第1077章　察知

高暘は茶杯を手に取ったが、口元へ運ぶことなく、思索の中でしだいに、白銀帝国が自然の神の没落後にかつて歩んだ、長くも知られざる歴史の輪郭を整理していった——エルフの寿命はあまりに長く、ゆえに彼らの歴史に埋もれた秘辛は、人間の想像以上に神秘的にして悠久である。三千年余りという時間の幅は、かつて隆盛を極めたゴンドール帝国にあっても、史書の正確な記録の限界を超えていた。

そしてこれほど長い歴史は、一部のドルイド秘教にとっては、いくつもの「神霊」を造り出すのにも十分だったのだ。

もっとも、ベランティアの話からすれば、それらのドルイド秘教が造り出したものは、まだ神霊とはほど遠い——万物終亡会が意識的に造り出した「偽神の躯」や、一号砂箱の中で偶然に育まれた「上層叙述者」とは比べるべくもなく、あれらはせいぜい集団思潮が生み出した心理的投影にすぎず、現実世界へと入り込むまでには、まだ距離があった。

そこまで考えると、高暘はふと感慨を禁じえなかった——死を招くような企てにかけては、やはり人間のほうが一枚上手だ。あのエルフのドルイドたちが三千年かけてこねくり回した成果を全部合わせても、あの二つの邪教団が引き起こした騒動には及ばないのだから……

だが、これはとても誇れる功績ではない。

「また思索に沈んでいらっしゃいますね」——白銀の女帝はどうやら絶えず高暘の表情の変化を注意深く観察していたらしく、その声が高暘を思考から引き戻した。「ですが、それも無理はありません。今私が申し上げたことは、誰であれ深い思索へと沈ませるものでしょうから」

「……私はただ、これほどの歳月が過ぎたというのに、あなた方があの秘教団体の試みから、いったいどれほどのことを総括してきたのかと考えていただけだ」と、高暘は茶杯を置き、少し間を置いてから言った。「先ほど、あなた方はあの秘教組織が『召喚』したものが何なのかを断定できなかったものの、それについてある程度の推測はある、と話したな……その『推測』も、そう単純なものではないのだろう？」

白銀の女帝は数秒のあいだ沈黙し、それから小さくため息をついた。「正直に申し上げて、白星の墜落以来、我々はずっとその背後にある真実を明らかにしようと努めてまいりました——それは何しろ、帝国の格局を変えた大事件でした。その影響力は世界の全域にまで及び、その背後にある真実に好奇心を抱かぬ者など一人もおりませんでした。

「ご存じのとおり、白銀帝国は皇権と神権が統一された国家であり、エルフの皇室は同時に森暝教派の宗教的指導者でもあります。ゆえに森暝教派の最も優れた学者たちも、皆エルフ王廷に忠誠を誓っております。白星の墜落の後、エルフ王廷は大規模かつ長期にわたる調査行動を組織しました。この調査は、私の父上が金橡木の皇冠を戴くまで、なお続けられたのです。

「しかし、これほど優れた学者たちを集め、これほど長い時間を費やしたにもかかわらず、我々は白星墜落の真実を明らかにすることも、自然の神との繋がりを再び築くこともできませんでした。ゆえに我々は、一つの失望の結論を出すよりほかなかったのです。すなわち——自然の神は没落した。いかなる理由であれ、それはすでに永遠にこの世界を去ったのだ、と。

「そして、まさにそうした局面のもとで、あの秘教どもが現れました。しかも、何らかの神秘なる存在と繋がりを築いたように見え、それらの神秘なる存在はまた、ある程度まで古の記録にある神霊の幾ばくかの特徴を帯びてもおりました……白星墜落の真実をなおも苦しく調査していた当時の皇室にとって、それがもたらした衝撃は極めて大きなものでした——我々は鈍感な種族ではありません。その背後にありうる真実を思い至ることはできました。そしてその真実は、我々の世界観をほとんど覆すものであったのです。

「私の祖母は……あの秘教団を初めて壊滅させるよう命じたエルフでした。しかし、知る者はほとんどおりませんが、彼女は亡くなる前夜、女祭司の袍に着替え、一晩じゅう祈りと懺悔を続け、最後には恐怖と苦痛の中でこの世を去りました。それでも、彼女は最期まで当初下した命令を変えなかったのです。

「私の父上は、祖母の遺した命令を執行しました。二千年近い治世のあいだに、彼は見つけた秘教組織のすべてを壊滅させ、間接的に、それら秘教組織が『召喚』した『神霊』のすべてを滅ぼしました。彼は、秘教の信者たちが石板や葉紋紙に書き記したあらゆる資料を、最も取るに足らない一語一句に至るまで、仔細に読んでおりました——実際、彼こそが真の『秘教の専門家』でした。その気になれば、彼はどの秘教団が執行したどの儀式をも再現できたでしょう。しかし彼は最後までそれをしませんでした。彼はすべてを墓の中へと持ち去ったのです。

「私の代になりますと……私と廷臣の大半は、すでに神なき『ドルイド正教』へと完全に順応しております。いや、不遜な物言いになりますが、むしろこれこそがより良いあり方だと我々は考えております。しかし我々はなお、森暝教派の名のもとに森と大地を管理し、三千年前の『自然の語』から簡略化されたエルフの字母を公用文字とし、我々の言語に含まれる多くの特殊な語彙は、三千年前の信仰活動と関わりを持っております……神は我々を去りました。ですが、文化に刻まれた烙印は、すでに我々の伝統と切り離せぬものとなっているのです。

「では、先ほどの問いに戻りましょう——我々は何を『推測』したのか？　実は、我々はすべてを推測し終えております。ですが、我々は決してそれを認めはしませんでした。認められるはずもありません……何を？　この世のすべてのドルイドの正統な指導者、自然の神の現世における代行者、白銀帝国の統治者が、三代の者の歳月をかけて、七人の新たに生まれた『自然の神』を殺した、などということを？」

白銀の女帝の語りはそこで一段落ついた。彼女は目の前の紅茶を手に取り、そっと一口含むと、それから高暘に向かって微かな笑みを浮かべた。「どうやら、少し話が逸れてしまったようですわね？」

「……いや、逸れてはいない」と、高暘はさりげなく心の動揺を鎮めながら、低い声で言った。彼は顔を上げ、ベランティアの瞳を見つめ、このすでに成熟した帝国の統治者の目から、いくばくかの真実の感情を読み取ろうとしたが、それは叶わなかった——その瞳はこのうえなく深遠で、あらゆる感情は数百年の治世の歳月の中で、すでに心智の奥深くへと封じ込められてしまっているらしかった。彼は首を振るよりほかなかった。「つまり、あなた方は神霊について何も知らぬわけではない——それどころか、むしろ多くを知っており、人間よりもはるかに多くを知っている。ただ、すべての秘密が皇室の記録の奥深くに埋もれ、そしてすべての研究がなぞる程度で止まっている、というだけのことだ」

白銀の女帝は頷いた。「そう言えなくもありませんわね」

「では、私が前の書簡で伝えたことについては、どうお考えだ？」と高暘は尋ねた。「人間が研究中に発見した、神霊の背後にある『カウントダウン』のこと、そして我々が自救の法を見出そうとしている計画のことだ」

「それは我々がまだ見出だせていない領域です」と、彼の面前の金髪の貴婦人は表情を真剣なものにした。「我々は神霊の発生を察知しましたが、あの恐るべき『カウントダウン』の存在に気づいた者は一人もおりませんでした。あなたの書簡を受け取ってから、私はただただ大きな安堵を覚えました——我々三代のエルフが、つねに正しい決定を下し、事態を収拾のつかぬ局面へと発展させずにきたことを。そして、その自救の法ですが……書簡には詳しく記されておりませんでしたが、もしあなたが本気でおっしゃっているのなら、私としては大いに興味があります」

「もちろん本気だ」と高暘は坦々と言った。「そうでなければ、私がこれほどローラン大陸全域の情勢を変えることに力を注ぐ必要もない——神霊の狂った『カウントダウン』は、すべての凡人の頭上に吊り下げられた一振りの剣だ。認めようと認めまいと、この剣は、いかなる一国単独では抗いようのないものだ。神霊の運行規則が衆生の『思潮』の上に築かれている以上、突破口の鍵は必然的に『衆生』にある。その『衆生』の臨界点がどこにあるのか、私には確かめようがない。だが、一国、一種族を超えるものであることは間違いない。ゆえに私は、できるかぎり多くの国と種族を計画に組み込む必要があるのだ」

そう言って、彼は向かいに座る金髪の女性を、きわめて真剣に一瞥した。「実を言うと、私が一時もっとも懸念していたのは、この件に対する白銀帝国の態度だった——ローラン大陸の諸国のうち、皇室が同時に教会の指導者の立場を兼ね備えているのは白銀帝国だけだ。ドルイドたちが信仰する神霊がこの世界を去って久しいとはいえ、この重なる立場はなお、あなた方の行動に影響を及ぼしている。だが、今となっては……この最大の懸念は、かえって問題ではなくなったようだ」

白銀の女帝の視線は、しばらく高暘の上に留まっていたが、やがて突然笑いだした。「どうやら、あなたは確かに本気でいらっしゃる。ならば、喜んであなたの支持者になりましょう」

高暘の表情にはさしたる変化もなかったが、心の中ではほっと息をついていた。彼はいまや、目の前のこの成熟した、そして少なからぬ圧力を感じさせる女性を、記憶の中のあの「小さな姫君」と結びつけることがまったくできなくなっていた——相手の変化はあまりに大きく、高暘・セシルが遺した記憶はほとんど役に立たず、彼にできるのは臨機応変に対処することだけだった。

それから彼は少し考え、次の問いを投げかけようとした。だが、彼が口を開くより先に、白銀の女帝のほうが先にこう言った。「あなたはすでに多くを問うた。そろそろ、女性が問う番ではありませんこと？」

高暘は一瞬きょとんとしたが、すぐに頷いた。「もちろん。問うてくれ」

相手は微笑み、彼の瞳を見つめたまま、ゆっくりとこう言った。「あなたは実のところ、本当の高暘おじさまではないのでしょう？」

高暘：「……」

沈黙は一瞬だけだった。高暘は自分の鼓動が急に半拍ぶん速まったのを感じたが、強靭な心志がものを言い、外見にはいかなる異常も見せなかった。呼吸のリズムすら乱れてはいない。彼はただ、いくばくかの驚きと意外の表情を浮かべ、自分を指さし、目の前の金髪の女性を見つめて言った。「どうしてそう思う？　まさか、私が偽物だとでも？」

白銀の女帝平熙は高暘を見つめ、しばらくしてから、ようやく静かに言った。「あなたを試したわけではありません。私はあなたが彼ではないと知っています。少なくとも、完全に彼ではないと……私にはわかるのです」

庭園はしばし静まり返り、凝り固まった空気はまるでしだいに固体と化してゆくかのように、いっそうの圧迫感を覚えさせた。高暘と白銀の女帝は静かに対峙し、彼は相手の瞳を観察しながら、心の中ではすでに、目の前のこの局面にふさわしい無数の弁明と自己証明の手段を練り上げていた。だが、最後には彼は笑って首を振った。「どうして一人二人と、最後にはみんな気づいてしまうのかね……」

「みんな？」——この、事実上の是認ともいえる応えを聞いても、白銀の女帝の表情にはさしたる変化はなかった。ただ、高暘の言葉の中の肝心な語に気づき、その口調には一抹の好奇心が混じった。「ほかにも誰が気づいたのですか？」

高暘は首を振った。「ベイリーラ・アウグストゥス、セレナ・ゲルフェン——覚えているだろう、当時あなたはよく二人のところへ行ってはいたずらをしていた。セレナの提灯をこっそり隠したことさえある。だが、あれが魔法の灯りだとは知らなかったろう。あれはあなたが灯りを隠す一部始終を、克明に記録していたんだ」

「ベイリーラとセレナ……本当に久しく、この二つの名を耳にしておりませんでした」と、白銀の女帝はいくばくかの追憶の色を浮かべた。「まさか、二人ともまだこの世に？！」

「……ある意味ではな」と高暘は言った。「いろいろなことがあって、説明するには一日がかりになるだろう。機会があれば、二人に会わせてやることもできる——もちろん、二人があなたと旧交を温める気があればの話だが」

そう言って、彼は首を振った。「それはさておき、あなたはどうして私が『高暘おじさま』ではないと判断したのだ？　自慢に聞こえるかもしれないが——私は自分の振る舞いに、いかなる異常もなかったと自負している。話し方から癖のあるちょっとした仕草まで、私は七百年前の高暘・セシルと寸分違わぬはずだ」

「ええ、寸分違わず……どうして寸分違わずなどありえましょう？」と、白銀の女帝平熙は高暘の瞳を見つめた。「もしあなたが本当に高暘おじさまでしたら、どうして七百年前と寸分違わずにいられるのですか？」

高暘は眉をひそめ、いくばくか困惑した様子で言った。「『高暘・セシルは七百年のあいだ眠りについていた』——その七百年をずっと眠って過ごしてきたのだとすれば、実際のところ、いまの『私』と、当時『死んだ』ときとのあいだには、数年ほどの隔たりしかないことになる。たかが数年、理屈の上では……」

「もしあなたが本当の高暘おじさまでしたら、あなたは生死をくぐり抜けたのですよね？」と、白銀の女帝は高暘の言葉を遮り、一語一語を確かめるように述べた。「あなたは生死をくぐり抜け、時代の瞬時の変転をくぐり抜け、すべての物是人非をくぐり抜けた。あなたはまったく見知らぬ時代に目覚め、その見知らぬ時代で数々の天地を揺るがすことをなし、そして最も肝心なことに——あなたの目の前には、ほとんど完全に見知らぬ私がいる。あなたは確かにあの七百年を経験してはいない。ですが、あなたが経験したのは、七百年の人生よりもさらに巨大な変化なのです。それなのに、どうして少しの影響も受けずに、私の記憶の中のあの姿を保っていられるのでしょうか？」

彼女はそこで言葉を止め、高暘の瞳を見つめ、しばらくしてからようやく静かに言った。「あなたは私の記憶の中の高暘おじさまに、あまりにも似すぎている——ほとんど百パーセント同じです。ならば、それは本物であるはずがありません」

「……油断したな」と、高暘は数秒沈黙した後、突然額を軽く叩き、嘆息して言った。「だが、理由はそれだけなのか？」

「それだけの理由なら、私はおそらく疑うだけだったでしょう」と白銀の女帝は言った。「ですが、私はもう一つ別のことを知っています。『域外の彷徨い人』についての噂を……この前提があれば、私はもはや疑うだけでは済みません」

高暘は口元をひきつらせたい衝動をこらえた。「エルフの足跡は大陸の隅々にまで及び、世の人々は白銀の女帝を、この世界で最も情報に通じた統治者と呼ぶ……その言葉の意味、いましみじみと噛みしめておるよ」

彼はため息をつき、続けて言った。「だが、あなたが私の偽物だと見抜いたのなら、なぜあれほど多くを語ったのだ？　それどころか、私の計画を支持しようとまで？　あなたは私を、危険な『魂の窃り手』か、あるいは目的不明の『降臨者』だとは思わないのか？」

彼の面前の金髪の女性は笑った。「あなたも先ほどおっしゃったではありませんか。白銀の女帝は、この世界で最も情報に通じた統治者である、と」

「つまり……」

「大陸北方と白銀帝国の連絡は不通——ですが、それはあくまで相対的な話。実際には、あなたに関する情報が私の机の上に山と積まれていますわ。あなたが暗黒山脈に開拓領を築いたことから、セシル家の復興、あなたが帝国を打ち立てたこと、そしてあの神殺しの戦いまで……私はあなたがこの世界にもたらしたすべてを知っています。今月の第二期セシル週報、第三篇の記事の見出しがどんな書体で組まれているかさえ」白銀の女帝は微笑んだ。「これだけ知っていて、まだ何か知る必要がありますの？」

「私がこれほど多くを語ったもう一つの理由……実はとても単純ですわ。

「あなたは神を打ち負かした。しかも一人ではありません」

（本章終わり）