Chapitre 1177 — Le camp des aventuriers

« Ce mage aime effectivement raconter des choses étranges, mais je te conseille de ne pas prendre ses descriptions trop au sérieux, » dit la compagne après avoir pesé ses mots, avant de jeter un regard prudent autour d'elle et de baisser la voix pour s'adresser à Lora. Après tout, elles parlaient dans le dos d'un lanceur de sorts vénérable ; bien que Mo Jin se montrât d'ordinaire fort aimable en public et entretînt de bonnes relations avec tous, il fallait tout de même se tenir sur ses gardes : « Tu sais bien, ce vieux monsieur, il… »

Tout en parlant, la compagne, elle aussi chasseresse de formation, porta la main à sa tempe et décrivit un petit cercle : « Il n'a pas toute sa tête. »

Lora ne sut que répondre ; elle se contenta de rire gauchement à deux reprises, puis, d'un geste de la main, tourna les talons et se dirigea vers le hall de gestion.

Pour que ce bâtiment primitivement destiné aux dragons pût s'adapter à la stature humaine, cette construction « recyclée » avait subi une refonte complète. Lora et ses compagnes franchirent d'abord une grande porte ajoutée après coup, puis un portique, avant de pénétrer dans la salle circulaire extrêmement vaste. Y subsistaient des colonnes rondes d'une taille gigantesque pour des humains, et autour de ces colonnes étaient aménagés les guichets de publication des missions, d'enregistrement des récompenses, de retrait des fournitures et de vente aux enchères ; tous portaient des marques fort visibles, de sorte que même les aventuriers et mercenaires peu enclins à la discipline trouvaient sans erreur le lieu où aller.

La lumière du soleil, filtrant à travers le dôme de cristal au sommet de la salle, se réfractait en multiples faisceaux complexes sur la surface de la coque de polymère sillonnée de fissures, et se répandait avec précision dans tout l'espace intérieur ; bien qu'il n'y eût là aucune lampe, presque aucun recoin du hall n'était sombre.

Avant de gagner la zone de publication des missions, Lora leva machinalement les yeux vers ce dôme cristallin fait d'une matière inconnue, et se demanda combien de livres d'or il vaudrait s'il était transporté dans le monde humain. Presque au même instant, elle entendit une voix familière s'élever à côté d'elle, qui de toute évidence s'adressait à elle : « Vous avez remarqué vous aussi la conception optique complexe contenue dans ce dôme ? C'est incroyable, Lora… Ce simple détail suffit à nous rappeler à quel point la civilisation des dragons avait jadis progressé… Et pourtant, hélas, presque aucun de ceux qui passent par ici n'est capable d'apercevoir le message qui s'y trouve enfermé… Heureusement qu'il reste des jeunes gens aussi perspicaces et réfléchis que vous, avec qui je puis porter attention à ces trésors de savoir enfouis dans ces ruines… »

Lora rentra aussitôt la tête dans les épaules ; tournant les yeux vers la voix, elle aperçut la silhouette familière : une courte robe de mage noire, un bonnet souple noir, barbe et cheveux tout blancs, l'air d'un vieillard décrépit qui, tel un grand-père entré par la mauvaise porte, se tenait dans le hall grouillant d'aventuriers, soupirant sur des choses que nul ne comprenait tout en commandant à une plume et à un papier suspendus dans le vide, qui ne cessaient d'écrire et de calculer.

Se rappelant qu'elle venait, juste avant d'entrer, de parler de ce vieux monsieur dans son dos avec ses compagnes, Lora se sentit soudain un peu gênée ; elle eut un sourire fort contraint, puis, tout en refoulant les véritables pensées qu'elle avait eues sur ces cristaux, répondit tant bien que mal au sujet : « C'est bien comme vous dites, ces choses… euh, impressionnantes, toutes très impressionnantes. »

Mo Jin sembla deviner la gêne et la tension dans l'attitude de la jeune fille ; il se contenta de sourire, mit charitablement fin à la conversation et leva les yeux vers la colonne où se trouvait le comptoir des missions : « On y va ensemble ? »

Lora en resta un instant saisie, puis écarquilla les yeux de surprise : « Vous… vous vous décidez enfin à prendre une mission à l'extérieur ? »

« Je ne peux tout de même pas suivre indéfiniment l'équipe de construction pour régler ces boucliers et ces tours de cristal — bien que ce travail soit aussi fort intéressant, ce n'est pas pour me cacher dans le camp que je suis venu respirer le vent froid de cette terre stérile, » dit Mo Jin avec un rire joyeux. « Ces derniers temps, j'ai recueilli beaucoup d'informations sur l'environnement extérieur, tant auprès des dragons qu'auprès des aventuriers et mercenaires revenus des missions d'exploration préliminaire ; je crois être prêt à participer à des opérations extérieures. »

« … Une attitude prudente et des renseignements abondants sont les conditions nécessaires pour survivre et combattre en milieu inconnu ; vous êtes vraiment un aventu… un aventurier expérimenté, » dit Lora en hochant la tête avec un sourire. « Alors allons-y ensemble. »

Du matin jusqu'à midi, les abords des colonnes de la zone de publication des missions étaient toujours l'endroit le plus animé de tout le hall : les émissaires de Thalorund y annonçaient l'état récent de la « progression » autour d'Agondor, ainsi que les plans d'exploration et de nettoyage de la terre désolée récemment arrêtés par le conseil d'évaluation ; quantité de missions étaient distribuées aux comptoirs, et les aventuriers rassemblés là planifiaient en conséquence leurs actions du jour ou des jours suivants.

Il n'y avait d'ordinaire ni convocation trop contraignante ni urgence excessive, car les aventuriers venus de Loren ne jouaient ici qu'un rôle d'appoint ; vu la force réelle de cette armée hétéroclite, les missions qu'on leur attribuait se limitaient d'ordinaire à nettoyer les monstres isolés aux abords de la ville ou à récolter des ressources dans les ruines — les véritables zones dangereuses étaient du ressort des véritables guerriers de Thalorund, et les aventuriers eux-mêmes le savaient fort bien.

Le rôle des aventuriers en ce lieu était de décharger les guerriers dragons de Thalorund, déjà bien à court de bras, des menus soucis de sécurité, afin qu'ils pussent affronter les choses réellement menaçantes ; c'était là une évidence pour tous avant même le départ du port du Nord.

« L'exploration préliminaire et la délimitation des frontières de toute la région sud sont terminées… Les dragons concentrent toujours principalement leurs efforts sur l'extension de la zone sûre sous contrôle d'Agondor, ainsi que sur la recherche de camps de survivants éventuels dans la région sud… »

Sous l'immense colonne, Lora, la tête levée, lisait le panneau d'affichage éclairé par le soleil tout en résumant à voix basse ce qui y était écrit ; autour d'elle, outre Mo Jin, bien des aventuriers lisaient comme elle les avis affichés ce jour-là — de ces lignes à l'encre encore fraîche, les esprits avisés pouvaient à peu près déduire la direction de l'exploration et de la mise en valeur des dragons pour la période à venir, et prendre quelques dispositions d'avance.

« La deuxième direction de progression est l'ouest, » dit Mo Jin, qui lisait plus vite que Lora et avait déjà parcouru la seconde moitié du document ; son contenu le rendit un peu plus attentif : « Nettoyer les spectres errants et les créatures élémentaires des collines de l'ouest, stabiliser la frontière sûre, aider les guerriers de l'avant-garde à ouvrir la route vers les Collines de Cristal… Voilà qui est intéressant : la zone de mission est la plus éloignée de toutes, et une licence de premier rang suffit pour y participer… Serait-ce parce que l'avant-garde, la “vraie armée”, sert de force principale tout du long, et qu'il n'y a donc guère de danger ? »