第1449章 すべての努力には意味がある
ノイとの通信はなおも続いており、机の上で魔網に接続された印刷装置が絶えず軋みを上げながら動き、数光年彼方の声を文字に変えて高暘と琥珀の前に差し出していた――この小さな機械は、超光速通信アレイから伸びた一本の触角のようであり、その粗末な歯車や連接棒、ルーン基板の間に、高暘は冷たく遥かな星々の奥から届くわずかな光と影を垣間見た気がした。
印刷装置の巻紙軸がふたたび回り始めたとき、彼は突然、奇妙な感覚と連想を抱いた――
ローレンとノイの間、遥かな星海を隔て、数光年の距離を隔てた漫漫たる暗黒の中で、途切れ途切れの超光速通信回線こそが二つの文明の唯一の繋がりであり、いまだ互いに未知と言っていい二つの種族、相手の姿さえ想像もつかない二つの種族が、この憐れなほど脆い「繋がり」の中でなんとか相手へ手を伸ばし、終末が訪れる前にこの泥沼から抜け出そうと試みている。そして、この頼りない繋がりだけで、「星海は孤独ではない」という感覚を抱かせるには十分だった。
だが、その感覚が果たして偽りの炉の火にすぎないのかどうか、今はまだ誰にも確かめようがない。
紙の上にノイ人からの情報が現れた。「ある意味で、我々は互いに相手を生存させるための希望なのだ」
高暘は指先で椅子の肘掛けを軽く叩いた。「だが、貴方がたは自分たちの歩むこの道が正しいと確認できるのか？ 貴方がたの魔潮観測や心智統一場は……果たして本当に、ある文明を魔潮の中で生き延びさせたことがあるのか？」
彼のその言葉はまもなく、遠くソリンの指揮センターにいる解星者たちによって翻訳され、さらにソリンの巨樹と繋がる計算ノードによって自動的に符号化、変換され、短い情報は世界の底層を震わせる超光速信号となって、瞬く間に茫漠たる星海を越えていった。
長い時が過ぎたのち、ようやく高暘の目の前の印刷装置から歯車と車軸の回る軋み音が聞こえ、白い紙が一筋、印字口からゆっくりと押し出されてきた――
「我々の先駆種族はかつて魔潮をほぼ完全に防ぎきったことがある。ただ観測データが不足していたため、魔潮が周辺天体の影響を受けて生じる微弱な偏移を十分に認識しておらず、最終的に失敗を招いた――だが彼らが失敗したとはいえ、その経験は受け継がれ、最も貴重な遺産となった。
「しかし認めねばならない――この道が正しいと証明できる者はいない。先駆種族にはできず、我々自身にもできない。我々は千四百年をかけて自らの星球を聖域へと作り変えてきたが、この技術には歴史上、成功した先例がただの一度も存在しない。先駆種族が我々に『遺産』を残したとしても、彼らが総括した教訓が当時の失敗の唯一の原因だったと確定することはできない……
「だが我々には他の選択がない。そして新たな選択を探す時間ももう残っていない。生き延びるため、我々は賭けに出るしかないのだ」
「他の選択がない、か……」印刷紙に浮かび上がった、くっきりと鋭く、いささか目に痛いほどの文字を見つめながら、高暘はひとり呟いた。そしてその言葉が落ちるのとほとんど同時に、書机の傍らの別の魔網端末が起動し、増幅装置の中で通信の中核を担っているティルが、端末の上空のホログラム投影に現れた。「アンタヴィエンから連絡が来た……」
傍らの琥珀は、彼女が言い終えるのを待たずに引き継いだ。「また主アンテナがもたなくなったってことでしょう？」
「あと一、二回の伝送ならまだもつ――今回はヴァネッサ将軍も一緒に冷却回路へ押し込んでおいた」ティルは厳しい顔で言った。「言いたいことがあるなら手短に。今回の通信が終わったら、我々は主アンテナの核を解体する準備に入る――工期を可能な限り縮めるため、あの『能源水晶』がアンタヴィエンに届く前に準備作業を始めるつもりだ」
琥珀「……まじか、ハードコアって言うならあんたらのが本物だわ……」
高暘は傍らで琥珀が何を呟いているかを気にかけなかった。残念ではあったが、超光速通信アレイが今、良好な状態にないのは変えようのない事実であり、彼はそっと息を吸い込むと、ノイ文明に状況を説明した。「貴方がたの率直さに感謝する。我々の最も優秀な学者たちはすでに貴方がたの送ってきた技術資料を分析しており、関連する工事もまもなく始まる。
「これから我々は超光速通信アレイの増強改造を行う。この改造工事がどれほど続くかは現時点では確定できない。その間、我々は外部への信号送信を停止する――だが我々の受信アンテナは、これまで通り開いたままにしておく」
印刷装置はしばし静まり、最後に軋みながら一段を吐き出した。「承知した。我々は貴方がたの通信システムの改造が完了する時を楽しみにしている。その時には、二つの星球の間でより円滑な対話ができることを願ってやまない」
それからしばらくして、印刷装置は突然また一段の内容を吐き出した。「通信が閉じる前に、最後の質問が一つある――貴方がたは、自分たちの頭上に広がる星空を……美しいと思うか？」
高暘はやや意外な思いで、ノイ人が突然送ってきた最後の問いを見つめた。この情報の「画風」は以前とはどこか違うように思えたが、すぐに彼は納得したように笑って首を振った。「もちろん、それはとても美しい」
次の瞬間、ティルの声が傍らから聞こえた。「主アンテナ焼損、超光速通信アレイ停止」
アンタヴィエンの信号伝送が途絶え、数光年を跨ぐ星間通信は瞬く間に静寂に沈んだ。奇妙な、ぽっかりと空洞のような感覚がなぜか胸中に浮かび上がったが、それもすぐに消え去った。高暘は首を振って自らの心を静め、それから深く息を吸って立ち上がった――床から天井までの窓の外、夕日が沈むときの金紅色の残照が白水河の岸に沿って街へと流れ込み、細やかな金光が街区の建物の屋根から滲み出してきていた。
どれほど経ったか、ベイイラの声が突然魔網端末から聞こえ、高暘の思考を遮った。「ソリンの主アンテナが信号を受信した。『ノイ』が我々にデータを伝送している――おそらく彼らの言っていた、『観測者』の通信途絶前の最後の瞬間に送り返された原始観測記録だ」
「適切に保管し、その後、各国の『星海計画』チームおよび魔潮対策委員会へ転送する」高暘は頷いた。「以前ノイ人が送ってきた『心智統一場』の技術文書の翻訳は終わったか？」
「まだだ。解星者たちが残業して翻訳を進めている――だがこれらの文書には極めて専門性の高い内容が大量に含まれていて、ノイ人との通信に用いる『辞書表』を更新したとしても、翻訳作業は依然として難航している――だが安心してくれ。ソリン本部に直結する計算センターと主脳アレイはすべて完全にオンラインになっている。有効なデータが蓄積されるにつれ、これらの計算ノードは解星者たちの作業を支援できるようになっており、今後の翻訳の進みはかなり速くなるはずだ」
「よろしい。ではこの件は貴方がたに任せた」
ソリン指揮センターとの通信を切った後、高暘はあの広い床から天井までの窓のそばへ来て、どこか上の空で窓の外の景色を眺めた――この角度から、彼は夕暮れ近い白水河の岸辺を見ることができ、また視線を遮られた別の方向には、夕日に次第に赤く染まる暗黒山脈を思い描くことができた。それらは帝都一帯で最も名高い景色であり、彼はもう何年もこの風景を見てきた。
この土地は彼の見守るうちに少しずつ今日の姿へと変わっていった。今や、かつて荒涼として危険だったこの不毛の地は、この星球で最も繁栄する「魔導奇跡の都」となっている。
だが、浩瀚として果てしない星空と、絶え間なく巡り続ける宇宙の法則の前では、小さな星球の上の一掬いの土くれなど、あまりに小さく、取るに足らないものだった。
琥珀の足音が後ろから聞こえ、高暘は振り返らずとも、この半エルフが自分の隣に立ったのを感じた。彼女は首を伸ばして白水河の方向を眺めており、しばらく見つめた後でようやく呟いた。「もしノイ人の言うことが本当なら、一年半後にはこの景色、見られなくなっちゃうのかな？」
「ああ」高暘は表情を穏やかにしたまま言った。「有効な対策を取らねば、そしてノイ人の情報が事実なら、我々の歴史は本当に終点に到達することになる」
「……もう少しオブラートに包んでよ」琥珀の長い尖った耳がたちまち二度震え、彼女は顔を上げて高暘を一瞥した。「こっちはもう十分パニックなんだから……」
そう呟きながら、彼女は首を振った。寒気が押し寄せるこの季節に、彼女は先ほどノイ人から届いたあの知らせを思い返していたが、それでもなお一抹の非現実感があった――魔潮が遅かれ早かれやってくること、それについては何年も前に高暘が世に警告を発していた。しかし、まさか終末の足音がこれほど近づいていたとは誰が予想できただろう……一年余りという時間、この重苦しいカウントダウンがまるで巨岩のように突然のしかかってきて、彼女は息が詰まる思いさえした。
一年後、魔潮はノイ人の星球を掃いて過ぎ、一年半後、ローレン文明もまた存在しなくなる――ここから見渡せば、彼女には白水河の岸辺に立ち並ぶ家々が見え、夕日に照らされて次々と灯りがともるのが見える。ここには繁栄し賑わう商業の中心があり、機械の轟音響く工業街区があり、平穏で安らかな日常の街路がある。しかしそれらすべてが歴史の中の一粒の微塵となる、古い歳月に一つまた一つと消えていった文明がそうだったように。
しかし、まさにこの瞬間、この世界はなおもあれほど静かで、ほんのごく少数の者を除いて、この世の誰も、まもなく何が起きようとしているのか知らないでいる。
粗く力強い大きな手が突然彼女の頭の上に置かれ、ますます乱れていく琥珀の思考を遮った。彼女は高暘の声が自分の頭上から聞こえてくるのを聞いた。「もしかして、急に、我々がこれまでずっと力を注いで築いてきたものが、意味を失ったように感じているんじゃないか？」
「そこまで……深刻じゃないよ」琥珀は首をすくめた。頭を振って高暘の手を振り払おうとしたが、二度振ったところで諦めた。「ただ、万一失敗した後のことばかり考えちゃって……ねえ、この世界ってなんでこんなに悪意が強いの？」
「知っているか、この世には冬を越せない昆虫がたくさんいる――土に穴を掘るのが得意なものもいれば、木に穴を穿つのが得意なものもいて、中には植物の繊維で自分のための『聖域』を編み上げるものさえいる。だが、彼らがどれほど努力しようと、冬が訪れると、小さな虫たちの群れは片端から死んでいった。彼らが築いた巣穴や巻き上げた葉は、冬の最初の寒風の中で墓標と化し、彼らがこの世に残した痕跡も、春の雪が消える季節まで保たれることは難しい……
「これらの小さな虫たちにとって、冬の風こそが彼らの世界の『魔潮』なのだ。何者にも阻めない、小さな虫の『王国』を一瞬で烏有に帰す終末の奔流。
「しかし冬そのものには意志などない、魔潮そのものにも意志などないのと同じだ。我々はよくこの世界は悪意に満ちていると言うが、世界にとってみれば……実のところ、それは我々、一つ一つの小さな星球に生きる『小さな虫』などに一度も関心を払ったことなどない――ただ自然の法則に従って運行しているだけであり、群星を掃いて文明を滅ぼす魔潮も……この宇宙に絶えず吹き抜ける季節風にすぎないのだ。
「世界そのものの営みには何の問題もない。唯一の問題は……ただ文明の脆さだ。原始的な人類の部族が山火事の中で倒れるように、原始的な部族にとって、山林の炎と惑星を掠める魔潮との間にいったい何の違いがあるというのか？
「だがそれは、我々が安穏と、従順にその終末へと歩いていくということではない――この世界はいくつの冬を迎えてきたことか。だが、あの弱小さな昆虫たちが、どの冬の後に本当に絶滅したのを見たことがあるか？
「虫や蟻のように弱い生き物も、四季の巡りの中で自分の群れを存続させる術を見つけてきた。我々がすべきことも、それとそう変わらない」
琥珀は静かに聞いていたが、突然顔を上げた。「でも、まだ間に合うと思う？ もしノイ人の情報がみんな本当なら、もう防御の構築なんて間に合わないかもしれない。だって、残りはあと一年半しかないんだよ……」
「まず、我々はできる限りのことを尽くし、すべてを最善に持っていく。少なくとも心残りを残さないために」高暘は琥珀の目を見つめた。「次に、本当の終末が来るまで、日々は過ぎていくものだ。終末のカウントダウンを前もって知るというのは確かにあまり幸運なことではないが、我々はもうこの位置に立ってしまったのだから、慌てふためくわけにはいかない。そして最後に……」
そこまで言うと彼は口を止め、眉をひそめて物思いにふける表情を浮かべ、考えながらゆっくりと言葉を継いだ。「魔潮を防ぐ手段についてだが……実はあの技術文書を見たときから感じていたことがある。ノイ人の言う『心智統一場』技術……どうも既視感があるんだ。その感覚がどこから来るのかは説明できないが、あれが我々にとって見慣れぬものではないことだけは確かだ……」
「だからこのところずっと、専門家や学者たちの成果を待っていたんだ。解星者たちがあの資料の翻訳を終えるのを、ジェニーやレベッカたちがノイ人技術の背後にある秘密を解き明かすのを待っていた。その時が来れば、自分の中の『既視感』の正体もわかるはずだ」
……
同じ頃、遥か遠い宇宙の中では、驚くべき規模の環状軌道宇宙ステーション「蒼穹」が、過去百八十万余年のあいだと変わらぬまま静かに運行を続けていた。
冷たい鋼鉄の巨構が、下方に広がる生気あふれる星球を環のように取り囲み、星空の暗くも絢爛たる背景の中で長きにわたる沈黙を保っている。巨大惑星の輝かしくも圧倒的な冠が、この環状巨構の上空をゆっくりと通り過ぎてゆき、広大な、かすかに木目を帯びた発光する雲海が蒼穹ステーション外側に連なる展望窓を照らし出し、この久しく沈黙した宇宙ステーションの、塵に閉ざされた無数の区画と幾筋もの通路を照らしていた。
過去の長い歳月、ここでは何の変化も起きていなかった――巨日は輝き、蒼穹は静まり、起航者たちが遺した宇宙施設は最も基本的なプログラムに従って自動運行を続け、この冷たい宇宙の中で時はある種の永遠の循環に陥ったかのように、日ごとに同じことを繰り返していた。
しかし今日、この宇宙ステーションの中に変化が現れた。
蒼穹ステーションの軌道交通区間付近にあるいくつかの透明な展望窓からは、中で数多くの人影が忙しく立ち働いているのが見て取れた。そしてその人影の慌ただしさに伴い、蒼穹ステーション外部の一部の照明が不意にかすかに揺らめき始めた……
この古い宇宙ステーションは、ついに自らの内部に入り込んだ闖入者たちにいくばくかの反応を示したのだ――闖入者たちがこの沈黙する巨大な建造物とどう向き合うべきかを、まだまったく理解していないように見え、また彼らがここへ来てから引き起こした変化が環状軌道宇宙ステーション全体にとっては無視できるほど微々たるものであっても、否定できないのは……変化が起きつつあるということだった。