第105章　一矢

陳硯舟の言外の意は、何煜が竇晏を見初めたということだった。

竇晏はとたんに頭が痛くなった。

自分と何煜は数度会っただけの間柄にすぎないのに、どうして突然自分と結婚しなければならないなどと言い出すのか。

彼女は陳硯舟に言った。「先生はこのことをどうお考えですか？」

陳硯舟は数息ためらってから、言葉を選んで言った。「何家は名門ではございますが、私の見るところ、小姐が嫁がれるとなれば、何公子は良縁とは申せませぬ。」

竇晏は眉をひそめた。

陳硯舟はきわめて冷静に分析した。「何大人は五老爺より十歳年長で、すでに高齢でございます。何家の長男は癸丑の進士で、ただいま工部で観政を務めており、三男一女がございます。三男は壬子の挙人で、一男一女がございます。何公子が家を興す頃になれば、何家が彼に残せるものといえば、虚名だけになりましょう。」

竇家にとって、何家の価値は何家の政治的な資源にこそあった。

だが竇晏にとっては、何家の不足もまた何家の政治的な資源にあった。

何文道はいまは竇秉衡を助けられても、後の竇晏を助けることはできない。

長男と三男はすでに挙業を成し遂げ、何煜が成長して後押しを必要とする頃には、同じ嫡子である長男と三男はとうに足場を固め、何文道の政治的な資源を分け合っているに違いない。しかも彼らにはそれぞれ子があり、その時になれば、この末の弟が足場を固めるのを助けるより、自分の手にある政治的な資源を自分の子に残そうとするだろう。何煜はいまは華々しく見えても、実のところ前途は限られている。何文道に比べれば、竇秉衡は年も若く力も盛んであり、曾贻芬の死後、閣に入る可能性も高い。しかも竇晏と竇秉衡には生まれながらの血縁がある。何家にあっては、竇持は数多の嫁のひとりにすぎぬのとは違う。彼女が出世を望むなら、何夫人に取り入らねばならず、何夫人に取り入れば、何家の大太太や三太太を怒らせる恐れがある。双方にうまく立ち回る……これだけの精力があるなら、それを竇秉衡に注いだほうがましだ。少なくとも竇秉衡は、竇晏名義の西竇の二分の一の財産を目の当たりにして、すでに竇晏を特別に遇しているのだから。

彼らはなぜ短所を揚げて長所を避け、自らの利点を捨てるのか。

「私もそう考えていたの」竇晏は静かにうなずいて言った。「それに少し気がかりなこともあるわ。何大人も何夫人も、何公子のこの行いがふさわしくないとお分かりになりながら、なお輩分の差も顧みず竇家に縁談を持ち込まれた。何大人と何夫人がいかに何公子を可愛がっておられるかが分かるでしょう。私が嫁いだとしても、何公子とうまくやっていけるとは限らないわ。何家が損ばかりだと悟った暁には、私の暮らしはもっと苦しくなるに違いない。あまりに精力の無駄よ。」

「四小姐のおっしゃる通りでございます」陳硯舟はほっと息をついた。

竇晏は嫁ぐ気はないと言っていたが、浮き沈みを経験してきた彼は、その言葉を心に留めてはいなかった。竇晏はまだ幼く、恋心を知る歳でもないと思っていたのだ。何家が突然竇晏に縁談を申し込んできて、彼は竇晏が何家の名声に目をくらまされるのを案じ、また竇晏が何煜の美しい容貌に惹かれるのをも恐れた。いま竇晏が依旧として冷静で理知的であるのを見て、彼は心から安心し、言った。「ひとつ思いつきがございますが、実行できるかどうかは分かりませぬ。申し上げますので、ご参考になさってください」と、彼は慎重に言った。「五老爺のほうはおそらく頼みにならぬでしょうが、七老爺こそが小姐の実の父君でいらっしゃいます。七老爺が断固お認めにならなければ、五老爺とて七老爺を押し切ってこの縁談を承諾させるわけにはいきますまい。私の考えでは、二段構えで進めてはどうかと存じます。まず、七老爺のところへ人を遣って説得していただき、この縁談が竇家の一時の助けになるほかは、小姐にとって百害あって一利もないことをご理解いただくのです。四小姐への年来のご慈愛から、七老爺はきっとよくお考えになるでしょう。そして、その説客の人選ですが、六老爺に勝る者はございますまい！」

六伯母はいまにも都へ上る。

竇忻が言った。「六伯母を説得してほしいとおっしゃるの？」

「その通りでございます」陳硯舟は言った。「六老爺はかねて六太太を敬っておられ、七老爺とは知己の間柄でございます。五老爺と同じ母から生まれた兄弟である六老爺がお出になれば、まさに労少なくして功は大きゅうございます」そう言って、彼はほほえみ、顔に一筋の狡さが走った。「しかも、紀家がこの時期に何・竇両家の縁組みを知れば、きっと何か思うところもありましょう。うまくすれば濁水に乗じて事を成し、我らは身を全うして退けるかもしれません！」これが第二段で、紀家をも巻き込むのだ。

竇晏は声を上げて笑った。「女は嫁して夫に従うもの、六伯母はそんなに愚かではないわ。六伯母に当たりをつけるより、うちの紀挙人を狙ったほうがよほどいいわよ！」

「それでもよろしゅうございます」陳硯舟は六太太をよく知らぬと自認し、素直に言った。「では紀挙人に一報を入れましょう。」

竇即が考え込んで言った。「先生のお話で思い当たることがございます。この時期に竇・何両家の縁組みを阻もうと望むのは、きっと一家だけではございますまい。済寧侯魏府を利用してみてはどうでしょう。」

「済寧侯魏府？」陳硯舟は怪訝そうにした。

竇・魏両家ともこの縁談を気にかけていなかったため、彼は竇晏と魏家の関係を知らなかった。

竇晏は当年のいきさつを彼に語って聞かせた。

陳硯舟は呆然とし、しばらくしてからようやく我に返った。

竇忻が言った。「その時になって、私はただこう言えばいいの。何家へ嫁がせたいとおっしゃるなら、まず母が当年魏家に贈った信物を取り戻してちょうだい、と。何大人が気にされなくとも、竇家とて早く魏家と話をつけたいとお望みでしょう？」

陳硯舟はしばらく考えて、いささか気がかりそうに言った。「おっしゃる通りなら、魏家はこの縁談に熱心ではございますまい。その時、父君が魏家に信物の返還を求めれば、魏家はためらわずに応じるに違いございません……」

竇忻が言った。「私に世辞を言う必要はないわ。魏家は熱心でないどころか、そもそも望んでいないのよ。」

陳硯舟は気まずそうに笑った。

竇晏はまったく気にした様子もなく言った。「もし私たちがただ信物を取り戻したいだけなら、魏家は願ってもないことよ。でも、私たちが信物を取り戻すのは何家との縁組みのため。となれば、魏家とてそう簡単には承知しないでしょうね。」

「それは確かでございます」陳硯舟はそう言って、興奮してきた。「もし計略がうまく運べば、何家の縁談をすんなり断れるうえ、魏家の信物まで取り戻せるかもしれません。」

きっとうまくいく。

彼女の魏琬への理解からすれば、魏琬は竇眷という手がかりを振りかざして大いに騒ぎ立て、意気揚々と縁談を破談にするだろう。

「それに、もうひとつ利点があるわ」竇晏は胸の内に成算ありげにほほえんだ。「私の縁談がこれほどの騒ぎになれば、三年、五年、あるいは七年、八年と、縁談を持ち込むにふさわしい家は現れないかもしれない。内情を知らぬ者が割り込んできたとしても、何家がそこに立ちはだかっている以上、二太夫人も十中八九、ふさわしくないとお思いになるでしょう。うやむやのうちに終わるわ。」

「四小姐のおっしゃる通りにいたしましょう」陳硯舟の、竇晏を訪ねた時の重苦しさと憂いは跡形もなく消え、彼は嬉しそうに言った。「すぐに手配いたします。」

竇晏は自ら陳硯舟を二門まで見送った。

戻る道すがら、素心はずっとこっそり竇晏をうかがっていた。

竇晏は素心の落ち着きと細やかさが気に入っていたので、笑って言った。「どうしたの？」

「なんでもございません」そう答えはしたものの、素心はやはり言わずにいられなかった。「四小姐、後になって悔やまれはなさいませんか？」

「悔やまないわ」竇忻が言った。「自分が何を望んでいるか分かっているもの、悔やみようがないわ。」

素心はいくらか心が安まった。

翌日になると、東府も西府も、何文道の末子何煜が竇晏を見初め、都へ戻るとすぐに父に頼んで竇家へ縁談を申し込んだことを知っていた。竇家の五老爺は喜んで承諾した。

崔姨奶奶はひどく後悔した。「あの美しい若者のことかい？そんなことなら、一度会っておくのだったよ。」

二太夫人は一方で人をやって都の竇秉衡に連絡を取らせながら、一方で嬉しそうに六太太に言った。「これこそ似合いの良縁というものじゃ！初めに鄔家と縁組みしなくてよかった。さもなければ、今ごろ悔やんでも遅かったわ。」

六太太は笑ってその通りだと応じたが、心のうちでは二太夫人の言葉にさほど賛成していなかった。

彼女は人目を忍んで王妪に言った。「私は寿媛がどれほど高貴な家に嫁ぐかなど求めていない。肝心なのは夫の家の人口が簡単で、家風が清らかで、寿媛に一途に愛を注いでくれることよ。何公子はあまりに幼稚で、私は少し心配で……」

王妪が言った。「では、七老爺に一言お伝えしましょうか？」

紀氏はためらった。「でも、もし私が何公子を見誤っていたら？それでは寿媛の縁談を台無しにしてしまうわ！そう言えば、この縁談は何公子自身が見初めたものだったのに……」

ただもう、どちらに転んでも難しく、あれこれ思案しては取り越し苦労をし、二日間ろくに眠れなかった。

竇晏は当然、紀氏が自分のために気を揉んでいるなど知る由もなく、早速手紙をしたため、陳硯舟に夜を徹して父のもとへ届けさせ、父に魏家から婚約の品を取り戻すよう頼んだ。さらに、遠く西北にいる舅母にも手紙を書き、この一件を舅母に知らせた。舅母が内情を知らぬまま人の手に乗せられてはならぬからだ。

思い起こせば、舅母は彼女と鄔善のことを聞き、この縁談が六伯母の仲介だと知ると、たいそう喜び、舅や従姉たちを放ったらかして荷造りをし、そのまま都へ鄔善を一目見に行こうとしたものだ。ところが、彼女がまだ旅立たぬうちに、竇晏と鄔善の話はおじゃんになってしまった。舅母はそのとき長く悲しみ、続けざまに何通も祖母と六伯母に手紙を送り、年明けにはわざわざ人を遣わして六伯母に安否を問わせた。ひとつには竇晏の縁談に心を砕いてくれた六伯母への感謝、もうひとつには、引き続き良い縁談を見つけてやってほしいという願いだった。

そうした一つ一つが彼女の胸に秘められ、彼女はただ機会を捉えて恩返しをするほかなかった。

紀詠が彼女を訪ねてきた。

竇晏は少し意外に思ったが、よくよく考えてみれば、道理にかなったことでもあった。

彼女は花厅で紀詠をもてなした。

紀詠はひと言も発さず、初めて竇晏に会ったときのように、彼女を上から下までじろじろと見回した。

竇晏は彼の気まぐれにはとうに慣れていたので、堂々とそこに座り、彼の視線を好きなだけ受け止めながら、やるべきことをやっていた。彼が見終わるのを待って、こう尋ねた。「見終わった？」

紀詠は真剣に「見終わった」と答え、それから眉をひそめて彼女に問いかけた。「俺をなぜ『不躾』だと言った？」

まさかこの一言が彼をここまで気に病ませるとは、半年余りも経ってなお、はっきりさせずにはおれないとは。

そこで竇晏は真剣に答えた。「私はね、人は奇抜なことをして我が道を行くのも、名士の風流としては構わないと思う。でも、それがために人に迷惑をかけ、人に嫌な思いをさせるのなら、それは愚か者の嫌われ者よ！」

「俺を罵ったな！」紀詠の顔はたちまち雨が降り出しそうなほど暗くなった。

「あなたはそういう人なの？」竇晏が尋ねた。

彼は額に青筋を浮かべ、陰鬱な声で竇晏に問い返した。「俺はそういう人間か？」

竇持は彼を困らせようとしてそう言ったのだから、誠実にこう言った。「あなたは何もかも良いのよ、ただ時々あまりに横暴すぎるだけ。たとえばあの春聯を書いたときのこと、啓光は科举に及第して仕官することをひたすら願い、心から皇上の千秋万代と盛世の永らえんことを願っていたのに、あなたはよりによって啓光を嘲笑ったわ。彼はあなたに何の迷惑もかけていないのに、どうしてそこまで詰め寄る必要があるの？」

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o(n_n)o~

二人はまた口喧嘩を始めた……

ps：夜の更新は少し遅くなりますが、できるだけ急ぎます……二章続けて書いたら少し休まなければいけません。さもないと頭が足りなくなったようで、ふらふらしてしまうので……

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