第1435章 光年を越えた対話
慌ただしい行動計画の下、セシル帝国が主導する「星海計画」は予定通りに進められていた。新たな研究施設と技術チームが続々と配置につき、既存の傍受部門と解星者たちは新チームの支柱となった。遥かな大海の彼方にあるアンタヴィーンからは、アンテナシステムの準備が整ったとの報せが届いた。セシル、ティフォン、白銀の三大帝国から集まった言語学者、論理学者、交渉の専門家たちは、幾日幾晩もの緊張に満ちた議論を経て、異星文明との初めての交流を確立するための一連の「方案」をまとめ上げた。
状況不明であり、社会文化的にローレン大陸とはまったく異なる可能性が高い異星文明との交流を確立し、しかも交流の早期に相互理解をできるだけ早く実現し、誤解による摩擦の発生確率を減らそうとするため、各分野の最高峰と呼ぶべき専門家たちは、考慮し得るあらゆる細部にまで思いを巡らせた。しかしそれでも、彼らが提出した数種の方案は、早期の段階で次々と却下された——
それらは基本的に、あまりにも性急に技術分野に関わる内容を多く見せすぎるか、あるいは文化と価値観の提示においてあまりにも冗長で完全を求めすぎるものだった。最初の文本は延々と連なり、膨大で雑然としていた。学者たちは最初、方向を誤っていたらしい。彼らは最初の通信で、十分に整備された複雑な言語論理によってすべてを明確に表現しようとし、しかも外交辞令としての優雅さと適切さを兼ね備え、同時に「文明社会」として備えるべき周到な礼節をできる限り示そうとしていたのだ。
その中で最も問題が明白な「文案」の冒頭はこうだった。星海の彼岸の発信者へ、暗黒の星空における友好者へ。われらは「ローレン」世界に生きる文明開化の族群であり、理性と善意の態度をもって、諸王、諸聖、諸霊の栄光とわれらの先祖の名において、貴殿の友好的な挨拶に応え、誠実で互助的、平和的な関係を築かんとするものである。われらは尊ぶ……
この文案は九十三ページにも及び、高暘は読み終えぬうちに「既読、話にならぬ」と批を入れて突き返した——もっとも、この文案が言葉を弄しすぎて異星文明が翻訳する際に困惑と誤解を招きやすいからというだけではない。主な理由は、海妖たちのあの生き長らえている状態の通信アレイでは、これを送り終えるまで保たないのではないかと疑ったからだ……
しかし、こうした未熟な方案が何度か却下された後、ついにいくつか信頼に足るものが高暘の面前に届けられた——学者たちは愚かではない。ただ最初に問題を考える方向を誤っていただけであり、思考の筋道を整えた後は、状況は好転した。
簡潔明瞭で誤解を生みにくいいくつかの自己紹介、意思疎通の意向を表す挨拶と簡単な問いかけ。異星文明から送られてきた限られた文本を繰り返し分析することで、各分野の専門家たちはそこから発信者の思考様式と交流の習慣を描き出そうと努めた。彼らは、あのわずかなものから分析できる内容が実にごく僅かであることに気づいた。ゆえに最初の通信で彼らが「発揮」できるものも、当然ながら非常に限られていた。
高暘はうつむいて、琥珀が自分の面前に届けた書類を注意深く検討し、指が時折無意識に机を軽く叩いていた。思考と斟酌の合間、彼は独り言のように小声で言った。「こういうものなら、ずっと信頼できそうだ……」
「海妖たちは、一度の送信時間は一分を超えず、一度に送る文本は千文字を超えないようにと提案しています」と、琥珀が傍らで言った。「このように小規模で低密度の方式で信号を送れば、彼女たちの通信アレイはもう少し長く持ちこたえられます。」
「つまり、長々とした自己紹介をそのまま送るわけにはいかない——最良の交流モデルは『向こう』と『対話』を展開することだ」と、高暘はゆっくりと言った。「だが、それは『向こう』の交流の仕方にもよる。いずれにせよ、今われわれの手にある文案は、起こり得るさまざまな状況をすでに考慮に入れている。『向こう』の思考様式がわれわれとまったく相互理解できないほど大きく異なっていない限り、致命的な誤解は生じないはずだ。」
琥珀は高暘の手にある数枚の紙を一瞥し、思わず額を揉んだ。「これを考えるだけで頭が痛くなる……十分に短く、アンテナへの負担をできるだけ減らし、十分に簡潔で、翻訳と理解を容易にし、十分に明確で、誤解の発生をできるだけ避ける……異星文明と付き合うのは本当に難しい。それに比べれば、昔のアンスー貴族と付き合うほうがずっと簡単に思える……」
相手の呟きを聞きながら、高暘はただ笑っただけで何も言わなかった。琥珀は目をくるりと動かして、再び口を開いた。「『最初の一言』をどう言うか、もう考えましたか？ 専門家たちはあれだけ長く議論しても、最後まで結論が出なかった。どうやら最終的にはあなたが決めるしかなさそうですね。」
「最初の一言か……」と、高暘は声を発し、視線を再び手元の数枚の書類に落とした。
これらの書類はすでに異星文明との初回交流の大部分の文本を確定していたが、最も肝心な「最初の一言」は依然として空白のままだった。羅硯・アウグストゥスは、異星文明への最初の応答では可能な限り何も晒すべきではなく、たとえ初回交流文本で議論済みのあの「無害な内容」であっても、正式な通信を確立した後に置くべきだと考えていた。白銀女皇ベランティア・晨星もこれに賛成の意を示した。
要するに、異星文明から送られてきたあの通信に対して、同盟側は最初は「一言の応答」だけを行うのが最善である。最も簡潔な方式で、こちらが通信を受信したことを示し、それ以外に余計なことは何も言わない——そして、向こうがこの一言を受け取った後にさらに何を言うかを見て、それによって後の交流を続けるかどうかをさらに確定するのだ。
これは極端な慎重さだが、「最初の一言」の中でこの慎重さをあまりに多く表に出すことはできない。そうすれば後ろめたさが見えてしまうからだ。しかしこの一言は、いかなる鋭い意向も持ってはならない——理由は明白である。
「あのお二方は、完全にこれをあなたに押し付けましたね」と、琥珀は口を曲げた。「しかもこちらの側はできるだけ早く決定を下したほうがいい——あなたが考えている間にも、冥岑峰監視ステーションとソリン監視ステーションでは、宇宙から送られてくる通信を絶えず受信し続けています。向こうの文明は信号モードを調整した後、こちらへの送信強度を強めたようです。今、二つの主要監視ステーションは二十四時間絶え間なく向こうから送られてくる……あの言葉は何でしたっけ、ああ、向こうから絶えず送られてくる『マイク接続リクエスト』を……」
「まだ送り続けているのか？ どうやら彼らは本当に少し焦っているようだ……」高暘は眉をひそめたが、視線は終始目の前の書類から離れなかった。しかし突然、彼はこの件をどう処理すべきかを悟った。
彼は傍らの万年筆を取り上げ、書類の末尾にさらさらと一連の文字を書きつけた。自信に満ち、落ち着き払って。
琥珀はすぐに好奇心を抱いて頭を寄せて一瞥し、そこに白い紙に黒々と一行の言葉がはっきりと書かれているのを見た。「まずフリーダイヤルを切ってください、ありがとう。」（意訳）
部屋の中は数秒間静まり返り、琥珀はゆっくりと頭を上げた。「……本気ですか？」
「これは非常に適切だと思う」と、高暘は真剣に頷いた。「ほら、十分に礼儀正しく、簡潔明瞭で、卑屈でも高慢でもなく、こちらの自信を示しつつ、押しつけがましい態度もない。しかももっと重要なのは、この一言は何の底も漏らさない——『既読』を送るよりはましだ……」
琥珀は異様な目つきで高暘を見続け、しばらくしてから口元をぴくりと動かした。「……歴史学者たちがあなたを恨みますよ。」
高暘は笑った。「彼らは君のほうをもっと恨むさ。君が昔、私の棺の蓋をこじ開けたあの一撃で、少なくとも数百人の歴史学者の研究成果を粉々にしたんだからな……」
……
セシル四年、古ゴンドール暦二四九一年、豊穣の月の最後の日。ソリン巨樹の「星海計画」プロジェクトホールには、厳粛で重苦しい雰囲気が漂っていた。
これは、この星球の凡人族群が有史以来初めて、異星文明との交流を確立する瞬間となる——すべての準備は整い、無数の眼差しがこのホールを見つめている。そして今日の結果がどうであれ、今後ローレン文明が存続する限り、今日起きたすべてのことは歴史に記録される運命にある。
バード・ウェンデルはやや緊張して自分の席に座っていた。最も古参の「聴き手」の一人として、彼は主要責任者の一人という立場でここに現れる幸運を得た。数年前なら、これは彼が考えたこともないことだった。ベイリラ女史の化身はホールの前方に立ち、ソリン巨樹の本体にしてこの施設全体の「根幹」として、彼女はここでのすべての仕事を調整し指揮する。ベイリラの面前には大規模なホログラム投影があり、そこに映し出されているのは、ほかならぬ高暘、羅硯、ベランティアという三人の帝国統治者の姿だった。
同盟の最高権力を握る三人が、自らこの件の進展を見守るのだ。
そして三人の帝国指導者の傍らには、特別な通信インターフェースがあった。深海王の使者ティルの姿が画面の中にあり、彼女はどうやら複雑な構造の魔導装置の中心に身を置いているようだった。多くの玄妙な符文と煌めくエネルギーの火花が、彼女の周囲の空気の中を漂っている——それは玄曜城の魔網総中枢に設置された特殊な増幅装置であり、この装置は遥かな「深海の盟友」たちのために用意されたものだ。それはローレン大陸とアンタヴィーンとの間の「霊能通信」を確保することができる。プロジェクトの核心がアンタヴィーンの超光速通信アレイを借りて信号を送受信することにあるため、この「中継回線」はここでとりわけ重要だった。
「ソリン指揮センターは準備完了、記録設備はオンライン、翻訳チームは配置につき、通信システムの状態は良好」と、ベイリラ女史の声がホールの中でほとんど凝固しかけた雰囲気を打ち破った。「現在時刻は正午十二時三十二分。最近の規則性から推測すると、五分後に信号を受信する見込みです。各単位は準備を。」
バード・ウェンデルはそっと息を吸い込み、少しくぐもっていた人工心臓をゆっくりと落ち着かせた。
「異星文明」が彼らの発信モードを調整するにつれ、あの星海を越えてやってくる信号は、しばらくの間ずっと「自己最適化」を続けており、今では非常に安定した明瞭な定時放送となっていた。以前のように時折しか捉えられないということはなく、今ではローレン大陸のいくつかの主要監視ステーションは基本的に定時に明瞭な通信内容を受信できている。そして計画によれば、同盟側の「応答」は今日の正午過ぎ、「向こう」の最初の放送の後に定められていた。
バードはゆっくりと状態を整え、傍らの壁に掛けられた機械時計に目をやった。そしてほとんど同時に、遠くないところの指令席から突然報告の声が上がった。「冥岑峰監視ステーションより通信、オーグレイ境内にて信号を受信しました！」
次の瞬間、別の指令席からも声が届いた。「ソリン主アンテナ、信号を受信！ 信号強度四、平均値正常！ 内容は以前と変わらず！」
ベイリラの声がすぐに響いた。「放送終了から三秒後に応答を発信します。」
バードの視線は目の前の記録板に落ちた。
「……あとで本当にこれを『彼ら』に送るんですか？」と、傍らの操作員の一人が突然、独り言のように小声で言った。
「正確に実行するだけだ。」バードは顔を引き締め、心の中では自分の職責に何の疑いも抱いていなかった。この瞬間、彼はまるで多くの年前に戻ったかのようだった。まだ鎧をまとい武器を手にしていた日々に、軍人として使命を果たしていた歳月に。そしてかつてと異なるのは、あの頃の彼の使命は祖国の辺境を守ることであり、今日の使命は……
宇宙人にフリーダイヤルを切ってもらうことだった。
まあ、心の中にはやはり少しの疑念と動揺がある。だがバード・ウェンデル氏の心の持ちようは良かった。
その時、星海の深みからの信号反応が消え、あの放送が終わった。
三秒後、操作チームは一切の躊躇なく命令に従って操作を実行した——解星者たちが逆翻訳した情報は主脳に入力され、さらに主脳によって特殊な符号化規則に従って「異星文明」独特の信号モードに変換され、続いて玄曜城に設置された増幅装置と海妖ティルの「霊能のこだま」を借りて、瞬く間にこのデータは遥かなアンタヴィーンへと送信された。
あの遥かな大海の彼岸で、古き星艦の超光速通信アレイが轟音とともに起動した。
百万年ぶりに初めて、一つの超光速信号がこの取るに足らない小さな星球から能動的に放たれ、またたく間に群星の深みへと到達した。
その瞬間、指揮ホールは突然、異様な静寂に包まれた。
「アンタヴィエンより応答あり」と、深海大使ティアの声が静寂の中で響いた。「メッセージは送信に成功、強度は理論値に達した。あとは返答を待つのみだ」
ティアの声が消えたあとも、ホールの静けさは保たれていた。機器の運転音の唸り以外には、この広大な空間で口を開く者は誰もおらず、多くの目が部屋の中央にある、主アンテナが信号を受信中かどうかを示す指示灯を見つめていた。その灯りはまだ点いてはいなかった——ほんのわずかな時間しか経っていないのに、バードにはこの静寂が一世紀も続いているかのように思われた。
彼はまた、隣の同僚の呟きを耳にした。「異星人が律儀すぎて、そのまま通信を切って、もう俺たちと連絡を取ってこないなんてことはないよな？」
バードは声を潜めた。「考えすぎだ。ましてや、そんなありえないことなんか考えるなよ」
「通信はすぐには返ってこないかもしれません」と、ホール前端の大型ホログラム投影の中から、白銀の女帝ベランティアの声が突然、沈黙を破った。
「ええ」と、ガオ・イエンは頷いた。「これも想定済みの一案です。即時の返答がなければ、各監視ステーションは通常の監視任務を続行し、こちら側からの能動的な呼びかけを行うまで待ちます」
まさにその時、バードはホール中央のあの指示灯の表面が一瞬、ちらついたことに気づいた。
次の瞬間、指令員のやや興奮した声が、ホールに漂っていたいくらか重苦しい空気を打ち破った。「ソリン主アンテナ、信号を受信！ 第一回線へ出力中！」
「解星者！」と、ベイリラがすぐさま叫んだ。「できるだけ早く翻訳してください」
一秒前まで凍りついたかのようだったホールは、この瞬間に再び慌ただしく動き始めた。先ほどとはまったく異なる情報がソリン主アンテナの監視範囲に入り、そしてこれは明らかに異星文明からの返答であった。かねてより待機していた解星者たちはただちにこのまったく新しい内容の翻訳を始め、最短の時間でできるだけ原意に近い訳文をベイリラへと提出した。バード・ウェンデルは緊張しながらホール中央のホログラム投影を見つめ、わざわざ空白として残されたあの映像の上に、文字が次々と浮かび上がってくるのを目にした。
「申し訳ありません、私たちはあなた方を困惑させるつもりはありませんでした」
この言葉のあとにはしばしの間があり、続いてまた新たな情報が浮かび上がった。
「私たちはあなた方の応答を受け取りました——この過程における私たちの高ぶる気持ちを、どうかご理解いただきたい。光年のかなたの見知らぬ者たちよ、私たちに悪意はありません。
「私たちに残された時間は、すでに多くありません。
「あなた方がすでにご存じかどうかは別として——知性ある生物を滅ぼしうる『震動』が、私たちの生きる領域に近づいています。あなた方の星であれ、私たちの星であれ、この震動に直面することになるでしょう」
（うわっ！）
（本章完）