第1136章 年寄りがネットに上がる前の準備
ユーザー「高速公鹿」が神経ネットワーク予連接区域に進入する。
アモーンは、どこからか直接自分の頭のなかに響いてくる声を感じた——その声にまず彼はぎょっとした。このように自分の意識の奥深くで直接こだまするものなど、もうずいぶん長いあいだ耳にしていなかったからだ。一瞬、またうっかり現実世界の凡人の信徒たちと接続してしまったのかと錯覚したほどだった。だがすぐに彼は落ち着きを取り戻し、そしてその声が口にした「高速公鹿」という言葉に困惑を覚えた。
……それぞれの単語なら分かる。だが、それが組み合わさって一つの語句になったら、それはどういうことなのだ？ どうしてこの語句には、ぼんやりとではあるが奇妙な違和感が漂っている気がするのだろう？ しゃべっているのはいったい誰だ？ 伝説に聞くネットワーク管理者か、それとも自動で動いている何らかの心智なのか？
アモーンは訝しげに思いを巡らせたが、何かを思い至るより先に、目の前で揺れ動いていた光と影が急速に鮮明さを増し、彼の注意をそちらへ引きつけた——かつての自然の神は、このネットワーク空間で初めて自らの「目」を見開いたのだ。彼は自分がほとんど純白の空間に立っているのを見た。その空間はこのうえなく広大だったが、際限なく続いているわけではなく、遥か遠くには真っ白な壁がそびえ立ち、天上の果てしない光のなかへと伸びていた。そして足もとの灰白色の地面には、整然と並んだ、かすかに光る青い細かい格子が見え、周囲の空気のなかにはときおり、急速に降り落ちる符文が目に入った。それらの符文は雨粒のように現れては素早く落下し、床の格子線のなかに溶けて消えていった。
なんとも奇妙な場所だ……見たところがらんどうで、ここがすなわちあの「神経ネットワーク心霊空間」というやつなのだろうか？ たしかそんな名前だったはずだ……見た目はそれほど面白くもないな……
アモーンの胸に疑念がますます湧きあがった。彼はおぼろげに覚えていた——ミルミナが以前、この空間についての常識をいくつか自分に教えてくれたことがあったと。以前ここへ設備を据え付けに来た、あの緊張した面持ちの凡人の技術者たちも、何やら説明してくれたようだった。だがどうしたことか、ここへ入ってしまうと、それらの役に立つ知識はたちまちのうちにきれいさっぱり忘れ去られてしまい、彼はただ困惑した面持ちでこの場所を見つめ、しばらくのあいだ次に何をすればよいのか分からずにいた。
だがちょうどそのとき、あの柔らかくも感情の欠けた声がふたたび耳に届き、かつての神の取り止めのない思いを遮った。「匿名の訪問者があなたの預連接区域への進入を申請しています。訪問を承諾しますか？ 訪問者はいつでも追放できます。」
アモーンは、凡人が作り出したこうした奇妙きてれつな技術の品々はあまり得意ではなかったが、理解力に乏しいわけではなかった。彼はこの声の意味を聞き取り、少し驚いたものの、すぐに応答を試みた。「承諾する。ところで、どうやって承諾するんだ？ 声に出して言うのか？ それとも頭のなかで思うだけで……」
彼が言い終えるのを待たず、頭のなかで直接こだまする声が響いた。「訪問者の申請を承諾しました。神経ネットワークは思考投影の準備中です。しばらくお待ちください……」
アモーンは一瞬きょとんとし、いささかやるせなげに独りごちた。「よし、結局のところ、声に出すのか、頭のなかで思うだけでよいのか、分からずじまいだな。」
彼がぶつぶつ言っていると、言葉が終わるか終わらないかのうちに、すぐ近くの空気のなかに何かが浮かびあがるのにふと気づいた——それは大量の、乱れて震える光と影の線だった。そして光と影の線はたちまち凝縮し、組み合わさって鮮明な人体の形をなした。ほんの一二秒のうちに、彼はそこに、入り組んで華美な宮廷風の黒いドレスをまとった女性が現れるのを見た。
その女性は甘く落ち着いた面立ちで、黒い長い髪の毛先には銀白色の輝きがちらつき、夜空のようなドレスには精緻な銀の紋様と淡金色の房飾りがあしらわれていた。彼女はそこに立っている。宮廷から歩み出てきた高潔な貴婦人のようで、神秘的な、どこか慵懶な気品を放っていた——だがその気品も、アモーンにとってはさしたる意味を持たないようだった。
彼はすぐに直感でその人影の正体を見て取った。招かれざる住人、ただ乗り技術の先駆者、幽影界のランニング愛好家、職務を勝手に離れる実践者、自分の葬儀で「いいね」を押した神——ミルミナ女史である。
「やはり君だと思ったよ」と、アモーンは遠からぬところの人影を見やり、いかにも淡々とした口調で言った。「この場所はどうなっているんだ？ ここがあのいわゆる『神経ネットワーク』の中なのか？」
「やっぱり、わたくしが教えたことをもう忘れているのね。手伝いに来て正解だったわ」と、ミルミナはアモーンに歩み寄りながら、いささか手の施しようのないといった口調で言った。「覚えていないの？ 最初はまず予備区域に入ることになるって、教えたはずよ——神経ネットワークのなかの仮想空間は、秩序正しく動いている現実世界のようなもので、そのなかで活動するにはそれ相応の規則があるの。どんなユーザーも、初めてネットワークに入る前には準備を整えなければならない。ネットワークのなかでの自分の姿を設定し、神経接続の感覚に慣れること、それからようやく正式にあの世界へ入れるのよ。
「もちろん、一番最初のネットワーク空間はそんなふうではなかったそうよ。当時は接続を確立すれば、そのまま仮想空間へ放り込まれたの。でも、初めて使う者がもう少しで迷い込んでしまう事故が何度か起きてから、あの凡人の技術者たちはこのネットワーク空間の規則を整備したの。なにしろこれは大勢の普通の人が使うものだもの。普通の人たちは、訓練を受け意志の強い超凡者とは違うんですもの……」
「よし、分かった、分かった。これは『誕生の前の準備作業』というわけか」とアモーンは続けざまに言った。「つまり、われわれはいままだあの世界の門の外に立っていて、ここで何やら……準備をしてからでないと入れない、ということだな？」
そう言いながら、彼はついミルミナを何度か見やった——相手のいまの姿は、おおよそ彼女の「神話の姿」を保ってはいるものの、その両者のあいだには明らかな違いもあった。彼女はいまや、どこか普通の凡人のように見えた。実体化した肉体と、はっきりとした顔立ちを持っている。少なくとも……いま彼女のスカートの下には、確かに脚があるのだろう。
「つまり、これが君のやった『準備』か？ 自分をより凡人らしく見せる……理にかなっている。なにしろわれわれは、凡人の姿ばかりの世界へ入っていくのだから、あまり奇妙な振る舞いを見せるわけにはいかない」とアモーンは言いながら、興味深げに尋ねた。「では、僕は何をすればいい？」
「まずは、自分がいまどんな姿なのかを分かることが肝心よ」と、ミルミナはいかにも親切そうだった。彼女が軽く手を振ると、大きな鏡がひとりでにアモーンの前に現れた。「ここでは、自分の思考で何もかもを操れるわ。物を形づくり、自分の外見を変え、どこかへ赴く……あなたの想像力こそが、ここでできることなの。もちろん、それにはやはり限界があるし、それにわれわれの『想像力』のなかには極めて危険な汚染要素が大量に含まれているから、われわれはより厳しく抑えつけられる。悪しき結果を招く操作は、システムに警告され、遮断されてしまう。でも心配しないで。すぐに慣れるわ。それに、あなたもわざわざ世界を滅ぼすようなことを思い描いたりはしないでしょう？」
だがアモーンはもう、ミルミナの最後の言葉の半ばを聞き入れてはいなかった。彼の視線は、突然現れたあの鏡に注がれていた。その大きな鏡のなかで、彼にはまったく見覚えのない中年の男が立ち、同じように驚愕した眼差しでこちらを見つめていた。
それは凡人の、素朴でありながら生き生きとした凡人だった。ただ鏡のなかの姿にすぎないのに、まるで世界のどこかで本当に暮らしているかのようにありありとしていた。アモーンはこれまで何度も想像したことがあった——もし自分が自由を得て、思いのままに凡人の世界を歩けたなら、それはどんな姿だろうかと。だが彼は思いもよらなかった。自分自身でさえ心のなかから具現化することのできないその姿が、ある日、これほど突然に、しかもごく自然なかたちで目の前に現れるとは。
彼は沈黙を破った。その声にはどこか普段とは異なる響きがあった。「こ……この姿はつまり……」
「これはシステム既定の男性の姿よ。あなたみたいな初心者が無事にネットワークへ入れるように、仮想の幻枢城のなかで体がよじれた奇妙な化け物になったり、裸でそこらじゅうを走り回ったりしないようにするため、神経ネットワークの設計者たちが最初の浸入カプセルのなかに設けた、変更と操作の容易な基礎テンプレートなの。これは人類世界でもっとも平凡で中庸な姿とされているわ。これについて特集を組んだ番組もあったのよ。でもあなたはそのとき……」とミルミナは何気なく語っていたが、やがてアモーンが妙に押し黙っているのに気づき、思わず尋ねた。「どうしたの？ 急に打撃を受けたみたいに見えるけど……」
「いや……いや、君の気のせいだ」とアモーンはすぐさま言い、勢いよく手を振った。その無意識の仕草に、次の瞬間、彼は石のように硬直した。ふと気づいたのだ——いま自分が振ったのは、自分の腕だということを。
凡人と同じような腕。
彼はうつむき、この仮想空間のなかでの自分の身体を初めて目にした。地面に立つ、白い短い袍と長ズボンをまとった、ごくありふれた身体。四肢があり、胴があり、そして……「触覚」があった。
ミルミナはアモーンの反応を見て、まるでこのすべてを先刻から見越していたかのようだった。かつての魔法の女神はふいに微笑み、そっと一歩前に進み出た。「さあ、どうすればいいか教えてあげるわ。」
その後の調整はたやすくはなかった。アモーンはミルミナの言う「簡単な操作」を身につけるのにずいぶん長い時間を要したが、彼の精力の大半は「人型の身体」に慣れることに費やされた。凡人の思潮のなかから生まれた神として、彼の姿は遠い昔に凡人の想像力によって聖なる白い大鹿の姿に固定されてしまっており、また彼の掌中にある権柄には「人に化身する」「世を歩む」といった内容は含まれていなかった。だから彼は、人型種族の身体というものをまったく持ったことがなかった。彼にとって、あのあまりに精巧な四肢と、直立を要する胴は……実に奇妙すぎる感覚だった。
だが最終的に、その努力は実を結んだ。ミルミナはこのとき、これまでにない忍耐強さを見せていた。彼女が退くと、先ほどとはまったく異なる姿が、あの大きな鏡の前に立っていた。
それは、もはや若くはない一人のエルフの老人だった。本来なら金色を呈するはずの髪は、灰白の風霜に染まり、静かで穏やかな顔には歳月の刻んだ刻痕が凝縮している。彼は眼窩が深く、頬骨が高かったが、その身のこなしは依然としてまっすぐに伸びていた。エルフ風の、しかし外の世界ではおそらく数千年も前に時代遅れになった淡緑色の袍がその身にまといつき、その衣服の表面には蔦と茨が飾りとして施され、襟元には高山と流水の影絵が描かれていた。
彼は目の前の鏡を見つめ、ふいに笑みをこぼした。自分の新しい姿に、ひどく満足しているようだった。
「もっと元気な姿を自分に仕立てるのかと思っていたら、まさかこんな年老いた姿を選ぶなんて」と、満足げにうなずくアモーンを、ミルミナはいささか意外そうに見やった。「この姿で本当にいいの？ まだ手直しできるのよ。」
「いや、これでいい……」とアモーンは静かにうなずき、その口調はどこか漂うようだった。「これでなかなかいい。」
「それじゃ……まあいいわ、どうせあなたの好みだもの」と、ミルミナは腰に手を当てて首を振った。「次は二、三歩歩いてみない？ これには慣れておく必要があると思うわ——そうすれば、幻枢城に入ってから最初の一歩を腹ばいで踏み出す羽目にならずに済むから。凡人のあいだには『ネット上では、お前が現実でどんな生き物か誰も知らない』なんて言葉もあるけれど、幻枢城の街路を這って進むのは、さすがに神としてあまりにみっともないわ。」
「そんな大げさな」と、アモーンは思わず笑ったが、すぐに笑みを引き締め、うつむいて自分の両脚を見つめた。「歩く……そうか、いまの僕は動けるんだったな。」
「とうに動けるようになっているわよ」とミルミナはゆったりと言った。「でも、この一歩はあなたが思うほどたやすいものではないかもしれないわね。」
「ただ一歩踏み出すだけのことに、何が……」とアモーンはやや軽んじるように言い、それから脚を上げて前に歩み出した——次の瞬間、彼はずんどうに前方へ倒れ込んだが、両の手がすかさず脇から差し伸べられ、彼をしっかりと支え止めた。
「言ったでしょう、この最初の一歩はそれほどたやすくないって」と、ミルミナは手を離し、からかうような笑みを浮かべた。「ここでのすべてが仮想であるうちに、この心理的な解錠の感覚に慣れておくといいわ。」
「心理的な解錠……君の言い方はいささか大げさすぎる」とアモーンは気まずさを隠すように言った。「これはただのちょっとした手違いだ。いいか、僕はもうまるまる三千年も歩くという経験をしていないんだ。もっと重要なのは、たとえ三千年前でも、僕は直立して歩いたことなどなかったということだ……まったくひどい話だ。あの凡人たちは、普段からこんなに苦労して歩いていたのか？」
「愚痴るのはやめて。愚痴るべきはこっちよ——まさか自分が正式に神経ネットワークを使う初日に、長年体の不自由な老人のリハビリ訓練に付き合って過ごすことになるなんて思わなかったわ」と、ミルミナの声が傍らから届いた。そこには濃厚な怨念が漂っている。「どうか『直立歩行』の項目でも、姿の調整と同じくらいの時間を費やしたりしませんようにね、老鹿さん。」
アモーンは、この仮想の身体がもたらす奇妙な感覚に慣れようと努めながら、思わず眉をひそめて魔法の女神を一瞥した。「言ったはずだ、勝手に僕にあだ名をつけるな、と。とりわけ、聞いただけで妙ちきりんなあだ名は……」
そこまで言って、彼はふいに言葉を止めた。何かを思い出したかのように、いささか疑わしげな様子で尋ねた。「ちょうど聞きたいことがあった。さっきこの空間に入ったとき、どこかで声が聞こえた気がする。ユーザー『高速公鹿』が預連接区域に進入した、とか何とか……どういうことか分かるか？」
ミルミナのいささか慵懶な表情が、一瞬だけこわばった。ほんの一瞬のことではあったが、そのこわばりはアモーンの目を逃れなかった。
「どうやら、君は知っているようだな」と、アモーンの眼差しはいっそう据わった。「では、この言葉はいったいどういう意味なんだ？」
ミルミナはますます気まずそうにアモインを一瞥し、さらに長い沈黙のあと、ついに堪えきれずに視線をそらした。「あなたの名前よ」
「……僕の名前？」
「少し考えてみて。安全面からいって、高旸・セシルが私たちに本名でニューラルネットワークへ入ることを許すはずがある？ この世界のどこの凡人が、いかなる状況下であれ自分に神の名を与えるなんてことができるの？」ミルミナは真剣な表情で説明した。「それにそもそも、ニューラルネットワークの中で偽名を名乗るのは暗黙のルールでもあるのよ……」
「いや、そういうことを聞いたんじゃない。聞きたいのは……『高速公鹿』というこの名前は一体どういうことだ！ 僕はこの件に関して何か操作をした覚えはない——技術の裏の理屈は分からないかもしれないが、少なくともこの奇妙な言葉の組み合わせが、高旸やカマイールが前もって設定したものではないことだけは確かだ！」
「……わかったわ、私があなたを登録したの……」
アモイン：「？」