第1177章　冒険者キャンプ

唸りを上げる寒風が大地を吹き荒れ、戦火に破壊された古き国には今や果てしない廃墟と、そこらをさまよう怪物たちだけが残されている。わずかな安全区と再建された隔離帯を除けば、この地から見渡す限り目に映るのは崩れ落ちた壁の残骸ばかりか、あるいは「神の奇跡の力」によって歪められた奇怪な風景ばかりだ。

さらに平原から遠く離れた場所では、起伏する丘陵や山河の間がしだいに固い寒氷に覆われつつある——大障壁の加護を失ったあと、かつての龍工生態系はすっかり停止し、極地気候がこの原始へと回帰しつつある土地を急速に支配し始めていた。凍土、氷河、霜害、こうした自然に属する力が海岸線のほうから絶えず内陸へと広がり、確固たる意志でもって、この地を本来あるべき自然の姿へと正そうとしている。

これは温暖で安定した人類世界では想像もつかぬ境域だ——ここに広がる破滅の姿も、ここにある信じがたい極地環境も。

しかし果てしない海を越え、この神秘の地で一山当てんと誓った野心溢れる冒険者たちにとって、ここ過酷な自然環境はさほど考慮すべき問題ではなかった。安全拠点の間をさまよう元素生物や、いたるところで見られる珍しい事物が、すでに彼らの視線のほとんどすべてを奪っていたからだ。

タルロンド臨時首都、新アゴンドールの南側。新たに建てられた城区が極昼期の長い陽光を浴びている。この城区は他の廃土拠点と同じく高い城壁に囲まれ、その城壁は巨石を主体に、間に龍炎で熔かされた合金を注ぎ込んだものだった。外見こそ粗雑だが、この危険な地にあって最も貴重な安全の保障となる。拠点の内側には広く平らな道が通り、石や金属、その他集めやすい材料で建てられた数百の家屋が城壁の内側に整然と並んでいる。いずれも実用第一で、装飾には欠けるが、少なくとも頑丈で長持ちした。

ここが新たに築かれた冒険者キャンプである——龍族、冒険者、同盟援助部隊、そして聖龍公国が単独で派遣した志願者たちが力を合わせ、ごく短い期間でこの城区の建設を成し遂げた。旧時代の贅を尽くしたタルロンド宮廷の楼閣と比べれば、この地はさほど美しくも華やかでもないかもしれない。しかしこれらの直線の硬い家屋と高い城壁が寒風の中にそびえるとき、それらはなお、人を唸らせる粗野な力強さを漂わせていた。

朝一番の鐘が鳴り響くと、若き女狩人ローラは数人の冒険者の仲間とともに割り当てられた宿舎を出た。彼女たちは町の中央にある冒険者管理ホールへと向かう。道すがら、三々五々に群れた大勢の冒険者たちも同じ方向へと歩いていた。向かいの通りから一陣の風が吹き寄せ、その冷たさにローラのまだ眠気の残る頭が一瞬で冴え渡った。彼女は軽く身震いし、思わずぶつぶつと漏らす。「まったく、この場所は本当に忌々しいほど寒い……」

隣の仲間が町の上空を見上げた。半透明のエネルギー障壁が遠くの城壁の頂から立ち上がり、壁の内側のすべての街路と家屋を覆っている。彼女は首を振った。「悪くないわよ、少なくとも建設班があの障壁を一昨日ようやく完成させたんだから。この障壁があれば、居住区の温度はゆっくり上がっていくはず——城壁の外こそが今は本当の極寒よ。霜耐性の薬水と十分な防護装備がなければ、あたしたちみたいな超越者だって長くはもたないわよ」

「霜耐性の薬水が無料で配られて、防護装置は魔網充電所で直接チャージできるのがせめてもの救いね」ローラは鼻をこすり、くしゃみをこらえながら言った。「あれらがどう動いているのかはさっぱりだけど、認めざるを得ないわ、魔導技術って本当にたいしたもの……こんなものを昔だったら、誰が日常の消耗品として気軽に使えたっていうの？」

仲間たちももっともだと頷いた。そのとき、冒険者たちにとってこの玄垣城で最も重要な施設が、ついに彼らの眼前に姿を現した。

冒険者管理ホール——ここで最も高大な建造物のひとつであり、最も奇妙な建築のひとつでもある。怪力無双の巨龍たちが、ある崩れ落ちたタルロンドの宮殿から比較的完全な建築構造の一部をそのまま切り取り、キャンプの真ん中に据え付けたのだ。少し手を加えただけで冒険者たちの集会所としたため、キャンプの他の建物とは作風が大きく異なっているが、そのぶん十分に目立つという利点もあった。

巨龍の体躯を考えれば、かつて彼らが住んでいた宮殿は、便所をひとつ切り取って人類世界に捨てただけでも大邸宅に値した。このホールの規模も冒険者たちから見れば当然、十分に堂々たるものだった。

ローラはこの「ホール」の入口に立ち、大まかに円柱形をした建造物が陽光の下で淡い金色の輝きを放つのを見た。かすかにかつての輝かしい姿を偲ばせる外壁には、まだまだらな浮き彫りや彩色文様が残っている。ホール上部のアーチ柱や装飾的な幾重もの外庇は以前の災厄で幾箇所も損壊し、今では仮設の材料で埋められ覆われている。そのまだらな姿には、一種の悠久の感慨が漂っていた。

しばらくそうやって見上げていたローラの胸に、ふと奇妙な考えが浮かび、小さく呟く。「……これ、まさか本当にどこかの巨龍の宮殿から便所を切り取って改造したんじゃないわよね？」

隣の仲間がたちまち驚愕の目を向けた。「おい、ローラ、どうしてそんなおかしなことを考えるんだ？！」

「こほん、たぶんこの前モジン老師と雑談したときに影響されたせいね」ローラはすぐさま気まずそうに咳を二つし、額をこすりながら小声で呟く。「あの人、自分は博学家だって言って、それからキャンプのいろんなものについて大胆な連想を広げて……」

「モジン……」隣の仲間はどうやらその名に聞き覚えがあるらしい——若壮年が中心の冒険者チームの中に、誰の祖父と言っても通じそうな老人が突然現れること自体が、十分に人目を引くことだった。ましてやこの老先生は、世界中を遊歴してきたと自称し、多くの神秘の知識を身につけた強大な魔術師である。正直に言えば、烏合の衆とすら呼べる冒険者たちの中にいるべき人物ではない。旧時代なら、どこかの国の皇室に抱えられ、霜静止で凍らされて倉庫に代々伝えられ、何か大事が起きれば解かして相談し、終わればまた凍らせて大切に保管される、そんな存在であっただろう……

どうやら下品で浅薄な傭兵や冒険者たちは、「皇室御用の魔術師顧問」といった概念について、大げさすぎる想像と誤った理解をしているらしい。だがその大げさな想像は、少なくともキャンプの冒険者たちがかのモジン老師にどんな印象を抱いているかを物語っていた——当人以外のほとんどすべてが、あの老先生は場違いな場所に迷い込んだと思っているのだ。

「あの魔術師は確かに風変わりなことを話すのが好きだけど、あの人の説明をあまり真に受けないほうがいいわよ」仲間は言葉を選び、さらに周囲の様子をそっと窺ってから、声を潜めてローラに言った——何しろ畏敬すべき施術者を背後で語るのだ。モジンは普段こそ外に対して穏やかな態度で、皆とも仲良くやっているが、こういうときはやはり少し緊張してしまう。「知ってるでしょ、あの老先生はね……」

そう言いながら、同じ狩人出身のこの仲間は自分の頭を指で示した。「頭があまりよくないのよ」

ローラはどう応じればよいか分からず、気まずそうに笑うと、手を振って振り返り、管理ホールへと歩いていった。

もともと巨龍のために用意された建物を人類の体躯に合わせるため、この「再利用」された建造物は徹底的に改造されていた。ローラと仲間たちはまず後から取り付けられた扉をくぐり、続いて回廊を抜けて、ようやくあの極めて広大な円形ホールへと入った。ホールの内部には人類にとっては巨大としか言いようのない円柱が残り、任務発布、報酬登録、補給品受け取り、そして競売取引の窓口が、これら巨大な円柱を囲むように設けられ、その上にはどれも非常に目立つ標識が掛かっている。規律に従うのが苦手な冒険者や傭兵でも、どこへ行くべきかを正確に見つけられた。

陽光がホール天井の水晶の穹窿を通り抜け、ひび割れだらけのポリマー外殻の表面で幾重にも複雑に屈折***、室内空間の隅々へと正確に降り注ぐ。ここに照明がひとつもなくとも、ホール全体に暗がりはほとんどなかった。

任務発布区へ向かう前、ローラは無意識に、あの正体不明の物質で造られた結晶の穹窿を仰ぎ見た。これを人類世界に持ち帰ったらいったいいくらの金貨に値するだろう、と考えた。そしてほとんど同じ瞬間、彼女はすぐ傍から聞き覚えのある声が聞こえてきた。明らかに自分に向けて話しかけている。「君もこの穹窿に込められた複雑な光学設計に気づいたのかね？　実に不思議だよ、ローラ……たったこれだけの細部が、巨龍のかつての文明がいかに高度に発展していたかを我々に思い起こさせてくれる……しかし残念なことに、ここを行き交う人々のうち、ここに込められた情報に気づける者はほとんどいない……君のように鋭く、よく考える若者がいてくれて幸いだ。この廃墟に埋もれた知識の宝を、私と一緒に見つめてくれるのだから……」

ローラは思わず首をすくめた。声のほうを見やると、あの見慣れた姿があった。黒い魔術師の短衣に黒い柔らかな帽子をかぶり、鬚も髪も真っ白で、老いさらばえた、まるで間違って扉を入ってきた老爺のように、人々が行き交う冒険者ホールの中に立っている。傍らには誰にも理解されぬことを感嘆しながら、宙に浮かぶ紙と筆を操って絶えず書き物や計算をしている。

入る前に自分が仲間たちとこの老先生のことを背後で話していたのを思い出し、ローラはたちまち気まずさを覚えた。彼女はひどく不自然に笑みを浮かべ、先ほど胸に浮かんだあの水晶への本心をいったん仕舞い込んでから、なんとか相手の話題に応じた。「本当に仰る通りです、こういうものは……ええと、すごいです、どれもすごく」

モジンはこの若い娘の態度にある気まずさと緊張を察したらしい。彼はただ笑って、好意的に今の話題を打ち切ると、顔を上げて任務発布カウンターのあるあの円柱を指した。「一緒に行くかね？」

ローラは一瞬言葉を失い、驚いたように目を大きく見開いた。「あなた……ついに外出任務を受ける気になったんですか？」

「いつまでも建設班の人たちに付き合って障壁や水晶塔を調整しているわけにもいかんからね——これらの仕事もなかなか面白いとはいえ、私はキャンプに隠れるためにこの不毛の地に冷たい風を浴びに来たわけではないのだ」とモジンは楽しげに笑った。「このところ、外界の環境に関する情報をたくさん集めた。龍族たちが語ったこともあれば、前期の探索任務から戻った冒険者や傭兵たちが語った状況も含まれる。自分はもう外部行動に参加する準備ができたと思う」

「……慎重な態度と十分な情報は、不慣れな環境で生き延び、戦うための必要条件です。あなたは確かに経験豊かな冒険……家ですね」ローラは笑って頷いた。「では、一緒に行きましょう」

毎朝から正午までの間、任務発布区の円柱の周りは、いつもホール全体で最も賑やかな場所となる。タルロンドからの使者がここで近ごろのアゴンドール周辺の「推進」状況を公表し、同時に評議団の近ごろの廃土探索と浄化計画を公表する。大量の任務がカウンターへと下り、ここに集まる冒険者たちはそれをもとに、その日あるいはこれからの数日の行動予定を組み立てるのだ。

通常、あまりに強制的な、あるいは緊急の徴発が現れることはない。ローレンから来た冒険者たちのここでの役割は、あくまで助力のひとつにすぎないからだ。この寄せ集めの軍勢の実際の力に鑑みて、彼らに割り振られる任務は、通常、都市周辺の散発的な魔物の掃討や、廃墟での資源採集に限られている——本当に危険な区域には、本当のタルロンドの戦士たちが当たる。この点は冒険者たち自身もよく分かっていた。

冒険者のここでの役割とは、タルロンドの手薄な龍族の戦士たちを警備の雑事から解放し、真に大きな脅威となるものへの対処に精力を向けさせることにある。これは誰もが北港を出発する前に承知していたことだった。

「南部区域全体の初期的な探索と境界測定の作業はすでに終わった……巨龍たちの主な精力は依然としてアゴンドールの支配下にある安全区域の拡大と、南部区域に存在するかもしれぬ生存者キャンプの捜索にある……」

巨大な円柱の下、ローラは顔を上げて陽光に照らされた掲示板を見つめながら、そこに書かれた内容を小声でまとめていた。周囲にはモジンのほかにも、彼女と同じように今日貼り出されたばかりの掲示を読んでいる冒険者が大勢いる——まだ乾ききらぬ墨の文字から、賢い者は巨龍たちのこれからの探索と開拓の方向を大まかに見て取り、事前にいくばくかの準備を整えるのだった。

「第二の推進方向は西だ」とモジンはローラより読むのが速く、すでに公示文書の後半まで目を通していた。そこに書かれた内容に、彼はやや真剣な表情になった。「西側丘陵地区をさまよう霊体と元素生物を浄化し、安全境界を安定させ、先遣隊の戦士たちが晶岩丘陵へと通じる道を切り開くのを支援する……これはなかなか面白い。任務区域は現在のすべての区域の中で最も遠く、しかも一級免許で参加できる……これは全行程で先遣隊の『正規軍』が主力を担うから危険が少ない、ということかね？」

ローラはモジンの呟きを聞いて、つられて掲示の後半へと目をやった。彼女は軽く眉をひそめる。「でもここは依然としてリスクが最も大きい区域です……晶岩丘陵へ通じるあの道はまだ完全には開通していなくて、道中には活動状態の元素裂隙まであるそうですから……」

「私はこれに興味がある」とモジンはたちまち興味津々の様子をあらわにした。「活動中の元素裂隙があるということは、すなわち新鮮な元素生物がいるということだ。なんとかして何匹か捕まえて、元素世界の状況を聞き出さねば……君も一緒に来るかね？」

（本章完）