第1130章 対岸より来たる
すべての者の視線が、続いて浮かび上がる奇怪な図形の数々に注がれた。それらが一行を埋め尽くし、符号の後ろに等間隔に並んだ点の連なりが現れ、やがて傍受チャンネルに虚無のホワイトノイズが流れ、近くの魔網端末から「信号喪失」を示す通知音が鳴り響くまで、多くの者はようやく呼吸の仕方を思い出したかのように、深く息を吸い込んだ。
「信号が消えた……」と一人の傍受員が椅子から立ち上がり、茫然とした表情で言った。そしてすぐに同じ言葉を繰り返した。「信号が消えた……」
部屋の中央ではホログラム投影が依然として起動状態にあり、鮮明な画像が宙に浮かんでいた。高崧の視線は最後に浮かび上がった「符号」に釘付けになり、長くそこから離れなかった——それらは円弧と直線から成り、四つから六つの符号を一組とし、その間に点や短い線が区切りとして置かれている。思わず何かを連想させずにはおかないものだった。
「陛下、これは一体……」とバードは堪えきれずに沈黙を破った。「どう見ても……」
「文字だ」と高暘は低い声で言った。「どう見ても何かの文字に見える」
「こんな文字は見たことがありません」と、白髪混じりの魔導技師の一人が近くで小声で呟いた。「ここにこれが分かる者がいるとは思えませんな……あまりにも奇妙すぎる」
ベランティアは高暘のそばで静かにしていた。何が起きたのかまだ確信を持てずにいたが、道すがら高暘から聞いた説明と、たった今自分の目にした光景から、心中には漠然とした推測が芽生えていた。その視線は今、その場の一人ひとりの顔の上を滑っていく。そこには緊張、興奮、疑惑、臆測、そして誰もが抱く思索の色があった——彼女は最後に高暘を見た。その瞳は水のように深く静かで、だがその奥には何かが醸成されているようだった。
さらに数秒が過ぎ、高暘はようやく口を開いた。その声はベランティアの想像以上に平静だった。「この符号を写し取れ。言語・文字の専門家、そして暗号学者を集め、あらゆる手を尽くして解読に当たれ……」
言いかけて彼は突然言葉を止めた。何かを真剣に秤にかけ、思案するようにしてから、続けた。「それから、符号の一部を撹拌したうえで公表し、全国から手がかりを募れ。何らかの経路で類似のものを見た者があれば、誰でも報告できるようにしろ——たとえそれが我が子の落書きのなかであれ、自分の農場の麦畑のなかであれ、似たものを見たというのなら」
そばに立っていたベイラは即座にうなずいた。「了解しました。すでにマルガリータ将軍に通知を送っています」
「アンテナ群の稼働状態の全パラメータを、全国すべての傍受所に配布しろ」と高暘はさらに言った。「それから、信号が現れたとき、主アンテナはどちらの方向を向いていた？」
バードが傍らで注意を促した。「陛下、現在の主アンテナは格子結晶アレイに換装されており、アレイ水晶の受信には指向性がありません……」
「だがその土台の機械構造にはある。このアレイの機械構造が決まっている以上、格子の受信が無指向性であっても、特定方向における受信効率は他の方向を上回る」と高暘はバードを見た。もはや自らこうした技術領域に携わることはないものの、基礎知識の一部については何も知らぬわけではないことは明らかだった。「当時、主アンテナの機械盤はどちらを向いていた？」
若い女性の魔導技師がすぐさま自分の作業台へ駆け寄り、主アンテナの方位データを見つけ出すと、心のなかで素早く照合し、それから顔を上げた。「陛下、当時の主アンテナはおそらく霜天座の付近を向いていたはずです……」
「今日から、ソリン傍受所のアンテナ群は霜天座方向からの信号追跡を専門に担う」と高暘はそばのベイラを見た。「他の地域の観測所は従来どおり全方向傍受を維持しろ」
ベイラはすでに高崧の考えを察していた。彼女は念を押すように言った。「パラメル天文台はソリン傍受所と同じ緯度にあり、しかもあそこにはより高級な『窓』があります。あちらもここに同期させるべきだと思います」
高暘は少し考え、すぐにうなずいた。「一理ある。パラメル天文台のアンテナも霜天座付近へ調整させ、二十四時間受信モードを起動しろ。あとで技術者を一隊そちらへ送る。人手が足りないかもしれん」
一連の手配と短い議論ののち、高暘は樹冠層の底にある傍受施設を後にした。彼らはベイラの「休憩所」へは戻らず、樹幹内部の昇降機に直接乗って樹冠層の頂へと戻った——すでに時刻は夕暮れに近づき、夏の燦爛たる陽光はしだいに一片の金紅色の残照へと変わり、輝かしい天の光が遠方から降り注ぎ、連なり薄くたなびく雲をかすめて、巨樹の頂の広大な木質の平台と、幾重にも折り重なる葉の海の上へと降りそそいでいた。
この季節の夕陽は、凝光水のごとく。
あの主アンテナは平台の頂に佇み、複雑精妙な機械の骨組みが数百枚の玲瓏たる六角形の水晶薄板を支えていた。符文が晶板と導魔金属のあいだで瞬き、天の光と呼応し合う。高空の風がアンテナアレイを吹き抜け、水晶と金属の隙間で一陣の唸りを響かせる。まるで帝国各方の学者たちの智慧の結晶であるこの工業産物が、低声で何事かを語っているかのようだった。
高暘はアンテナの下に立ち、水晶アレイを見上げていた視線を戻し、その精妙な構造の機械土台へと目を向けた。魔力場のなかで最適な共鳴効果を得て干渉を軽減するため、その機械盤は大気中の「高純度窓」を自動追跡して自己調整する——おそらくこの小さな変数こそが、今日、思いがけない効果をもたらしたのだろう。
だが変数は主アンテナの材質にあるのかもしれない。彼の知るところでは、ここの水晶はつい先ごろ更新されたばかりだった。旧式の傍受装置がある強風のあとに故障したため、機械学者と魔導技師たちがシステム全体を再設計し、旧い破損水晶に代えて新たな高品質水晶を採用したのだ。これらの水晶はポンペイ晶体鋳造廠で鋳造され、その原料はオーグレイの冥岑峰産の高純度原晶塵であるという。新旧の水晶は性能において顕著な違いがある……これが原因なのだろうか？
おそらく次に別の傍受所が信号を捉えたとき、皆は答えを得られるだろう。
「どうやら機械学者たちは当分残業になりそうですね」とベイラの声が傍らから聞こえ、高崧の思索を遮った。この「巨樹の化身」はアンテナの土台のそばに立ち、同じように水晶を見上げている。木質の擬態でつくられた顔にはわずかな笑みが浮かんでいた。「水晶アレイを特定方向に固定したうえで、アンテナ自体の共鳴強度と干渉耐性を維持し続けるとなると、機械盤の構造をまるごと作り直す必要があるかもしれません……ですが幸い、これは解決不能な技術的難題ではありません。最初の改造案のなかにも、対応する設計構想があったはずです。ただ……コストは少しばかり高くつくでしょうけれど」
高暘は応じず、ただアンテナアレイの指し示す方向を見つめていた。そこには今、一片の金紅色の霞と、ゆっくりと北へ移動しつつある雲があるばかりで、空には星一つ見えなかった。だが彼は知っていた。昼のあいだも群星は依然として瞬いており、霜天座は今まさにその方向にあり、そして目の前のこの巨大な傍受装置が、肉眼では察知しがたい幅で、その古き星座を緩やかに追い続けていることを。
「今の追跡精度では足りないのだろう？」と彼は突然、低い声で言った。
「もちろん足りません。この機械構造はそもそも天体追跡用ではありませんから。今はサーボ脳一つでこのアンテナの機械盤制御を引き継いでいます。サーボ脳の計算精度は十分ですが、機械盤の機械精度が致命的なんです」とベイラは言った。「この問題は機械盤を再建すれば解決するはずですが、それでも我々には星相学の専門家が何人か必要です——パラメル天文台のような星術大師は考えていません。帝国学院から卒業生を何人か送ってもらえればそれで十分です。少なくとも彼らは天球の運行法則に基づいてアンテナの追跡軌道を構築する方法を心得ていますから」
「最高の占星術師を手配しよう。それに十分な経費もな」と高暘はベイラを一瞥した。「その、哀れを誘って経費をせしめる話し方は誰に習った？」
ベイラは顔色ひとつ変えず、何の反応も示さなかった。
やがて平台の上は静まり返った。高暘、ベイラ、そしてベランティアの三人はアンテナの下でそれぞれ黙り込んだ。この以心伝心の静寂はまる一分続き、それから彼らは突然、口を揃えて言った。「これは本当に星空から来たのか？」
言葉が落ちると、三人は顔を見合わせた。またしても短い静寂のあと、彼らは期せずして笑い合った。そしてベランティアは張り詰めた神経がふいに緩んだかのように深く息を吸った。「でも、まだ信じられません……確かにそんな考えが浮かんだのですが、本当にあり得るのでしょうか？ あなた方の言うこの神秘的な信号は、それが……」
「突飛な空想ではありません。もっとも多くの人は確かにこの方向で考えたことなどないでしょうが」と高暘はベランティアの言葉を遮った。その表情は厳しさを増した。「この信号が現れた当初、私はそう推測していました。しかし誰にも告げたことはない。この考えはあまりに先鋭的で、多くの人の思考習慣にそぐわないからです。あなた方は知るべきです、私は……星空について、あなた方とは異なる見解を持っているのだと」
ベイラとベランティアは同時に、高暘の「域外放浪者」という身分を思い至った。二人は目を見交わし、そっとうなずいたが、何も言い立てはしなかった。
「この二年余りのあいだ、我々はこの信号について多くの研究を重ねてきました」と高暘は続けた。「ベイラはよく分かっているはずだ——我々は全国の各所に傍受所を設け、オーグレイ部族国にすら境外観測所を一つ置いた。あらゆる方法でこの信号の出所を特定しようと試みたが、大地の上では何も得られなかった。もちろん、アンテナを空に向ける試みもした。だが運が悪かったのか、旧い水晶の感度が足りなかったのか、これまで空に向けたアンテナは何ら有用な情報を捉えられなかった……この一度を除いては。
「もちろん、この信号が別の場所から来た可能性も排除できん。たとえば現実世界と重なり合う暗影界や、ある元素世界、あるいは……神界だ。だが我々には現在、そうした場所に大規模な拠点を築く能力がない。ゆえにこの方面の推測は推測にとどまらざるを得ない。今のところ唯一信憑性がありそうな手がかり……それがこの一度なのだ」
ベランティアは声を発さず、ただ少し放心したように顔を上げた。彼女は空を見上げた。霞の光が時とともにますます薄れ、一抹の淡い暮色が遠方から広がりゆくとき、その鋭敏な瞳は幾点かの星の光を捉えた——過去十数世紀のあいだ、彼女はこれらの星がかくも自分の視線を惹きつけることに、かつて気づいたことがなかったかのようだった。
放心のなか、彼女は高崧の声が傍らから聞こえてくるのを捉えた。「実は我々はとうに知るべきだったのです。我々はこの宇宙で唯一の知性体ではないのだと——この世界において、『外来者』は珍しい客ではないのです」
「ええ、存じております。遥か東の深海に海妖の王国があり、彼女たちは星間を航行できる巨艦に乗ってこの星に来たと自称しています。一部の海妖の盟友は、なんと帝国の領内で活動しているのです」とベイラは軽くうなずいた。「私は新聞や放送番組で、これらの海妖にまつわる物語を読んだり聞いたりしたことがあります」
「しかし、我々が自らの『耳』で惑星の外から届く声を聞いたのは、これが初めてです……可能性にすぎませんが」とベランティアは空に向けていた視線を戻し、ベイラと高暘を見た。「遥か遠い未知の世界が、我々に神秘的な未知の声を送ってきた……物語を聞くのとは感覚が違います。自分がまさかこんな経験をするとは思いもしませんでした」
「私もだ」と高嵘は少し間を置き、複雑な感情を帯びた笑みを浮かべた。「これは……私すら少し戸惑わせる」
「あまりお喜びではないように見えますね？」とベランティアは高崧の感情を鋭く察した。「もっとお喜びになるかと思っていました——胸躍る発見ですし、しかもそれが『星空』にまつわるものなのですから」
「だが、それが必ずしもよいこととは限らん」と高暘は言った。心中では確かに一時、大いに興奮していたが、今その興奮はしだいに薄れ、より多くの思いが胸の底から蔓のように広がってきていた。「忘れるな。我々のこの世界では、『一歩を踏み出す』ことには常に大きな危険が伴うのだ」
その言葉を聞き、ベランティアも瞬時に冷静さを取り戻した。彼女はとっさに、神権理事会から届いたあの文書や、竜族が漏らした片言隻語を思い出し、その瞳に重々しい色が浮かんだ。「つまり……神々が、我々の星空を仰ぐという行為によって制御を失うと……」
「そこまで悪くはない」と高暘は首を振った。「信頼できる情報によれば、ただ『星空を仰ぐ』だけでは神々が制御を失うには至らず、星へと踏み出す行為だけが彼らを狂わせる。だから少なくとも現段階では、この発見が神災を引き起こす危険はない」
「信頼できる情報？」とベイラは思わず眉をひそめた。「その情報は本当に信憑性があるのですか？」
「信頼できる」と高暘はうなずいた。「龍神が正気を失う前に、私にそう言ったのだ」
ベランティアとベイラ：「……それなら確かに信頼できる」
「だが危険は星空を見上げることだけにあるのではない」と高暘は首を振り、思わずもう一度空を見やった。「この信号の出所そのものが……危険である可能性もある」
白銀の女帝は突然、物思いにふけるような表情を浮かべた。それと同時に、遠くでしだいにまたたき始めた星々も、彼女の目にはいくぶん異なる意味を帯びているかのように映った。
おそらく……星々のあいだに、あの仮定上の「発信者」たちが本当に存在するのかもしれない。今日ソリンの傍受站がとらえた信号が、本当にあの遠い方角から届いたものかもしれない。もしそのすべてが真実なら、今「彼ら」はそこにいて、人間にもエルフにも想像しがたい隔たりを越え、星空のもう一方の岸にあるここを眺めているはずだ。
この隔たりは、今の凡人諸国とゴンドール廃土とを隔てる距離をはるかに超えている。
ただ一つの壮大な壁が、すでに壁の外の凡人と壁の内の邪教徒をまったく異なる二つの「種族」に変えてしまった。ならば星空のもう一端にいるあの「発信者」たちは……彼らは友好的なのか？