Chapitre 1168 — L'intelligence du système

« Toutes les machines d'ici ont en réalité été transformées à partir d'équipements existants ; leur structure de travail principale demeure l'ancienne, on y a seulement ajouté de nouvelles unités de contrôle — ce qui a réduit d'au moins de moitié le coût de modernisation de l'atelier, » déclara la vicomtesse Lopéni en s'avançant pour frapper du doigt la plaque métallique latérale d'une grande machine d'usinage. « Voici l'unité de contrôle nouvellement ajoutée — nouvellement, notez-le bien : la partie à commande manuelle d'origine subsiste, afin de permettre, le cas échéant, une reprise en main par un opérateur ou un arrêt d'urgence. Monsieur Pruman, veuillez ouvrir le panneau. »

Le responsable de l'atelier, que l'on appelait Pruman, s'avança aussitôt et ouvrit d'une clé spéciale le panneau d'acier qui semblait bien solide ; Céline se pencha, et la structure qui se trouvait dessous entra dans son champ de vision.

Elle vit une « palette runique » finement compartimentée, montée sur un châssis intérieur, mais dont l'extrémité des unités runiques se raccordait à des tissus biologiques d'un rouge sombre ; ces tissus croissaient depuis une conduite enfouie au cœur de la machine et se différenciaient en autant de filaments nerveux qui s'unissaient à l'ensemble du dispositif de la « palette » comme des lianes se propageant dans la terre. Et au plus profond de ces runes, de ces nerfs et de ces conduites, elle aperçut encore un autre conduit servant à l'acheminement des substances nutritives : une biomasse ténue y coulait lentement, nourrissant les nœuds nerveux à l'intérieur de la machine.

À cet instant, sous le regard de Céline, l'un des filaments nerveux sembla recevoir soudain un signal de l'échelon supérieur ; la rune qui y était reliée s'illumina, un grondement sourd monta de l'intérieur de la machine, et quelques secondes plus tard, tout retomba dans le calme.

La voix de la vicomtesse Lopéni s'éleva à ses côtés : « Le système procède à un autodiagnostic — le réseau neuronal de l'atelier le fait ainsi à intervalles réguliers, comme un chef d'atelier qui inspecterait les machines ; mais l'œil humain n'a pas la finesse de ces nerfs. Ces derniers perçoivent l'état de chaque machine aussi clairement qu'un homme sent ses propres doigts, et toute panne, avérée ou potentielle, est aussitôt détectée et transmise. »

Céline acquiesça, puis se releva et s'écarta de l'« unité de contrôle neuronale » de la machine. Levant la tête, elle vit un conduit nerveux s'élancer vers le haut, rejoindre et fusionner avec plusieurs autres, puis disparaître dans une poutre maîtresse des niveaux supérieurs.

« Il y a ici des kilomètres de système nerveux et les conduites de biomasse qui l'accompagnent ; ils font communiquer les machines entre elles, échangent des données entre les nœuds nerveux, puisent leur nourriture dans les pompes de circulation et les bassins de division souterrains, et l'on a prévu des interfaces externes vers les autres ateliers — mais pour transmettre des données plus loin, il faut encore passer par un concentrateur du Réseau magique, » expliquait la vicomtesse Lopéni en désignant du doigt une installation au fond de l'atelier. « Nous allons maintenant gagner le ‹ cerveau › de cet atelier — hum… son cerveau au sens propre. »

Guidée par Lopéni et le responsable de l'atelier, Céline s'enfonça dans les profondeurs du bâtiment ; au bout du couloir de liaison, elle vit une grande installation en forme de tour — quelque chose qui ressemblait assez à ces grandes colonnes de distillation des usines alchimiques : sa moitié inférieure s'enfonçait dans une vaste cavité creusée sous l'atelier, sa moitié supérieure montait jusqu'à la voûte, où un grand nombre de conduites et de câbles nerveux convergeaient vers le haut pour se déverser dans la tour comme les vaisseaux d'un cœur ; un pont de liaison commandé par un dispositif mécanique reliait la partie médiane de la tour à l'allée principale de l'atelier.

Devant cette haute tour, Céline ferma un instant les yeux, et une autre vision s'ouvrit alors — un spectacle que l'œil nu des gens ordinaires ne saurait percevoir, que seuls des êtres tels qu'elle, les Dormeurs éternels, peuvent contempler.

Des fleuves de pensée, formés par les impulsions nerveuses, coulaient paisiblement dans cet atelier d'acier froid, s'entrecroisant en un réseau.

Dans son champ de vision, au sein des ténèbres, toutes les machines se mirent peu à peu à rayonner ; de menus points lumineux surgissaient en leur sein et convergeaient le long de méridiens façonnés sur mesure, se rejoignant dans les airs et sous terre, grossissant comme un fleuve de vie, pour aboutir enfin à leur source commune — cette source était là, devant elle : un cerveau artificiel fait de d'innombrables nœuds nerveux, d'où s'échappaient de puissantes impulsions de pensée… et il semblait bien qu'il y eût plus d'un cerveau ?

Elle rouvrit les yeux ; l'image formée par sa perception surhumaine céda la place à la réalité. Elle vit la vicomtesse Lopéni s'avancer, tandis que la tour qui portait la conscience de l'usine ouvrait sa grande porte.

L'intérieur de la tour était brillamment éclairé ; trois dispositifs tubulaires de deux à trois mètres de diamètre étaient fixés au sol, au centre de la salle, séparés les uns des autres par plusieurs mètres, et d'innombrables conduites descendaient en bon ordre s'y raccorder par le haut. Au centre de ces trois tubes disposés en triangle, Céline vit un objet à demi enfoui dans le sol, pareil à la carapace de quelque insecte, à la partie supérieure aux courbes arrondies et à la base d'alliage — c'était de lui que s'échappaient les plus puissantes impulsions de pensée.

« Voici le cerveau principal de l'atelier — qui, une fois la réception prononcée, deviendra aussi celui de toute la zone industrielle ; à côté se trouvent les cerveaux de secours et les cerveaux auxiliaires, chacun doté de fonctions distinctes, et capables de prendre le système en charge sans délai si l'un des autres venait à défaillir, » déclara le directeur technique de l'atelier en s'avançant : un druide chevronné, dont les cheveux clairsemés et les orbites creusées témoignaient du sérieux et de la fiabilité. « En théorie, à moins que tous les cerveaux ne meurent simultanément, il suffit qu'un seul fonctionne normalement pour que le système ne s'arrête pas — tout au plus son efficacité baissera-t-elle quelque peu… »

La vicomtesse Lopéni avança de quelques pas et frappa légèrement de ses doigts repliés la coque du « cerveau principal » ; dans un cliquetis clair, la coque s'ouvrit lentement, dévoilant le récipient de cristal empli de solution biologique et le cerveau artificiel qui y baignait.

Aussitôt après, les trois dispositifs tubulaires alentour ouvrirent à leur tour leur enveloppe : à mesure que les coques protectrices d'alliage s'abaissaient lentement, apparurent en leur sein des tubes de cristal remplis de solution biologique, et les cerveaux flottant dans le liquide.

D'innombrables câbles nerveux artificiels, aiguilles métalliques et conduits fibreux se raccordaient à ces cerveaux ; un profane, à ce spectacle, éprouverait sans doute une impression… fort saisissante.

Mais ceux qui travaillaient ici depuis longtemps y étaient manifestement habitués — tout comme les druides et les médecins s'accoutument à l'aspect des cadavres.