驚きの色を満面に浮かべている。
婆やたちは手早く竇晏を囲い込み、その一人が笑みを浮かべて言った。「鎮国様、どうかお怒りをお鎮めくださいませ。昔から申しますでしょう、堂の前では子を諭し、枕元では妻を諭す、と。夫人に万一お咎めがあったとて、世子様がお戻りになってから、世子様をお叱りなさればよろしゅうございます。何も自ら手をお下げになって、あなた様のお名前を穢すことはありますまい」
さらに別の婆やが竇即の手を引いて外へ向かわせながら、竇晏の耳元で小声に囁いた。「好漢は眼前の損を避けると申します、夫人、どうぞお早く頤志堂へお戻りくださいまし！」
なんと、竇晏を助けに来たのだった。
竇晏は目の前の光景に戸惑うばかりだったが、あの婆やの言う通り、この損は受けるまいと、素心と素娟を連れて婆やの後について上房を出た。
「けしからん、けしからんぞ！」上房から宋岑の怒号が響いた。「お前たち、この卑しい下婢ども、命が惜しくないのか！」
竇晏はそれを聞いて足を止めかけた。
彼女を引いていく婆やはそれを見て目許をわずかに潤ませ、慌てて言った。「夫人、わたくしたちは世子様のお言いつけで夫人をお守りしております。どうぞご安心を。世子様はかねてより、こういう日が来たら決して粗末にはなさらぬと、わたくしたちにお約束くださっておりますれば」
竇此はようやく胸をなで下ろし、足早に上院を出た。
婆やを見送ると、素心は言わずにいられなかった。「夫人、世子様は本当に奥様をお大事になさっておいでですこと！」
そうだ。
宋硯は、本当に彼女を大切にしてくれている。
何もかも、彼女が口を出す前に先回りしてくれている。何事も、彼女が前面に出る必要などなかった。
自分も彼を魏璠と比べるべきではない。前世のいわゆる「経験」や「教訓」から抜け出さねばならないのだ。
竇晏は素心に命じた。「そういえば先日、世子様がおっしゃっていたわね。太医院に祝という姓の典医がいて、婦人病を得意としていると。外院に言って、私の脈を診てもらいに来てくれるよう頼んでちょうだい。養生の処方をいくつか書いてもらって、しっかり体を整えたいの」
宋硯に、健やかな子どもを産むために。
素心はたちまち笑顔になり、嬉しそうに外院へ向かった。
竇晏は素心が小躍りするような後ろ姿を見つめながら、自分もつられて笑った。
彼女は意気揚々と里帰りの礼物の品書きを書き出し、甘露に渡した。
宋硯が外から慌ただしく駆け戻ってきた。
「損をしなかったか？」彼は竇晏を上下に眺め回し、髪の毛一本失われていないかを確かめるかのようだった。
「あなたがいるのに、どうして損なんかするものですか！」竇持は宋之の腰に手を回し、その胸に身を寄せた。
宋硯はほっと長く息を吐いた。
竇即が言った。「硯堂、もし私たちに子どもができたら、私は何もかも放り出して、ただ一心に子どもを育てるわ」
「それはもちろん！」竇晏がこれほど乗り気なのは珍しく、宋硯は胸の内が蜜でも舐めたように甘くなり、そっと竇晏に口づけしながら言った。「そのときは……」「そのときは」と彼は一呼吸置いて、「人に家政を任せる手配をしよう！」
竇晏はくすくす笑った。「じゃあ、いったい誰に家政を任せてくださるの？」
宋硯は首をかしげたが、すぐには適当な人選が思い浮かばなかった。
竇晏が彼の耳元でそっと何やら囁いた。
宋硯は驚いた顔をした。「本当か？」
「うん！」竇晏は口をすぼめて笑った。「十月になったら、その人も陳叟と一緒に来るわ。そのとき、あなたも一緒に見立ててちょうだい」
宋澹が言った。「こういうことは、俺よりお前のほうが向いている！ それなら素蘭を陳核に嫁がせてしまえ。奥に素心、表に素蘭がいれば、お前も少しは楽になるだろう」
「それはそのとき考えましょう！」竇忻が言った。「まずは素心の縁談を決めよう」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、素心が入ってきた。
まさか真っ昼間に、竇晏と宋硯が宴息室で抱き合っているとは思わなかったのだ。
彼女は思わず「あら」と声を漏らし、顔を赤らめて慌てて退がっていった。
竇晏と宋恪は声を立てて笑った。
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姉妹たち、兄弟たち、あとで誤字脱字を探すわよ。
o(n_n)o~
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