第1072章 好転の兆し
個人的な感情から言えば、高暘はメッツェンを友人として扱っていたし、輝かしい巨竜文明に対しては生来の善意と敬意を抱いてもいた。しかし彼が決断を下すとき、個人の立場だけに立つことは許されない——帝国の統治者として、彼は市民たちが生み出した富の一つひとつが正しい場所に使われることを保証しなければならないのだ。
今、タルロンドは窮地に陥っており、メッツェンたち使節団はまだ正式に支援を求めていないものの、それは時間の問題にすぎない。高暘が支援を差し出せるのは当然だが、その支援の背後には対等な見返りがなければならない——政治的收益、技術的收益、経済や資源の收益、あるいは純粋に人道上の大義による收益でさえ、すべてを考慮に入れる必要がある。
そして、そうしたあらゆる側面を総合的に考量したうえで、高暘はついに、今タルロンドを支援することは潜在的な見返りの驚くほど大きな投資になると判断したのだった。
百足の虫は死して僵（たお）れず——この星でかつて頂点まで輝いたタルロンド文明は、たとえ倒れたとしても宝庫だ。廃土に埋もれた古代技術や、巨竜が今なお蓄積し、戦火の中で滅びずにきた富を考慮に入れなくても、あの巨竜たちそれ自体が、この星の凡人の諸国にとって無視できない力なのだ。そして、そんな強大な生物たちに手を差し伸べる機会……千載一遇である。
高暘はソファに腰かけ、この出来事の背後にある意味、そして各行動を取る際に必要となる分別を真剣に考え込んでいた。リベッカはその傍らで、玄脈宗の表情を好奇心いっぱいに眺めていたが、しばらくしてからついに我慢できずに尋ねた。「祖硯人、何をお考えですか？」
高暘はその娘に一瞥をくれ、顔に笑みを浮かべた。「タルロンドへの援助のことだ……巨竜に恩を着せるなど、千載一遇の機会だからな」
傍らのヘティは瞬きをすると、ぱっと頭を働かせた。「商人たちに『動いて』もらいましょうか？ 北方諸国の余剰穀物、いえ古米でさえも、あらかじめ大量に買い占めておけば、今年最初の収穫季の前まで、どの国もタルロンドへの援助に回せる穀物をこれ以上持ち出せなくなります。そうなれば我々が竜の国の最大の支えとなり、唯一の食糧援助を提供することさえできる——独占的な援助です。竜族が契約と道義を守る伝統を持つ以上、我々はタルロンドから最大限かつ最長の支持を得られるでしょう。大金がかかるとは思いますが、差し引きでいえば価値はあります。竜族の支持に比べれば、あの穀物など小さなコストにすぎません」
ヘティの精妙な思いつきに、アンバーもリベッカも思わず二度見してしまい、高暘さえも少し意外そうな目を向けた。しかし短い思索ののち、後者はやはり首を振った。「正直に言おう、その案は確かに……私の心に合う。昔なら本当にそうしただろう。だが、今は駄目だ」
ヘティは一瞬きょとんとし、すぐには反応できなかった。「え？ なぜです？」
今度は高暘が口を開くより先に、傍らのアンバーが一足先に言った。「簡単でしょ？ 時代が変わったのよ。昔のセシルは単独で戦っていたけれど、今は我々が連盟を作ろうとしている。みんなが共に守る規則を定めようとしている——我々が肉を食うなら、汁くらい他人に残さなきゃいけない。いや、それ以上に、我々は他人にも肉の一切れを残すべきなのよ。さもなくば事をあまりに極端に進めて、世界中の誰がセシルの『運命共同体』を信じたいと思う？」
この半エルフが何気なくこれほど長く語ったものだから、高暘もヘティも驚きを禁じ得ず、後者に至っては目を大きく見開いた。「この言葉、あなたが言うなんて信じられないわ！」
アンバーは腰に手を当てた。「何が信じられないのよ？ 徒党を組むって言ったって、ただのあれでしょ。あたしは昔スラムでさんざん見てきたんだから……」
この半エルフの言葉にはそれなりの理があったが、その得意満面の様子はやはり小突きたくなるほど憎らしかった。ヘティはしばらくぐっと堪えてから、ようやく氷の矢を練って頭を撃ち抜かずに済んだ——もちろん、練ったところで当たりはしないのだが。さりげなくアンバーを横目で睨んだのち、ヘティは視線を高暘の顔に戻した。「では始祖、この件でセシルの主導的地位をどう確保すればよろしいのでしょう？」
「簡単だ。大々的に穀物を買い占めて独占援助を行うわけにはいかないが、我々は最初に名乗りを上げて呼びかけと組織化を行うことができる」と高暘は立ち上がり、この機会を借りて、今後の国際秩序の中でどう振る舞うべきかをヘティに教え始めた。「連盟の中で役割を果たすことと『孤高の英雄』を気取ることの最大の違いは、お前の『発言権』が実力や資源そのものに等しくなり得るという点だ。自分の威望と均衡を保つ力を活用して先頭に立ち、一事を成し遂げさえすれば、たとえ実際には一銭も出していなくても、誰もがお前こそ最も多くを払った者だと思うようになる。
「もちろん、他人は馬鹿ではない。もし本当に何も出さなければ、どれほど大きな威望と発言権も次第に地に落ちる。まして今は連盟の雛形すらできておらず、我々には威望も均衡を保つ力もない。だからこそ、本物の金を投じる必要がある。先頭に立つなら先頭に立つ者の姿を見せろ——そうするコストは、『一分の力を出して、二分の言葉を叫び、三分の体裁を繕う』者より高いのは確かだが、断じて長続きする」
高暘は辛抱強く語り、ヘティは真剣な顔で聞いていた。ほんの数語の教えで、後者は大きな収穫を得た気がした。彼女がかつて考えたことのない角度だったが、理解した途端、たちまち目が開かれた。
「さて、こういう話は何日何晩あっても語り尽くせん」と、ようやく高暘は日が暮れたことに気づいて語るのをやめた。その顔には複雑で自嘲めいた笑みが浮かんでいる。「本当に年寄りになったものだ、知らず知らず説教くさくなってしまう」
「そんなことおっしゃらないでください。この『説教』には本当に大きなものを得ました」とヘティは慌てて言った。「あなたの経験と知恵は、かけがえのない財産です」
「もういいもういい、私を持ち上げても何の得もないぞ」と高暘は手を振り、それから振り返って、ソファのすぐ傍らに置かれたあの竜の卵を見やった——それは依然として溝のある台座の上に静かに立っており、灯りの下で淡い金色の輝きを放ち、表面のルーンがまたたき、神秘的な紋様が卵殻の内側にうっすらと浮かんでは消えている。高暘の表情はしだいに奇妙なものになっていった。「それより、この代物をどう処理するかを考えねばな……」
高暘のその一言で、皆の注意は再び竜の卵へと引き戻された。アンバーは思わずその卵の周りをぐるりと一周し、それでも我慢できずに口を開いた。「この竜の卵の話だけど、これって本当にあなたと関係ないの？ あなた、真夜中にあの竜族の女神に呼び出されて、一晩中何を話したのかもわからないでしょ。戻ってきてしばらくしたらタルロンドが竜の卵を送ってきて、しかも名指しであなたに世話をさせるなんて……どう聞いてもまるで……ひゃあっ！？」
アンバーの言葉の後半は悲鳴とともに途切れた。彼女の頭ほどもある氷の法球が、耳の先をかすめて遠くへ飛んでいったのだ——ヘティはいつの間にか杖を握り、目を剥いてこの万物の恥を見据えていた。高暘は傍らで小さく指導している。「次は詠唱の焦点を少しだけ下げてみるといい……」
アンバーの冷や汗がこめかみを伝って流れ落ち、傍らのリベッカは震えながらも声を出せずにいた。後者はこのときようやく、自分もつい先ほど似たようなことを言ったのを思い出し、同時におぼろげに、自分はどうやら殴られる約束をしていたような気がした……
しばらくしてヘティはようやく杖を収めた。この大執事は目を剥いてリベッカとアンバーを一瞥し、それから竜の卵を見、再び自家の始祖へと目を向けた。「本当にこれを孵化させるおつもりですか？ あの『神』がこの竜の卵をあなたにお託しになった真意は、まだ確かめられません……たとえ悪意がなかったとしても、これが孵化した後の結果はあまりにも予測し難いものです」
「お前の懸念はもっともだ。だが、まず試してみなければ、この代物が外部からの刺激に対してどんな変化を見せるのかはわからない」と高暘は言った。「それに正直に言えば……お前もこれが気にならないのか？」
ヘティはその竜の卵をじっと見つめ、長いことためらったのち、ようやく気恥ずかしそうにうなずいた。「……確かに、私もこれが何を孵すのか、とても気になります」
「このために特別な部屋を用意しろ。メッツェンが示したパラメータに従って適温を保ち、それから技術者たちに部屋の中へ魔網と転化装置を設置させるんだ」と高暘は言いながら歩いた。「その後は交代制で監視にあたらせ、この竜の卵に異常な変化がないか常に注意させろ」
……
夜の帳の下でも玄曜城は依然として灯火通明で、人工の灯りが大地に輝き、この暗黒山脈の麓に輝かしい不夜城を築き出していた。そして中心城区近くの一つの広場で、カッサンドラは北方の港とはまったく異なるこの人類の都城を、好奇心いっぱいに観察していた。
彼女は海蛇の姿を保ち、広場の縁の街灯の下をのんびりと這い進んでいた。街灯の光がきらめく鱗を照らし、幻想的な光と影の層を浮かび上がらせている。一方、欠伸ばかりしているティルは彼女の傍らに従い、前へと進みながら左右に頭を揺らしていた——後者はカッサンドラに無理やり引っぱり出されたのだ。何しろ深海の魔女は玄闕の街には不慣れで、案内役が必要であり、ティルは玄闕城内で唯一の同族なのだから。
近くを歩くセシルの市民たちは、時折好奇心に満ちた視線を投げ、広場を散歩する二匹の海妖を眺めたが、失礼に近づいて邪魔する者はいなかった。玄闕の街には奇妙な誇りと矜持があった。ここに住む人々は強い好奇心と探求心を持ちながらも、常に他人の前では抑制と礼節を保つ姿勢を崩さない。カッサンドラはこの気風がどうやって生まれたのかは知らないが、それなりに好ましく思っていた。
「ねえ、少しは目を覚ましてくれない？」ティルが三度目に歩きながら寝かけてから、カッサンドラはついに我慢できずに口を開いた。「夕方あなたを訪ねたときは眠り直すって言ってたし、夜に訪ねたときもまだ眠ってた。もうすぐ十時になる今になって、また次の眠りにつくって言うなんて——どこかおかしいと思わないの？」
ティルは力いっぱいまぶたを持ち上げて、久しぶりに会う同族を一瞥し、だるそうに、しかも当然のように言った。「当たり前でしょ、夜なんだから寝るに決まってるじゃない——十時にきっちり寝るなんて、あたしの生活リズム、健康的じゃない？」
アンタヴィエンにいた頃からカッサンドラは『眠りのティル』の名を知っていたが、このとき相手の堂々たる理屈を聞いても、思わず額に手を当てた。「夜に寝るのはもちろん構わないわよ。でも昼間は起きてなさいよ……ちょっと聞きたいんだけど、あなた、一日のうちに目が覚めてる時間ってあるの？」
ティルは顔を上げた。「あるわよ？ あたしは夢の中でもしっかり目が覚めてるんだから！」
カッサンドラ「……」
深海の魔女は仕方なさそうに首を振り、蛇の尾をくねらせて這い、ほど近い夜の商店へと向かった。道すがら、夜勤に出かける市民たちが連れ立って通りかかり、そのうちの二人が好奇心からこちらを一瞥し、視線をカッサンドラの尾に落とした——すぐに礼儀正しく微笑んで視線を戻したものの、カッサンドラはその視線に気づいていた。そして同時に、今日この玄闕の街に来てからしばしば出くわす奇妙な注視を思い出し、眉をひそめて、思わず傍らの同族を見た。「ティル、なんだかちょっと変だと思うの……」
ティルは寝ぼけ眼を上げて見やった。「何が変なの？」
「セシルの人たちって海妖にはもう慣れているんじゃないの？」カッサンドラは自分の尾を指さした。「でも今日、多くの人間が私を見て驚いていたし、それにすごく好奇心旺盛に私の尾を観察していたのよ……」
「あたしにわかるわけないでしょ」ティルは気にも留めず肩をすくめ、長い尾を曲げて、のそのそと前へ進んだ。「どうしてあたしの尾をじっと見ないのかしら？ だったら絶対あなたに問題があるのよ。ほらほら早く行きましょ、この辺の商店街をざっと案内したら、あたしは帰って寝るんだから……」
自分の問題なのだろうか？
カッサンドラは物思いにふけりながらそう考え、それから首を振って、すでにのそのそと遠ざかったティルに追いつこうと身を起こした。そして二、三歩這ったところで、ようやく相手のあののそのそとした尾に気づいた。
その瞬間、深海の魔女は問題の在り処に気づいた。
「ティル！！ あなた、いまだにまともに這うことを覚えてないの？！」カッサンドラは叫んだ。「果てしなき深海よ——女王の顔に免じて、どうしても駄目なら脚を出しなさいよ、直立歩行で歩けないの？」
「無理よ、脚で歩いたら、いつでもとぐろを巻いて寝るわけにはいかないじゃない」
ほど近いところでティルは手を振り、自分なりの理屈でカッサンドラの要求をあしらっていた。深海の魔女は腹を立て、遠くからいらだたしげな叫び声を上げた——そして彼女たちの傍らで、この夜なき街は灯りの中でいよいよ喧噪と繁栄を増していった。
北西の城邦王国からやって来た人間の遊学者たちが街路をのんびりと歩き、魔導技術や工場の機械の轟きについて語り合っている。
小柄な灰エルフたちが夜市の屋台と人混みのあいだを縫うように行き交い、長身の西部獣人や暗い赤褐色の肌をした紅谷人たちが人間と肩を並べて街路を歩いている。
ほど近い魔網放送装置の上空では、ホログラム投影の中であるエルフ文化のドキュメンタリー番組が流れており、金髪に長い耳を持つ白銀エルフの数名が投影の下に足を止め、熱帯の森に根を下ろした習俗を人間がどのように理解しているのかを、珍しげな面持ちで眺めている。
さらに遠い港の方角では、夜航海を続けてきた北方の船がちょうど接岸したところで、旧王都から来た若者たちの一団がこの地に降り立ったばかりだ。彼らは未来への情熱を胸に抱いており、伝説の魔影の大物フェルムこそが彼らの心の英雄なのである。
空からは羽ばたきの音と低い羽音が響いてきて、巨大な影が市街の上空をかすめていく。誘導灯とまたたく航路灯の中に、龍の翼の輪郭がおぼろげに見て取れる——それは聖龍公国からの留学生たちであり、教官の引率のもと夜間飛行の訓練に励んでいた。彼らは訓練用の鋼鉄の翼装置を身に着け、帝国学院から飛び立ち、市街を抜けて西側の森にある集合訓練所へ向かい、そこで士官候補生たちとともに二週間の春季訓練キャンプを終えるのだ。
各クラスで最も優秀な龍裔の学生には、新品で永久に自分のものとなる鋼鉄の翼装置が一組、無償で与えられる。しかもその装置にはレベッカ王女の直筆の署名まで入っている。
高くそびえる秋宮の塔楼の上で、メッツェン・ペルニアは空へ向けていた視線を引き戻した。そして、楽しげに空をかすめていく龍裔の留学生たちを見つめながら、その顔にようやくかすかな笑みが浮かんだ。
「よくなってきたな……」