第1080章 ベティとエンヤ
部屋の中は、しばらくの間、静まり返っていた。
数分が過ぎたころ、ベティの細く小さな悲鳴のような声が突然響いた。「わあっ！！」
彼女は驚いたらしく、目の前の金色の巨大な卵を目を見開いて見つめ、どうしていいか分からない様子だったが、この気まずく奇妙な空気を打ち破るために何か言わなければと分かっていたようで、長いこと息を詰まらせ、さらに長いこと考えた末に、ようやく小声で言った。「こんにちは、エンヤ……さん？」
「こんにちは、ベティさん」巨卵は再び礼儀正しい声を発した。少しばかり磁気を帯びた低くゆったりとした女性の声は、耳に心地よく響いた。
「あなた……しゃべれるんですか？！」ベティのあまり回らない頭も、ようやく少しずつ反応し始めた。もともと反応が鈍いせいなのか、こうした奇妙な状況を前にして、彼女はむしろすんなりと「巨卵がしゃべる」という現実を受け入れ、さらにはその淡金色の「卵」と話し始めさえした。「じゃあ、わたしのことも見えるんですか？」
「もちろん。ただし、わたしの言う『見る』は、あなたの理解する『見る』とは同じ概念ではないかもしれない」と、自らをエンヤと名乗る「卵」は、どこか笑みを含んだ口調で言った。「わたしはずっとあなたを見ているわ、小さなお嬢さん。数日前から、あなたが初めてここでわたしの世話をし始めたときから」
ベティはぽかんとして聞いていた。驚きと戸惑いが入り混じっている。「ああ、そうだったんですか……じゃあ、どうして今まで話さなかったんですか？」
「今日になってようやく話せるようになったからよ」と金色の巨卵は穏やかな口調で言った。「それに、他のことができるようになるには、もっと長い時間がかかるでしょう……わたしは眠りから少しずつ目覚めているところで、これは段階を踏む過程なの」
ベティは少し考えて、正直に首を振った。「よくわかりません」
「はは、それも当然ね。あなたはわたしが誰なのか知らないし、わたしの来歴もおそらく知らないもの」巨卵は今度こそ本当に笑った。その笑い声はとても楽しげだった。「本当に面白い娘さんだわ……あなた、少し怖がっている？」
「しゃべる卵なんて初めて見たので……」ベティは慎重にうなずき、巨卵と距離を保った。確かに緊張していたが、それが怖いというものなのかは自分でも分からなかった——相手がそうだと言うなら、そうなのだろう。「しかもこんなに大きいなんて、ライトさんやご主人さまと同じくらいの背丈です……ご主人さまがわたしにあなたの世話をしろと言ったとき、あなたがしゃべるなんて一言も言いませんでしたよ」
「あなたのご主人さま……？」金色の巨卵は考え込んでいるようだった。あるいは眠りの途中で頭がぼんやりして思考が鈍っているのか、その声は時折、漂うようにゆっくりと聞こえた。「あなたのご主人さまは誰？ ここはどこなの？」
ベティは少し考え、相手が「お客さま」である以上、この質問を隠す必要はないと判断して、うなずいて言った。「わたしのご主人さまは高暘・セシル陛下です。ここは陛下の宮殿で——わたしはベティ、ここの侍女長です」
「高暘・セシル？ ということは、わたしは人間の世界に来たのね？ これは本当に……」金色の巨卵の声は一瞬止まり、ひどく驚いたようだった。続いてその声には、いくばくかの諦めと、はっと気づいたような笑みが混じった。「なるほど、彼らはわたしも一緒に送り出したのね……意外だけれど、もしかすると悪くない決断かもしれない」
ベティは目をぱちぱちさせながら、巨大な卵がぶつぶつと独り言を言うのを聞いていた。目の前で起きていることを相変わらず理解できず、相手が何をぶつぶつ言っているのかも分からなかったが、少なくとも相手がここに来たのは偶然らしいということだけは理解した。そして同時に、自分が何をすべきかもふと思い出した。「あっ、じゃあヘティ殿下に知らせてきます！ 孵化室の卵が目を覚ましたって！」
そう言うと彼女は振り返って部屋を飛び出そうとしたが、一歩踏み出したところで巨卵に呼び止められた。「いや、待って——今はまだ、誰にも知らせないで」
「え？」ベティは戸惑って足を止めた。「誰にも知らせないんですか？」
「そんなに急ぐことはないわ」と巨卵は穏やかに言った。「わたしはもう、あまりにも長い間、こんなに静かな時間を楽しんでいなかった。だから、わたしが目覚めたことはしばらく知らせないで……もう少し静かにしていたいの」
「じゃあ……」ベティは慎重に淡金色の殻を見つめた。その殻からこの「エンヤさん」の表情が読み取れるかのように。「わたし、出ていったほうがいいですか？ 一人でいてもいいですよ……」
「それも要らないわ」巨卵から、いっそうはっきりと笑みを含んだ声が聞こえた。「あなたは騒がしくないし、話し相手がいるのも悪くない。ただ、しばらく他の人には知らせないでほしいだけよ」
「ああ」ベティは分かったような分からないような顔でうなずき、それから思わず淡金色の巨卵の表面をじろじろと見回した。相手の「発声器官」が一体どこにあるのか考えているようだった。ひとしきり眺めた後、彼女はついに自分の疑問を抑えきれなくなった。「あの……エンヤさん、あなたはこの殻の中に住んでいるんですか？ 外に出て息抜きとかしないんですか？」
金色の巨卵の声はしばらく沈黙した。殻の上にはどんな表情も見えないのに、強い「わたしは困惑している、あなたはおかしい」という感情が、殻の表面の細かな紋様からにじみ出てくるかのようだった。数秒の気まずい沈黙の後、彼女はようやく口を開いた。「出……る？ いいえ、わたしは出られないのよ、小さなお嬢さん。これが今のわたしの姿なの。あなたはこれを卵だと思っているでしょうけど、これは実のところ人間性の集合体で、象徴的な意味を持つ物質的な器なの。わたしはこの形態で自分の人間性を固定し、少しずつ転化させていく必要があるの。それを実現するために……いや、やめておくわ。あなたには分からないでしょうから。とにかく、これが今のわたしの姿よ」
ベティはぼんやりと、卵が自分に難解な概念を説明するのを聞いていた。情報を組み合わせるのにずいぶん苦労した末、彼女はようやく自分なりの理解にたどり着き、力強くうなずいた。「わかりました。まだ孵ってないんですね」
「……」
卵がしばらく黙り込んだのを見て、ベティは急に緊張し、おそるおそる尋ねた。「エンヤさん？」
「何でもないわ。ただ、どう答えればいいのか少し……分からなくて。ある意味では、あなたのまとめ方も悪くないかもしれないけれど……まあ、やめておくわ」金色の巨卵は諦めたような口調で言い、表面を流れる淡い金光も、緩慢な動きから少しずつ元の速さに戻っていった。「そういえば、あなたのご主人さまは今どこにいるの？ わたしはずっと彼の気配を感じ取れないのだけれど」
「陛下はお出かけです」とベティは言った。「とても大事な用事で——この世界の未来について、大物たちと話し合うために」
「この世界の未来を話し合う、ね」金色の巨卵の声には感慨が込められているようだった。「どうやら、この世界にもようやく未来ができたのね……いいことだわ」
そう言いながら、彼女は何かを思い出したように、興味深げに尋ねた。「小さなお嬢さん、さっきから聞こうと思っていたのだけれど、周りで光っているあのルーン文字は何のためのもの？ ずっと安定したエネルギー場を維持しているようだけれど、あれは……何かの封印？ でも、封鎖の効果は感じられないみたい」
ベティは周囲のきらきら光るルーン文字を見て、少し嬉しそうな表情を浮かべた。「これは孵化用のルーン文字の組ですよ！」
「孵化……ちょっと待って、さっきここは孵化室だって言ってたわね？」金色の巨卵はようやく合点がいったらしく、その口調には驚きと、泣くに泣けぬ思いが混じっていた。「まさか……まさかあなたたち、わたしを『孵そう』としているの？」
「はい」ベティはうんうんとうなずいた。「もう何日も孵してますよ！ しかも効果は抜群で、あなた、もうしゃべれるようになったじゃないですか……」
部屋の中は再び静まり返った。金色の巨卵は極めて異様な沈黙に沈み、ベティのような鈍い娘でさえ不安を覚え始めたころ、突然、嬉しさの極限に達したような、どこか発散的な大笑いが巨卵から爆発した。「は……はは……ははは！！」
その笑いは長いこと続いた。卵は明らかに息継ぎを必要としないので、彼女の笑い声は少しも途切れなかった。数分後、ようやくその笑いが徐々に収まり、少し怯えたベティもようやくおそるおそる口を開く機会を得た。「エン……エンヤさん、大丈夫ですか？」
「いいえ、大丈夫よ。ただ、あなたたちの発想は本当に思いもよらなかっただけ……聞いて、小さなお嬢さん。わたしが話せるのは、もうすぐ孵るからではないの。それに、あなたたちがそんなことをしても、わたしを孵すことはできないわ。実のところ、わたしには孵化なんて必要ないの。自分で転化するだけでいいのよ。あなた……まあ、やめておくわ」金色の巨卵は前半では笑いをこらえきれない様子だったが、後半になるとその声はひどく諦めの色を帯びた。もし今、手があれば、自分の額に手を当てていたかもしれない——しかし今の彼女には手もなければ、額もない。だから彼女はただひたすら諦めるしかなかった。「あなたに完全に説明するのは無理だと思うわ。ああ、あなたたちがわたしを孵そうとしていたなんて、これは本当に……」
彼女はまた大笑いしそうになったが、今回はなんとかこらえた。ベティはその傍らで思わずそっと胸を撫で下ろし、ほっとしたように言った。「さっきは少し怖かったですよ、エンヤさん。すごい勢いで笑うんですもの、笑いすぎて黄身が散っちゃうんじゃないかと心配しました……」
金色の巨卵：「……？？」187
次の瞬間、抑えきれない大笑いが再び部屋の中に響き渡った……
だが幸いなことに、今回の笑いはそれほど長くは続かなかった。一分も経たないうちにエンヤは笑いをやめた。彼女は想像を絶するほどの喜びを得たようだった。あるいは、これほど長い歳月を経て、初めて自由意志で喜びを感じたのかもしれない。その後、彼女は再びあのどこかぼんやりした侍女に注意を向けたが、相手はすでにまた緊張し始めていることに気づいた——侍女服の両脇を握りしめ、すっかり慌てた顔で。「エンヤさん、わたし、何か失礼なことを言いましたか？ わたし、いつも余計なことを言ってしまうんです……」
「いいえ、あなたは何も間違っていないわ。わたしのほうが自分の感情に気をつけるべきね。何しろ今のそれは、もう思潮に縛られていないのだから……まあ、『黄身が散る』とは関係ないけれど」エンヤは笑みを残したまま言った。「あなたは本当に面白いわ、子ども。誰もこんなふうにわたしに話しかけたことはなかった。でも、これは本当に面白い……こういう奇妙な思考の仕方も、あの同じく面白いご主人さまの影響なのかしら？」
「よく分かりませんが」ベティは髪をかいた。「でも、ご主人さまは確かにいろいろなことを教えてくれました」
「彼は何を教えたの？」エンヤは興味深げに尋ねた。
「綴り字、数理、歴史、それから社会の仕組みについての常識……この辺はあまりよく分からないんですけど。ああ、それから神秘学と『論理的思考』も——誰にでも論理的思考は必要だって、ご主人さまが言ってました」
「……どうやら、これは本当に面白いわね」エンヤの口調は少しだけ変わったようだった。「話してくれない？ あなたのご主人さまが普段あなたに教えていることについて。もちろん、もしあなたにまだ空き時間があるなら、この世界の今の状況についても、あなたが知覚している万物がどんな姿なのかも、聞かせてほしいの」
「もちろんいいですよ。今日の仕事はもう終わったし、夜の暇な時間をどうしようかと思っていたところです！」ベティはとても嬉しそうに言った。そしてすぐに何かを思い出したように、慌てて扉のほうへ歩き出した。「あっ、おしゃべりするなら、お茶菓子を用意しないと——ちょっと待っててくださいね！」
今度ばかりはエンヤはこの颯爽として少し頑固な娘を呼び止める間もなかった。ベティは言葉が終わるより先に小走りでこの「孵化室」を出て行き、金色の巨大な卵だけが部屋の中央の台座の上に静かに残された。
「……本当に面白いわね」
部屋の中に独り言の声が響いた。
幸いなことに、すでに腕の立つ女中長であるベティは、そう長くはかからなかった。
彼女は颯爽と部屋を飛び出し、颯爽と茶菓子を用意し、すぐに大きなトレイを手にまた颯爽と駆け戻ってきた。部屋の外で見張りをしていた二人の兵士は、女中長嬢のこの不可解な一連の行動を困惑気味に見つめ、尋ねようにも口を挟む隙がまったく見つからなかった——二人が我に返った時には、ベティはすでに大きなトレイを手に重厚な扉の奥の部屋へと駆け込んでおり、しかも忘れずについでに扉を閉めていた。
扉の外の二人の兵士は顔を見合わせ、扉の中のベティとエンヤは向かい合って立っていた。
孵化室には日常使うような家具調度はなく、ベティは大きなトレイをそのまま傍らの床に置くと、普段愛用している大きなティーポットを両手で持ち上げ、まばたきしながら目の前の金色の巨大な卵を見つめ、ふと戸惑いを覚えた。
……似たような戸惑いに、以前も出くわしたような気がする。
口がない。
エンヤもベティと似たり寄ったりの戸惑いに陥り、しかも当事者であるだけに、その戸惑いには苦笑いするしかない気まずさが色濃く混じっていた——ただ、その気まずさに彼女は不快を覚えなかった。それどころか、この一連の荒唐無稽でどうしようもない状況が、かえって彼女にこの上ない歓喜と愉快さをもたらしていた。
「お茶はお飲みになれないようですね……」ベティは首をかしげた。彼女はエンヤが何を考えているのか知らなかった。「卵さんと同じで……」
「おや？ ここにも私に似た『者』がいるのかしら？」エンヤは少し意外そうに言い、続けて少し残念そうに付け加えた。「ともあれ、どうやらあなたの好意を無駄にしてしまいそうね」
「卵さんも『卵』ですけど、あちらは金属製で、しかもあちこち漂えるんです」ベティはそう言いながら一生懸命考え、それからためらいがちに提案した。「でしたら、少しお注ぎして試してみましょうか？」
エンヤは、自分がしばしばこの人間の娘の思考の流れについていけないと感じた。「注ぐですって？」
「そのままあなたの卵の殻の上に注ぐんです……」ベティも自分のこの思いつきがあまり当てにならないと感じたらしく、舌をちょっと出した。「ああ、冗談だとお思いください。あなたは鉢植えじゃありませんもの……」
「いいえ、試してもいいわよ」
「え？」
「試してみなさい」エンヤの口調には強い興味が滲んでいた。「なんだかとても面白そうだわ——今の私は、試したことのないものは何でも進んで試してみたい気分なの」
ベティはぼんやりと聞き入り、ずっしりと重い大きなティーポットを抱えて一歩進み出ると、うつむいてポットを見、また顔を上げて巨大な卵を見た。「では……本当に試してみますね？」
「試してちょうだい。私も今、自分が世界をどう知覚しているのかとても興味があるの」
……
真鍮の符文を嵌め込んだ重厚な扉の外では、見張りに立つ二人の精鋭衛兵が部屋の中の物音に気を配っていたが、幾重にも張り巡らされた結界と扉そのものの遮音効果が一切の窺いを阻み、彼らには何の物音も聞こえてこなかった。
そうして長い時間が過ぎ、一人の王室衛兵がついに堪えきれず沈黙を破った。「なあ、ベティ嬢はさっき急に茶菓子を持って中に入って、いったい何をするつもりなんだ？」
もう一人の衛兵が何気なく言った。「腹が減っただけだろう。中で夜食でも食べるつもりさ」
「そうは思えないな——ベティ嬢は夜はとても自律している。たまに何か食べたくなっても、必ず厨房に行くんだ」
「それなら俺にはわからんよ。彼女は女中長で、内廷で最も高位の女官だ。こんなことまで俺たちに報告する必要はない」衛兵は肩をすくめた。「まさか、あの巨大な卵に水をやるなんてことはないだろう？」
「……それもそうだな」
扉の外は静まり返った。
半分行後、二人の衛兵はふと口を揃えて呟いた。「どうも、そうとは限らない気がするんだがな？」