第1045章 オーグレイのこうざん
ローレン大陸の西部、メイツェン峰が大地に高くそびえている。
この巍々たる高山は、天を仰いで怒りに睨みつける巨獣のようにオーグレイ部族国の奥深くに立っており、山の「牙」は雲のなかへと突き刺さっている。その三本の支脈はそれぞれ獣人、人間、そして灰エルフの領地へと延び、また山体そのものは霊族と妖精が代々暮らしてきた故郷である——この地に生きるすべての者にとって、この高山はきわめて特別な意味を持っていた。それゆえオーグレイ部族国の諸都市は、一つの連合体となることを決めたとき、期せずしてメイツェン峰の麓に彼らの共通の首都を築くことを選んだ。それが聖盔城である。
オーグレイ部族国では、五つの主要種族は通常それぞれが内政を独自に治めており、複数種族が共存するいくつかの都市は独立した都市国家のように自らを運営している。だが部族国全体に関わる大事となれば、「五王」たちは聖盔城に集まり、この土地の未来についてともに協議するのだった。
聖盔城の中央、都市で最も高い円蓋の大広間に、人間、灰エルフ、霊族、妖精、そして獣人それぞれの長が円卓を囲んで集まり、いくつかの重要な事柄について話し合っていた。灰エルフの長ウェンナ・バイジーもその列に連なっていたが、その瞬間はどこか心ここにあらずといった様子だった。彼女の視線は、向かいに座るひときわ大柄な獣人の長カミラ女史を越え、広間の突き当たりにある開放的なテラスを越え、都市を背にしたメイツェン峰へと注がれていた——その峰は聖盔城の傍らに高くそびえ、いま淡い金色の夕映えがその表面を照らし、山全体が夕日を迎えて輝きに満ちていた。
ウェンナはこうして特注の高い椅子に座ったまま、長いことぼんやりしていた。やがて隣に座るウィクリフが声をかけ、彼女をその放心状態から呼び戻した。「ウェンナ、ウェンナ——ぼんやりするのはやめたまえ」
灰エルフの族長ははっと我に返った。まず無意識に、たったいま自分を呼び覚ました隣の人間の長に目をやる——この銀色の短髪をした中年の男はいつも笑みを浮かべており、このときも例外ではなかった——それから彼女は円卓の周りのほかの席へと視線を移した。
大柄でネコ科の特徴を備えたカミラ女史は向かいに座り、やや不満げに眉をひそめていた。霊族の長ストゥールはカミラの隣に座っている。淡い青い肌を持つこの男「人」はいつも物思いにふけるような表情を浮かべており、部外者が彼の現在の感情を読み取るのは難しい。ストゥールの向かいには妖精の長ステラがいる。この小柄な女性はお気に入りの肘掛け椅子に座っていたが、その椅子は本の山の上に置かれ、本は小さな踏み台の上に置かれ、踏み台は机の上に置かれていた——この積み重ねのおかげで彼女はその場で最も高い位置にいたが、それとて彼女の威厳を少しも増してはくれなかった。
「あ——」ウェンナはようやく完全に我に返った。彼女はまばたきをした。「私の発言の番？ どこまで話が進んだの？」
「ウェンナ、重要な会議で上の空になるのは感心しないな」とカミラはため息をついた。その声には心地よいかすれが含まれている。幼いころから遊び仲間であり、性格も豪快な獣人である彼女は、公式かつ非公開の場でウェンナ・バイジーの欠点を批判することをいとわなかった。「私たちが話し合っているのは、部族国全体の未来に関わることなのだよ」
「もちろん、もちろん、分かっている——ただ、この件そのものはそんなに長く議論する必要はないと思っただけ」とウェンナは何度も頷いた。「セシル皇帝からのあの『招待』について——断る理由はないわ。政治上でも経済上でも、この新しい連盟に加わる利点は危険を上回っている……」
「その点については、実のところ先ほどすでに合意ができている——君が風景を眺めて上の空になっているあいだにね」とウィクリフは笑みを浮かべた。「私たちが話し合っているのは別のことだ。セシル皇帝が手紙で触れたあの構想に基づいて、ステラが先ほど非常に建設的な意見を出したのだよ……」
ウェンナはたちまち目を見開いた。彼女は無意識にステラのほうを見やり、あの手のひらほどの女性が自分の「御座」である本の山の上に立ち、腰に手を当てて実に得意げな様子をしているのを目にする。それを見て彼女はたちまち、どこか嫌な予感を覚えた。「ステラの意見？ しかもみんなで真剣に議論しているの？」
「ウェンナ、君の言葉には先入観が混じっている」とストゥールが口を開いた。その語調には神秘的な響きを帯びた低く緩やかな調子がある。「まずこの『意見』の内容を聞くべきだ」
「分かった、聞くわ」とウェンナはストゥールを見た。「具体的にはどういうもの？」
「オーグレイ部族国にはほかの国々とはまったく異なる秩序がある。大陸の諸国は我々が五王共治であることを知っている」とストゥールは低く言った。「そこでステラは、五つの『王家』から五人の代表をあの白銀の前哨基地へ送ることを提案した。セシル皇帝に対し、オーグレイ部族国の政治構造とはこれほど緩やかなものだと伝えるために——もし成功すれば、我々には将来五票が手に入る」
この「建設的な意見」が何であるかはすでに心のなかで推測していたが、それでもストゥールの口から出た内容はウェンナの想像を超えていた。彼女は思わず敬意を込めてステラを一瞥し、それから奇妙な目つきでほかの者たちを見た。「……それで、あなたたちの意見は？」
「我々はすでに投票を終え、君の考えを待つばかりだ」とウィクリフは言った。「個人的には、この提案は非常に魅力的だと思っている。だが私の理性は、好みで物事を決めることを許さない。だから私は反対票を投じた」
「私も反対だ」とストゥールは首を振った。「これは悪ふざけだ。部族国の面目と威信を損ないかねない」
カミラは手を振った。「私はそこまで考えなかった。ただ愚かすぎると思ったから、反対だ」
「なら決まりね」とウェンナは手を広げた。「私も反対——理由はあなたたち三人のを合わせたものよ」
続けて彼女はステラのほうを見た。「さあ、あなた以外は全員反対。次の話題に移りましょう」
ステラはたちまち意気消沈して自分の椅子へ戻り、ついでに何やらぶつぶつと呟いたようだった。しかしその場の者たちはもうそんな光景に慣れっこであり、この楽観的な妖精の長が次の話題が始まる前にまた元気を取り戻すだろうと信じていた。
「最後に、あの『魔網中枢』の件を話し合おう」とウィクリフは手元の議事日程に目をやり、ストゥール、カミラ、ステラに視線を落とした。「まず、先月ようやく合意に達し、メイツェン峰に魔網総中枢を架設する案を可決できたことを嬉しく思う。そして現在、我々は臨時の検証装置を一組設置することに成功した。だが先週に至るまで、この装置は……いくつか問題を抱えていた」
「大問題よ」とステラは案の定すでに元気を取り戻し、立ち上がってせき込むように澄んだ声を発した。「もともとあの試験用の魔能オベリスクは山の麓ではごく正常に作動していた。ところが山頂へ運んだとたん、干渉がたちまち大きくなった——魔力の伝送は問題ないけれど、信号のなかは雑波だらけ。我々の学者たちはもう何日も研究しているが、現在の結論は、干渉は外部から来るもので、オベリスク自体の構造や故障とは無関係だというもの……」
「迷信深い山の民のなかには、メイツェン峰に眠る魂たちがオベリスクの水晶のなかで騒いでいるのだと考える者もいる。オベリスクが彼らの安眠を妨げたからだと」とストゥールは沈んだ声で言った。「だから今は、技術的な手段で問題を解決するほかに、山の民たちの不安をなだめるためにも力を割いている」
「実は前にいい考えを思いついたのよ」とステラは腕を振り回した。「魔能オベリスクは先祖の霊と交信できるのだと言い張ればいいのよ。これが建てば祖先とおしゃべりできるのだと。そうすれば山の民たちもかえって支持してくれるかもしれない……でも結局、あなたたちは全員反対した」
ウェンナ・バイジーは思わずため息をつき、ウィクリフは額に手を当てて呟いた。「ステラの出す意見はいつも悪魔めいて魅力的だ……反対票を投じるのはまさに挑戦だ……」
「まったく同感だ」とウェンナはウィクリフを一瞥し、それからステラへと視線を戻した。「ともかく、まずはあの干渉を解決する方法を考えましょう。メイツェン峰での工事を始めるために、我々はすでに多くの費用を前もって投じている。この件は必ず推し進めなければならない。理論上、メイツェン峰には国内で最も優れた先天条件が備わっている。標高は十分に高く、大気は澄み、魔力環境は安定している。どう見ても、このような干渉が現れるはずがない……この現象は、深く追究する価値がある」
「もちろん、もちろん、やるわ」とステラは素早く言った。「しっかり研究する——だが何も分からないかもしれない。今週中に学者たちを手配して、中腹とほかのいくつかの峰での干渉データを集めさせる。もしそれでも手がかりがなければ、セシルの技術専門家たちに救援を求めるしかないでしょうね」
今度ばかりは、妖精の女性の意見はようやく皆の支持を得た……
……
会議は終わり、部族の長たちはそれぞれに退出し始めた。
一体の巨大な魔像が重い足取りで大広間に入ってきた。それは器用な腕で円卓の上の小さな踏み台を持ち上げ、ステラは軽やかに何度か跳ねたあと魔像の首のそばに座った。彼女はほかの者たちに手を振り、まもなく魔像を指揮して大広間を出ていった。カミラはその魔像の重々しい背中を見つめ、思わず首を振った。「本当に彼女が魔像を議事堂に持ち込むのを禁じるべきだ……ここは毎年床を修復しなければならない」
そう言い終えると、この獣人の指導者はウェンナに別れを告げ、首を振りながら去っていった。続いて霊族の長ストゥールが去った——大半の従者たちもそれに続いて退出したあと、広々とした議事堂にはウェンナ・バイジーと、人間の長ウィクリフの二人だけが残った。
ウェンナは長く座っていたために少しこわばった肩と首を動かし、振り返って肘掛け椅子のそばに立てかけた小さな梯子に手をかけ、それに沿って地面へ降りた。彼女は見上げるようにして大柄なウィクリフを見やり、好奇心から尋ねた。「あなたは行かないの？」
銀髪のウィクリフはわずかに微笑みを浮かべ、ゆっくりと近くのバルコニーへ歩み寄り、都市と高山の方角を眺めた。「これほど静かなひとときは滅多にない。書類から離れている時間を、できるだけ少しでも長く引き延ばしたいのだよ」
ウェンナは口をへの字に曲げ、同じくバルコニーへと歩み寄った。彼女はウィクリフの視線を追って遠くを見やり、古い聖盔城が黄昏の光に浴しているのを目にし、遠くのメイツェン峰が橙紅色の光を反射しているのを見た。この光景は実のところ彼女にとって見慣れたものだった——灰エルフの指導者としてのこの何年ものあいだ、彼女はしばしば聖盔城の議事堂を訪れ、似たような風景を何度も見てきたのだ。
「なんて雄大な都市でしょう」と彼女は思わず小声で言った。「新しい時代が来た……ここの風景もそれに合わせて変わるのかしら。風歌城や白羽港のように」
「変わらぬものなど何もない」とウィクリフは笑って言った。「聖盔城は多くの者に古さと伝統の象徴と見なされている。だが歴史を遡れば、それ自体もまた一つの変革の産物ではないか？」
ウェンナ・バイジーはまばたきをし、突然思わず笑い出した。「それもそうね」
この土地の支配者の一人として、彼女はもちろん聖盔城の由来をよく知っていた。
この偉大な都市はメイツェン峰の麓に位置し、五王議会によって共同で治められている。その風格には、大陸全体でも独特な特徴があった。建物は古代ゴンドール風の硬質で直線的な線と、雄大で気品ある外観を備え、同時に遠く西方のドワーフ王国の重厚で実用的な趣も兼ね備えている。この土地は歴史上、灰エルフ、獣人、霊族、妖精の四種族の故郷であったはずだが、それでも玄闕城は古代ゴンドール帝国とドワーフ王国の風格を織り交ぜている。この独特な点は当然、聖盔城の歴史と関わりがあった——
聖盔城が築かれたのは七百余年前、古代ゴンドール帝国が崩壊し、遺民たちが四方へ逃散したころである。そのうち大陸西部へと移った開拓者たちは、古帝国の辺境の裂谷と群山を越え、オーグレイの古く神秘的な土地へと足を踏み入れた。当時、この土地のいくつかの主要種族はまだ後の「部族国」を形成しておらず、部族連合の形で緩やかに存在していた。人間帝国から突然この地へ移り住んだ人間たちは、この土地の原住民にとってきわめて衝撃的な出来事であった。いくつかの接触と仲介のすえ、ここに住む原住民たちはついにゴンドール帝国からの難民を受け入れることを決め、後者もまた自分たちのやり方でこの恩に報いることを選んだ。
ゴンドール帝国からもたらされたいくつかの知識（魔潮の後でもなお使える部分）と財宝のほか、西進した開拓者たちが原住民に与えた最大の恩返しこそ、この「聖盔城」であった。
彼らは亡命の旅に携えてきた資財を傾け、ゴンドール帝国由来の、現地よりもはるかに進んだ建築と計画の知識を発揮し、さらにゴンドール時代の古い契約を利用して大陸西部のドワーフの工匠たちを招き寄せ、前後十年を費やしてメイツェン峰の麓に玄闕城を築き上げた。そして自分たちは都市の五分の一を占めるにとどまり、五分の四の都市をほかの四種族へと贈り与えたのである。
それと同時に、ゴンドール人がもたらした新たな知識と新たな思想もまた、オグレイの大地の諸部族が伝統的な枠組みを変え、比較的緊密な繋がりを持つ「部族国」を成立させる重要な原因となった。
だからこそウィクリフのあの言葉がある——聖盔城そのものが一つの変革の産物なのだ、と。
ウェンナ・バイジは突然ため息をつき、心のなかで思わず感慨を禁じ得なかった。
七百数年前、この土地にまだ人類の活動がなかったころ、冥岑峰はすでに四種族の「聖地」として存在していた。この土地は過去の数百年、数千年にわたり自らの伝統と習俗を持ち続けてきたが、ゴンドール帝国が魔潮によって滅び、帝国の遺民が茫漠たる荒廃の地を越えてここへやって来てから、若く創造力に富む人類がこの地に天地を覆すほどの変化をもたらしたのだ。
当時、変化に直面した先人たちがそれをどう見たかはともかく、後世の者として、ただ歴史的な観点から見るならば、ウェンナは、まさにこうした変化こそが、かつてよりもはるかに強盛で、はるかに団結した今の国を形づくったのだと認めざるを得ない。
そして今日、新たな変化が再びオグレイ群山の門を叩いた——しかも今回の変化もまた、やはり人類によってもたらされたものだった。
人類の創造力は……まったくもって不可思議である。
（本章終わり）