第1058章　ベイラの技術路線

バードは目の前に立つ安珞を見つめていた——かつて脳裏にあった、庭でぎこちなく自分に向かって駆けてくる小さな女の子の姿は、少しずつ遠ざかり、やがて色褪せゆく記憶のなかに混じり合った、いくつかの砕けた影だけが残っていた。

彼の前に立っているのは、すでに成長しきった一人の帝国軍人だった。落ち着きと、武勇と、強靭な意志と揺るぎない信念を備え、そして自分だけの人生の軌跡を持つ存在だった。

「お前は無事にティフォンへ帰れる——両国の友好関係の証として、そして良き門出として」と彼は思索しながら、ゆっくりと言った。「陛下……いや、高暘・セシル陛下が、世論の下地づくりと誘導をしてお前のために整えてくださる。オルドナン側にも相応の手配がなされるだろう。戦争の背後にある真実の一部は公表される。お前は功ある者として帰るのだ、敗戦の捕虜となった指揮官としてではなく……」

「分かっています」と安珞は穏やかな口調で言った。「それは両国にとって益になることであり、私の価値もよりよく発揮できるでしょう。ですが、何にせよ、私を無事に帰すために、オルドナン側は何かを払わなければならないのでしょう……」

「それはお前が考えることではない」とバードは首を振った。「羅硯陛下は、狼将軍のためにどんな代価を払うべきか、よく分かっておられる。お前がすべきことは、オルドナン側の決定に従うことだけだ」

「もちろん、そうします」と安珞はいつもと変わらぬ様子で言ったが、最後にはやはり父を二、三度見つめてしまい、わずかな躊躇を帯びた声で言った。「では、あなたは……その後、またあの場所へお戻りに……」

バードは相手が遅かれ早かれこの話を持ち出すことを、とうに予期していたようだった。彼の答えは明確だった。「私はもうティフォンに属していない。公にも私にも、オルドナンに再び姿を現すのはふさわしくない。狼将軍バード・ウィンデルという人生はすでに終わった。私が現れれば、オルドナンの情勢に影響を与えるだけだ。だからここにいるのは、ただの研究者バードだけだ。安珞、私の言いたいことは分かるはずだ」

「……はい、分かります」と若き狼将軍は小さくため息をつくしかなかった。そして顔を上げ、ソリン巨樹の方向へ目を向けた——何機かの飛行器が遠方から飛んでくるのが見え、低い唸りを響かせながら樹冠の底層区のどこか裂け目へ向かって飛んでいく。それが彼女の好奇心をそそった。「最近、こういう風変わりな形の飛行器がよくこのあたりを飛び回っているようですが？」

バードの表情はどこか奇妙だった。「ベイラ女史が、自分の脳にさらに多くの機能を持たせること、そして母体から離れた状態でもそれらが自律的に協働できるようにすることを試験している——それ以上の詳細は技術機密で、お前には話せない」

安珞「……何をおっしゃっているんですか？」

「……まあ、確かに理解しづらいな。ならば詮索はよそう。心身の健康によいからな」とバードは考えた。ソリン巨樹の内部の生化実験室で進められている奇妙な数々の計画を思い浮かべ、表情はいよいよ奇妙になった。かつて万物終亡会の神官だった自分でさえ、ベイラの美意識をときに理解しがたいことを思えば、彼はきっぱりと話題を変えた。「もう十分長く庭で風に当たった。お前は回復して間もないのだから、屋外での活動時間はやはり控えめにしたほうがいい」

安珞はやや諦めたように言った。「もう十分長く部屋にこもっていました。何もすることがないほうが、戦場で戦うよりずっと疲れるんです」

「何もすることがない？」とバードは娘を一瞥し、ふと何かを思い出した。「ああ、ならば少し提案がある——前回、やり残した練習を覚えているか？　簡単な連立方程式から始めてもいい……」

安珞「……？！」

……

ソリンの樹冠では、微風が吹き抜け、巨大で繁茂した葉が枝のあいだで揺れ擦れ合い、波濤のような途切れぬ音を立てていた。そして幾重にも揺れる枝や葉の奥深くでは、厚く逞しい木質構造が、いっそう緻密で、いかなる揺れも変形も生じない障壁の枠組みを形づくっていた。それら枠組みのあいだには、地下深くから吸い上げた金属の隔層が幾層もの木質に挟み込まれ、隔層と隔層がつながり、最終的に大規模な部屋の構造を「成長」させていた。部屋と部屋は通路や階段で結ばれ、明るく柔らかな輝きを放つ植物がこうした内部空間を照らしている——ここはベイラだけに属する私的な「人」の領域であり、彼女が精密な研究を行う生化実験室だった。

最初の粗末な、ただ大広間が一つあるだけの雛形と比べれば、この樹冠深層にある実験室は今や数倍の範囲に広がり、その内部機能や担える任務もさらに強化され、増えていた。しかも手伝いに来る人間の助手のことを考え、ベイラは内部空間に多くの人間的な改修を施していた。今ではこの「上層実験室」は、樹根の地宮にある「地下生化センター」、ソリンの砦にある「ドルイド研究所」と並び、ソリン地区の三大生化実験室の一つとなっていた。

実際のところ、ソリン地区の唯一無二の「自然」環境と便利な条件ゆえに、この区域は今やますます多くの生化研究の任務を担っていた。帝国は四半期ごとにこの方面への資金と人材の投入を増やし、ますます多くのドルイドが自らの計画を抱えてここへやって来ていた。まさしくこの炎から蘇った土地を、セシル帝国のバイオテクノロジーの中心としつつあった。

これは、かつて廃墟と化した地宮の奥深くから地表へ這い出し、見る影もない姿でこの見る影もない土地に向き合ったときのベイラには、まったく想像もつかなかった光景だった。

上層実験室の奥深く、ある楕円形の大広間で、半ば人、半ば植物であるベイラは、多くの根の支えを得て軽やかに音もなく室内を移動し、近くの壁の神経節を点検していた。大広間の突き当たりの壁には巨大な魔能水晶が嵌め込まれ、水晶が輝いて外界からのホログラム投影を映し出している。投影のなかの飛行器が、巨樹の格納庫へ静かに着陸しようとしていた。

黒い短い上着をまとい、腰を曲げ、鬚も髪も真っ白な小柄な老人が投影の前に立ち、一心不乱にその飛行器が穏やかに停まるのを見つめていた。上部のハッチが開き、巨大な脳が栄養物質から抜け出すのが見えた。その脳が神経の触腕で本体にぶら下がる液滴をぽんと叩き、やがて格納庫内のどこか通路へ向かって飛んでいくのを、彼は見つめていた。

「……この『脳』たちは、近ごろますます驚かされるな」と小柄な老人は振り返り、ベイラを見た。「こうした繊細な操作も、お前が制御しているのか？」

「直接制御することもできるが、それはとても効率が悪い」とベイラは近くを通り過ぎながら、振り向きもせずに言った。「これほど単純なことは、あらかじめ論理を組んでおけばいい。『脳』に自分でどうすべきかを判断させるのだ。何しろ彼ら自身が高効率の思考器官なのだから、簡単な独立した知能を与えることなど、鉄人の心智核心に論理を書き込むよりはるかに容易だ」

皮昀は瞬きをした。「ああ、言われてみれば忘れていた。お前も昔はゴンドール人だったな」

「帝国の首席ドルイドが、はるばるやって来たのは、私の『合成脳』がどう飛び回るかを研究するためだけなのか？」とベイラはついに忙しさの手を止め、やや困惑した目で皮昀を一瞥した。そして彼女の背後では、壁一面に整然と並んだ十数個の培養嚢が、リズミカルな暗紅色の光の流れを浮かべ、心臓のようにかすかに膨らみ縮んで蠕動していた。

「お前のこの『合成脳』を観察することが、確かに今回ここへ来た主な目的だ——陛下の発明した単語を使えば、これは『視察』という」と皮昀はにこやかに言いながら、ベイラの方へ歩いていった。「陛下は霊能唱詩班やウェットウェア・サーバーの働きに非常に満足しておられ、同時にお前の『合成脳』にも強い興味を持たれた。それで、私に実際にこれらを見てくるようにと……ところで、今お前は忙しいのか？」

「見て分からないのか？」とベイラは白目を剥きたかったが、彼女の神経系統はこの人間に属する表情の作り方を忘れてしまっていた。それで仕方なく両手を広げ、そして振り返り、腕を壁に固定された培養嚢へ向けた。「改良を経た第二代の合成脳は、今まさに重要な発育段階にある。私は彼らの一つ一つが健康で逞しく育つことを、すべてが成熟するまで確かめねばならない」

ベイラの言葉が終わるにつれ、それら培養嚢は同時にかすかな擦れる音を立てた。そしてその強靭で厚い外皮が、筋肉群に引かれて一つまた一つと滑り落ち、内部の、ある種の巨大な卵のような透明な内殻が現れた。休眠状態にある一つ一つの「脳」が、殻の内側の半透明の栄養液に浸されている。大小の神経繊維や栄養導管がこれらにつながり、いくつかの導管のあいだには、かすかな光の動きも見て取れた。

皮昀はその光景を見て、まぶたが思わずぴくりと跳ねた。「やはり、私が昔中途で宗門を抜けたのは賢明な選択だった……」

「お前は彼らに、いくらか可愛らしいところがあるとは思わないか？」とベイラは思わず皮昀を一瞥した。彼女は、この「帝国首席ドルイド」がかつては万物終亡会の一員であり、しかもかつての自分の部下でもあったことを知っていた。だが、そうした昔日の関係はとうに歳月とともに遠ざかり、今日まで生き延びた者たちはみな、平常心で付き合うことを選んでいた。「私は彼らの大きさと姿をできる限り調整してきた。それに、彼らに触れた者なら誰でも知っているはずだ。この『脳』たちは非常に穏やかで無害で、彼らが何より好むのは、飴玉や潅木の漿果なのだ……」

皮昀は思わず額を押さえた。「……この『合成脳』が自分であちこち餌を探し回るということ自体、もう十分奇妙なのに、誰が彼らの食習慣なんて気にするものか？」

ベイラは皮昀の呟きなど聞こえぬかのようだった。彼女はただ、いまだ成熟せぬ「脳」たちの状態を点検し、その瞬間ごとの神経の波動を細かく記録していた。発育の末期にあるこれら複雑な神経工学の産物は、まだ完全な思考活動を行うことはできない。彼らは嬰児のように眠り、たまに朦朧とした混沌とした「念」が浮かび、互いにつながる神経節のあいだに半秒にも満たない信号の衝動を生むだけだった——誰も彼らの「寝言」を聞くことはできない。ただベイラだけが、そうした低く些末な「声」を聞くことができ、そしてそれらの「声」は合成脳の状態を判断するうえで重要な役割を果たしていた。

「実は、ずっと不思議に思っていることがある」と皮昀はベイラの態度も気にせず、ただ合成脳を観察しながら言った。「私はあのウェットウェア・サーバーの構造図を見た——お前はどうしても座席の上蓋を透明にしようと譲らないようだな。なぜ不透明な蓋を一枚加えないのだ？　いいか、多くの兵士はあれに初めて触れたとき、皆びっくりするのだ。それにお前の『合成脳』は、周囲の環境を普通の視覚で観察する必要はないのだろう？」

ベイラはすべての合成脳の状態を点検し終え、各培養嚢の保護層を閉じさせながら、とても真剣に答えた。「すべての脳には、陽の光を浴びる権利があるべきです……」

「いや、正常な脳はそもそも陽の光を浴びたりしない！」と皮昀は今にも自分の鬚を引きちぎりそうになり、目を見開いて相手を睨んだ。「お前はただ、自分の光合成の衝動を抑えられないだけだ！」

「光合成……」とベイラは突然、はっとしたように呆気に取られ、まるで夢から覚めたかのように数秒間立ち尽くしたのち、ようやく独り言のように呟いて沈黙を破った。「ああ、そういうことだったのか……だからずっと、自分の神経系統の底に、どうしても取り除けぬ認知の誤りが一つあるように感じていたのだ……そういうことだったのか……」

彼女は首を振り、どこか自嘲気味な口調で言った。「分かりました。ほかの技術者の提案に従い、今後の合成脳の容器には遮蔽用の外殻を加えましょう。申し訳ありません、どうやら無意識のうちに面倒を起こしてしまったようだ」

「……みな分かっているさ。ゆっくりでいい、お前はいずれ完全に適応する」と皮昀はため息をつき、すでに少し脱線しかけた話題を引き戻した。「技術の領域に戻ろう。お前の造ったこの『合成脳』についてだが、陛下は近ごろずっと気にかけておられる。今、我々には最大の問題がある……この脳は、ソリン巨樹でしか『生産』できないのか？」

ベイラはすばやく反応した。「つまり、技術的な手段で再現でき、量産や増産が実現できるか、ということですか？」

「合成脳はよいものだ。だが現段階では、結局のところ実験室の産物にすぎない——お前の実験室は規模が大きく、工場のように合成脳を大量生産することさえできるだろうが、ソリン巨樹は結局お前一人しかいない」と皮昀は首を振った。「お前はこれほど長く学んできたのだから、『魔導工業』とは何かという概念はもう理解しているはずだ。真の工業体系とその潜在力の前では、量産できぬものには生来の欠陥がある」

「……もちろん理解しています。だからこの間、私もこの方面の問題を考えていました」とベイラはしばし沈吟し、そっと頷いた。「理論上、合成脳の生産過程は確かにソリン巨樹から切り離して行うことができます」

「本当にできるのか？」と皮昀は驚いて目を大きく見開いた。「これをお前は、工場で製造できるようにできるのか？」

「通常の意味での『工場』ではなく、生物複製センター、そして……飼育場です」とベイラは思索しながら言った。「奇妙に聞こえるのは分かっていますが、あなたはもう合成脳の遺伝的サンプルの出所をご存じでしょう——暗黒森林の悪夢の頭蓋、冥岑峰の吞霊鬼、そのほかの魔物や野獣です。本質的に、この『合成脳』とは、人工的に合成し培育された一種の魔物にほかなりません。人類がどのように狼を馴らして犬とし、また掠食巨梟のある分岐から獅鷲を培育したかをご存じのはずです。ある意味で、私がこの脳を造る過程も、それとたいして変わりません。

「もちろん、これは概括的な言い方です。実際の技術や実現の難しさからすれば、この二つのことにはなお大きな差がありますが。

「量産の問題に戻りましょう。確かにその可能性はあると思います。ソリン巨樹から切り離した状態で、人工的に制御された普通の生物工場によって、この『脳』を培育することができるのです。私の知る限り、あなたとあなたのドルイドの團隊はすでに、万物終亡会の遺した技術資料から、エンヘル式融合槽と交叉式生物質分裂池の製造あるいは建造方法を復元し、しかも現代技術を用いてそれを無害化しました。そしてこの二つのものこそ、『合成脳』を培養する鍵なのです。あとはただ一つの問題、すなわち、私が『理解』しているあの知識を、いかにして普通の人間やエルフのドルイドが学び掌握できるものへと変えるか……これを突破しなければ、たとえ私が元の『脳』の基質をあなたたちに与えたとしても、あなたたちはそこから完全な『合成脳』を導き、培育することはできないでしょう」

ベイ・イーラはそう言って、そっと自分の額を叩いた——その外見は本物の人間と何ら変わりないのに、その動作は木を叩く音を立てた。「生命形態の変化によって、私が世界を認識し、物事を考えるやり方も変わってしまったの。人の心はまだ持っているけれど、もう人間のように考えることはできない。多くのことについて、どうすればいいかは分かっているし、本能のようにさえ実行できるのに、あなたたちに説明するのはとても難しい。目の前のこの『部屋』みたいに、私はひとつの念でこれを成長させられるけれど、その植物操作術がどうやって実現されるのかを助手のドルイドに理解させるには、半年かけて話し合わなければならないかもしれない」

「時間がかかるのは分かっている」とピー・ユンは頷いた。「だが、それを除けば、合成脳の量産は確かに実現可能だし、受け入れられる時間の範囲内で実現できる。そうだろう？」

ベイ・イーラは真剣にしばらく考えてから、ようやく軽く頷いた。「その点は確かだと言えるわ」

「なら、このプロジェクトを進められる」とピー・ユンは一息ついた。「そうすれば、『ウェットウェア・ホスト』がようやく正式に舞台に上がるチャンスを得る。小規模な応用に限られた特殊装備のままでなく、ね」