第1168章　知能化

白水河の下流、葛蘭（グラン）地区。新たに建てられた大型工場が、かつての荒地の上に巍然たる要塞のようにそびえ立っていた。灰白色の人工材料で築かれた建物本体は剛直で真っ直ぐな線を描き、実用一辺倒の設計様式は旧時代のあの絢爛豪華な魔法師工房とはまるで異なっている——だがそこには、ある種の荒々しく力強い「工業的美感」も漂っていた。

工場区画の縁では、高くそびえる魔力監視塔が区域内全域の魔力波動を監視しており、許可なき施法行為が工場内の機械や通信システムの稼働を妨げるのを防いでいた。また軽装備を身に着けた保安要員が各所の路口で巡回警備に就き、政務庁の後ろ盾を持つこの重要施設を守っていた。河岸の方向から延びる大通りがまっすぐに工場区画を貫いており、その大通りの上で、一輌の黒い魔導車が作業棟の一つを前に滑らかに停まった。

扉が開き、暗色の縁取りの長裙をまとい、髪を束ねた、痩せて背の高いロペニ・グラン女子爵が中から歩み出ると、目の前の大型作業棟に視線を投げた。その後ろからもう一つの人影が魔導車を降りた——幽霊のような「提灯聖女」セリーナ・ゲルフェンであった。

「ここがグラン重工の主生産区ですか……」セリーナは顔を上げ、要塞のような巨大な作業棟が目の前にそびえるのを見た。建物の外壁の剛直で真っ直ぐな線は、鋭い刃物のように晴れ渡った明るい空を切り裂いている。屋根から延びる物料管や液体・気体の配管は、巨獣の血管と神経のように外へ伸び、近くの別の作業棟や遠くの貯蔵高タンクへと繋がっていた。その中に漲る工業の力に、彼女は思わず目を細めた。「さすがは南方地域最大の工業基地の一つ……陛下がなぜここを『湿体知能作業棟』の試験地点に選ばれたのか、分かる気がします」

「帝国はここに多額の資金と政策上の優遇を投じてきました。陛下は私に、これらを用いて東南部を支えるに足る工業基地を築けと命じられたのです。あなたが見ているものは、この大型計画のほんの一部にすぎません——全体から見れば、いまはまだ始動段階にあります。将来はここ一帯により大規模な施設と、さらなる数の工場が現れるでしょう」ロペニ女子爵は誇らしげな表情で、客人にここ数年の成果を紹介した。「人が住む市街地と、法に定められた耕地、樹林、水源の保留区域を除けば、葛蘭市北部の荒地はまだまだ広大です。今こそ、これらの荒涼とした土地をようやく利用できるようになったのです」

そう言いながら、この女子爵はまたセリーナを思わず一瞥した。その視線は相手の脚に落ち、好奇心から問いかけた。「こんなことを聞くのは少し失礼かもしれませんが、あなたはわざわざ私と一緒に車で来る必要などないのでは……ネットワークの住民として、あなたは私が目的地に着いてから目の前に現れるだけでよかったのではありませんか？」

「生活には少しばかりの儀式感が必要——これは陛下のお言葉ですが、私はもっともだと思います」セリーナは笑い、どこか気楽な口調だった。「たまには現実世界で『生きた人間』のように暮らしてみることは、清醒な自己認識を保つのに役立ちます。心が老いて鈍るのを防ぐためです。これは私がこの数百年でまとめ上げた経験です」

「……実は少し奇妙に感じただけです。ましてやあなたが実際には椅子に座った姿勢のまま魔導車と同期して飛行しているのだと思うと……」ロペニの顔色はいくらか微妙だった。

「……そうですね、これは私の配慮が足りませんでした」セリーナは少しばつが悪そうにしたが、すぐに手を振って話題を移した。「細かいことはひとまず脇に置きましょう——作業棟の中は準備できていますか？」

「もちろんです」ロペニは笑って頷いた。「昨日のうちに準備は整えてあります」

ようやくこのときになって、出迎えに来ていた工場区画の責任者は、二人の女性の話が済んだのを確認し、技術者たちを連れて歩み寄ってきた。ロペニは彼らと簡単に言葉を交わすと、セリーナに招きの仕草をした——セリーナはこの瞬間を長く待ち望んでいた。彼女が顔を上げると、大型工場の前に構えた重厚な機械式の閘門が魔導装置に駆動されて滑らかに開き、灯火の明るい作業棟がしだいに彼女の目の前に現れていくのが見えた。

グラン重工の新型作業棟を視察に来ること、それ自体が今回彼女が葛蘭地区を訪れた主要な任務の一つであり、パティの状況を観察し、反神性障壁の効果を確認することと同じくらい重要なことだった。そして彼女のような、神経の領域とネットワークの領域を主とする「節点学士」が、なぜ重工業の作業棟と結びつくのか——それはここでまもなく稼働する先端技術に関係していた。湿体ホスト、魔導機械、神経ネットワーク。セシル帝国が誇る三大技術が、ここで融合を実現するのである。

期待を胸に、彼女はロペニ女子爵の後ろにつき、魔導機械に駆動される合金の閘門を跨いだ。短い接続橋を渡り、身分の照合と出入りの登記を済ませてから、彼女はようやくあの巨大な機械と配管、ケーブルの只中に身を置くことになった。

異常に広く明るい大型作業棟の内部では、高さ二三メートル、長さ十余メートルにもなる加工機械が、鋼鉄の巨獣のように通路の両側に整然と並んでいた。太い物料管が作業棟の上層から傾いて機械の頂部へ接続され、さらに各種の大規模で複雑な構造の輸送機構が大型加工機の後方で連結されていた。これらが共に織り成すのは、この「鋼鉄の宮廷」の動脈と支脈である——これらすべては、伝統的な魔法工房の時代には想像もできぬ奇観だった。しかし、ただそれだけでは、セリーナを驚かせるに足りなかった。

なぜなら彼女は他の土地の工場も見学したことがあり、他所の工場にもここに似た魔導機械があったからだ。せいぜい規模が小さく、数が少ないというだけのこと。

ここで彼女のような技術の専門家が真に注目すべきは、あの機械同士を結びつける「神経線」——

あの物料管と輸送機構が織り成す「動脈」の間に、もう一つの複雑なネットワーク構造が彼女の目に入ってきた。それは分厚く頑丈な複合保護層で包まれた管路と線ケーブルであり、一台一台の機械の内部から延び出し、あるものは地中深くへ、あるものは作業棟上層の梁に沿って外へと伸び、作業棟の外や内部のどこかへと通じていた。これらの管路はいずれも表面に暗赤色の標識があり、微小かに発光する付呪塗料が各々の重要な接続部や点検箇所を覆っていた。何らかの微光がその内部をゆっくりと流れ、明滅して、これらをまるで生き物のように見せていた。

実際、それらは確かに生きていた——知覚すら持っていた。

「ここの機械はすべて既存の設備を改造したものです。主要な作業構造は元のものをそのまま使い、ただ新しい制御ユニットを加えただけ——これで作業棟の改良コストは少なくとも半分に抑えられました」ロペニ女子爵は前に進み、指で大型加工機の一つ側面の金属蓋板を軽く叩いた。「ここが新設の制御ユニットです。いいですか、新設です——元の手動操作の部分はそのまま残してあり、必要な場合の手動による接管や緊急停止に用います。プルマンさん、蓋を開けてください」

プルマンと呼ばれた作業棟責任者がすぐさま前に出て、専用の鍵でいかにも頑丈そうな鋼鉄の蓋板を開けた。セリーナが身を寄せると、蓋板の下の構造が彼女の視線の中に入ってきた。

彼女が見たのは、精巧に区画された「ルーン調色盤」が内部の架構に取り付けられているものだった。だがルーン単位の末端には暗赤色の生体組織が繋がっており、その生体組織は機械の奥深くに埋め込まれた一本の管路から育ち出し、一本一本の神経線に分化して、まるで土壌中に蔓延して芽吹く蔓のように、調色盤装置全体と融合していた。そしてそれらルーン、神経、管路の奥に、彼女はもう一本の栄養物質を送る導管を見た。希薄なバイオマスが導管の中をゆっくりと流れ、機械内部の神経節点を養っているのだった。

そのときセリーナの眼に、神経線の一本が突然、上級からの信号を受信したかのように見えた。それに繋がるルーンが呼応して輝き、機械の内部からは低い唸りが伝わってきた。数秒後、すべては再び静けさに戻った。

ロペニ女子爵の声が傍らから届いた。「システムが自ら検査しているのです——作業棟内の神経ネットワークは一定時間ごとにこうして自ら検査を行います。日頃、作業棟の主管が機械を見回るのと同じようなものですが、人の目はこの神経ほど鋭くはありません。この神経は人間が自分の指先を感じるように、一台一台の機械の状況をありありと感じ取ることができ、あらゆる故障と潜在的な故障が真っ先に発見され、報告されるのです」

セリーナは頷き、機械の「神経制御ユニット」の傍らから立ち上がった。彼女が顔を上げると、一本の神経管路が上方へ延び、別の数本の神経管路と接続し、融合し、さらに上の大梁の中へと消えていくのが見えた。

「ここには数キロに及ぶ神経系統と、それに付随するバイオマス管路があります。それらは機械同士を繋ぎ、神経節点の間でデータをやり取りし、地下の循環ポンプと分裂池から養分を汲み取り、また他の作業棟へ通じる外部インターフェースも用意されています——とはいえ、より遠くへデータを送るには、やはり魔網ハブを介して転送する必要があります」ロペニ女子爵は傍らで説明しながら、手を作業棟の奥の一施設へと差し向けた。「次に向かうのは、この作業棟の『大脳』——ええ、本当の意味での大脳です」

ロペニと作業棟責任者の案内で、セリーナは作業棟の奥深くへと進んだ。接続通路の果てで、彼女は大型の塔状施設を目にした——それはどこか錬金工場にあるような大型蒸留塔に似ていた。下半分は作業棟地下の大きな穴に埋まり、上半分は作業棟の穹頂までずっと接続され、大量の管路と神経索がその上方に集まって、まるで心臓に繋がる血管のように塔の中へと流れ込んでいた。機械装置に制御された接続橋が、この塔の中部と作業棟の幹線道路とを結んでいた。

この高塔の前で、セリーナはそっと目を閉じた。だがもう一つの視野が呼応して開いた——それは普通の人間が肉眼で察知することのできない光景であり、彼女のような永眠者にしか見ることのできぬものであった。

神経の衝動によって形成された思考の河が、この鋼鉄で造られた冷たい作業棟の中を静かに流れ、網のように織り成されていた。

彼女の視野の中で、一片の闇の中、すべての機械がしだいに光を帯びて浮かび上がった。細かな光点がそれらの内部に現れ、人工的に仕立てられた脈に沿って集まり流れていく。それらは空中と地下で交わり、生命の河のように勢いを増し、そしてついには共通の源へと繋がっていった——その源は彼女の目の前にあった。強い思考の脈動を放ち、無数の神経節点が集まって成る人工の大脳……しかも、大脳は一つではないのか？

彼女は目を開けた。超越的な感知が形づくる画面はたちまち現実に取って代わられた。ロペニ女子爵が歩み出るのが見え、工場の意識を載せたあの高塔がちょうど扉を開こうとしていた。

高塔の内部は明るく灯されていた。直径ゆうに二三メートルはあろう管状の装置が三基、部屋の中央の床に固定され、それぞれの装置の間には数メートルの間隔が空いていた。無数の管路が整然と上から下へとそれらの装置の頂部へ接続されている。そして品字形に並んだこの三つの管状装置の中央に、セリーナは床に半ば埋もれた何かを見た。それはある種の昆虫の甲殻に似た形をしており、上半分には丸みのある弧線が、下半分には合金製の基台があった——最も強い思考の脈動は、まさにその内部から放たれていた。

「これが作業棟の主脳です。検収を経た後は工業区全体の主脳にもなります。隣にあるのはバックアップとサーボ脳で、それぞれ異なる機能を持ち、どれか一つの脳に問題が生じたときには素早くシステムを引き継ぐことができます」作業棟の技術主管が前に進み出た。これは老練なドルイドであり、まばらな髪と深く窪んだ眼窩がその専門性と信頼性を物語っていた。「理論上、すべての脳が同時に死滅しない限り、一つでも正常に稼働していれば、システム全体は停止しません。せいぜい効率がいくらか低下するだけです……」

ロペニ女子爵は数歩前に進み、指を曲げて「主脳」の外殻を軽く叩いた。清らかな音とともに、その外殻はたちまちゆっくりと開き、中に満ちたバイオマス溶液の水晶容器と、その容器に浸された人工の大脳を露わにした。

続いて、周囲の三基の管状装置も呼応するようにそれぞれの外殻を開いた。合金の保護殻がゆっくりと降りるにつれ、それら装置の内部にもバイオマス溶液に満ちた水晶管と、液体に浸かって浮かぶ大脳が現れた。

大量の人造神経索と金属の刺針、繊維導管がそれらの大脳に接続されていた。もし普通の人間がこの光景を目にしたら、おそらく……非常に刺激的に感じるだろう。

だが長くここで働く者たちは、明らかにこのすべてに慣れっこであった——ドルイドや医師たちが死体の姿に慣れているのと同じように。

「これらは神経接続ユニットで、その中には監視極点も含まれます。湿体ホストはこれらの接続ユニットを通じて作業棟内の神経ネットワークに指令を下し、すべての機械を知覚し制御します。監視極点は、我々の主制御センターが絶えず各サーボ脳の状況を把握できるようにし、同時にこれらのサーボ脳へ指令を下すのにも用いられます」技術主管は傍らでこの複雑かつ先進的なシステムを説明した。「サーボ脳の最深層の指令によれば、それらは監視極点からの信号を受け取り、操作員の権限を識別したときにのみ外部へ命令を放ちます。もしこの一連の過程のどこか一部に異常が生じれば、彼らは神経ネットワークを遮断し、放送システムを通じて作業棟の作業員に機械の手動接管を促します」

「これは誰かが工場の指揮権を盗み取るのを防ぐためです」ロペニ女子爵が傍らで補足した。「陛下のお言葉によれば、一つのシステムが高度な集約化と指令の集中化を成し遂げると、それは権限を盗まれるリスクを抱えることになる。遠からぬ未来には、工場を接管するのに誤って認可された一つの命令さえあれば済むかもしれない——このリスクは防がねばなりません」

「ああ……陛下は確かにこうしたネットワーク層での浸透と権限操作がお得意で……」何か冷や汗ものの出来事を思い出したのか、セリーナの表情は一瞬奇妙なものになった。やがて彼女の視線は部屋の一角にある手動操作台に注がれ、その操作台の上で、ひときわ目を引く真っ赤なボタンがあった。「あれは何です？」

「ワンタッチ・オーバークロックボタンです。短期間でシステムの稼働効率を高めるためのもので、通常は残業生産やシステムの迅速なリセットが必要なときに使います」技術主管が即座に答えた。「主な作動機構は、ボタンが押されたときに自動的にバイオマス管内へ糖蜜を注入することです……」

（この章 完）