第1033章 永遠の果て
老いて全身を高度に機械化改造された黒き竜と、数多の魔法符文をまとった黄金の竜が、この終末の血戦が最も激しさを極めたその瞬間、突如として先後して戦場から飛び出し、タルロンド大陸の南海岸へ向かって突き進んだ——その突然の行動は、瞬く間に天を覆い日を遮る「錯乱の竜」の反応を引き起こした。
空では、濃く混沌とした暗雲が突如として激しく翻り、まるで沸騰した熱湯のように涌き動き始め、一筋また一筋と稲妻が雲の深部で形を成していった。雲の下では、一つの都市をすっぽり覆い尽くすほど巨大な、無数の混乱した肢体と不定形の物質が凝り固まってできた神々の集合体が雷鳴のような咆哮を上げ、その膨大な躯体の周囲では光さえもはっきりと歪んでいた——このタルロンド百万年来の至高の主宰者、竜族自らが創り出した「神々」は、あの二頭の竜が突然戦場を離れようとしているのがいかなる反逆の企みであるかを察したらしく、もはや理性など微塵も残っていないはずの祂が、天地の色を変えるほどの怒りをあらわにした。
空が裂けた。タルロンド大陸の上空に、天を貫く大峡谷が口を開けた。その峡谷の中では、無数の眼が冷たい視線を投げかけて、すでに熊熊と燃え盛る竜の国を見下ろし、同時に千百の舌と千百の喉がその峡谷で嘶いていた。錯乱の竜は逆さまに吊り下がるようにして峡谷の縁にしがみつき、ヘラゴルとアンケンの方向へ狂った視線を投げかけた——この「神々」の注視の下、大陸の縁は寸ごとに崩れ始め、鋼鉄が溶け、防護障壁が虚空に消え、威力絶大なミサイルが神に触れる前に影に飲み込まれた。これは破滅的な視線であり、もはや凡人の理性で理解できる範疇を超えていた。
しかしオメガの反撃は瞬時に訪れた。次々と竜の軍団が遠方から突進してきて、神々の注視によって溶け消された欠口をたちまち埋め、さらに膨大な数の兵器配列が遠方の山々の間に起動し、残存する弾薬のすべてを錯乱の竜の背後の峡谷へと注ぎ込んだ。もともと生態の平衡を維持するための気象コントローラーも再び起動され、嵐、雷霆、雨雪の力がすべて動員されて、しだいに亀裂を広げつつある空と抗い続けた……
ヘラゴルとアンケンは大海へ向かって突進した。破滅のまなざしが彼らの背後で歩を詰めて迫り、幾千幾万の同胞と膨大な数の自律兵器が死に物狂いで阻んでいても、死の影が一瞬たりとも自分たちから離れたことがないのを彼らは感じ取っていた——彼らの背後では大陸が燃え、海水が沸騰し、暗雲には稲妻が走り、何度かヘラゴルは尾の鱗に焼けつくような激痛を覚えたが、それでも一度たりとも振り返らなかった。
竜族は百八十七万年をかけてやっとこの一度の機会を待ちえたのだ。ここで振り返ればすべてが水の泡となる。
この恐ろしい飛行がどれほど続いたのかは知れない。ヘラゴルとアンケンはタルロンドの国境を飛び越え、竜の国度の近海海域を飛び越え、氷に閉ざされた北極の大洋を飛び越え、無数の氷河が彼らの背後で砕け散り、無数の点在する島々が彼らの背後で崩れ落ち、神々の怒りは少しの衰えも見せることなくこれほどの遥かな距離を越えて追いすがり、そしてついに、彼らの眼前に壮大な「大いなる幕」が現れた。
雲を突くほど高くそびえる雲の壁が、海面の上でゆっくりと回転していた。緩やかに見えて、その一秒一秒に致命的な気旋と暴風大雨が雲の壁の周囲に育まれ形づくられていった。ハリケーンが数万トンの海水を巻き上げ、正面から押し寄せる嵐は伝説の強き者さえも後ずさりさせる——彼らは永遠の嵐の縁に、この竜の国度と人間の世界の最後の国境に到達したのだった。
一片のためらいもなく、ヘラゴルとアンケンはまっすぐにその狂暴な嵐へと飛び込んだ。タルロンドからの「神々の怒り」もそれに続いてあの天を貫く雲の壁へと激突したが、今度ばかりは、すべてを破壊しうる神々の怒りが初めて眼前の障壁を容易く切り裂くことはなかった——回り続ける厚い雲の壁には思いがけない力が宿っているかのようで、その力が神々の怒りと抗い始め、両者はしばしの間、にらみ合いのまま硬直した。
永遠の嵐の内部では、稲妻が絶えず走り、豪雨が容赦なく降り注ぎ、猛烈な気流には屈強な魔獣をも瞬時にして命を奪う冷たい風と氷の結晶が混じり込んでいた——しかしアンケンとヘラゴルにとって、そのすべては春風のように心地よかった。
外に立ちこめる神々の怒りという「まなざし」に比べれば、永遠の嵐の中の環境は優しいとさえ言えた。
黄金の竜と黒き竜は暴風雨の中を二度旋回し、空中で一瞥を交わすと、ためらいなく高度を下げ、嵐の最も深い「基底」の位置へと急降下していった。
ハリケーンを抜け、豪雨を抜け、この太古から絶えることのない渦を抜けて、この瞬間、ヘラゴルはいくばくかの幻を見た——自分が百八十七万年前へ、この戦場へ初めて赴いたあの道のりへと戻ったかのようだった。彼は目を上げ、雲の層の中から群れまた群れと飛来する竜たちの姿を見た気がした。金色の霞の光が彼らの細長く強靭な躯に降りそそぎ、海面は果てしなく広がり、闘志に燃える族人たちが鋼鉄で造られた巨艦と浮遊要塞の上で戦いの準備を整えていた……
しかし稲妻が至近距離で炸裂し、記憶の中の光景をことごとく打ち砕いた。ヘラゴルが目を開けると、見えるのは混沌として冷たい暴風雨が己の周りで荒れ狂う姿だけで、その傍らに寄り添うのは、鱗さえも白く老いさらばえ、全身を機械改造によって見る影もなく歪められた昔日の友のみだった。
ヘラゴルは口を開きかけた。何か言おうとしたようだったが、次の瞬間、彼は目に見えぬ「幕」を突き抜けたのを感じた——かすかに冷たい触感のあと、彼の周りのすべての音が消え、世界は静まり返った。
彼は永遠の嵐の基底へ、百八十七万年もの間封鎖されてきたこの秘境の最も深き場所へと入り込んだのだった。
暗い藍色の空間の中では、万物が遠い過ぎ去りし時空に静止したままだった。どんよりと黒い海水は氷に閉ざされたように凝固し、無数の歪み異形の「神々の影像」が空間の縁で攻撃の時の姿勢を保ち、竜たちの姿も凍りついて、この静止した時空の一部の幻影となっていた。そしてそのすべての中心、静止した時空の最も深きところに、金属で造られた優雅で真白な「高塔」が、なお静かに海面の上にそびえ立っていた。
その蒼穹を指し示す姿は、今日に至るまでなお深くヘラゴルとアンケンの脳裏に焼きついていた。
アンケンとヘラゴルは海面を滑空しながら、高塔の在る方角へと飛んでいった。この空間はあまりにも静かで、双翼が空気を切る音がここで唯一の物音となっていたが、やがてまた別の音が二頭の竜の耳に届いた——それは晶体がしだいに割れていくような脆い響きで、かすかに伝わってくるのに、この静かな空間の中ではひときわ人目を引いた。
ヘラゴルは思わず顔を上げた。静止した時空の上部にある半透明の「球殻」に、細かな亀裂がしだいに広がりつつあるのが見えた。球殻の外側には混沌とした影がゆっくりと回転し、重い海洋の水体の中には名状しがたい光の流れが現れていた。
アンケンの声が傍らから聞こえた。「祂がこの空間を攻撃している……もっと長く持ちこたえられると思っていたのだが」
ヘラゴルの声はひどく低かった。「百八十七万年前、ここも祂を阻みきれなかった。百八十七万年後の今日とて同じことだ——だが構わぬ。すべてはすでに変わった。歴史はここで繰り返されはしない」
話すうちに、彼らは「高塔」の周囲を巡る最後の金属の円環を越え、高塔の上半分にある某所の平台に近づいた。彼らはそこへ向かって高度を下げ、竜の姿は半空で早くも変じ始め、ほとんど瞬く間に、巨大な竜の躯は人形と化した。
ヘラゴルは半月形の平台の縁にしっかりと立った。その傍らに、アンケンの姿もまた降り立った——しかし老いた議長は足元がよろめき、着地の最後の一歩で危うく転びかけた。
ヘラゴルは慌てて手を伸べて相手を支えた。体勢を立て直した老議長は笑って首を振った。「あまりにも長く飛んでいなかったのでな……オメガに操られていた頃はまだよかったが、今はもうまともに着地することもできん」
ヘラゴルはただ相手の肩をぽんと叩き、それから顔を上げて平台の果てを見やった。
淡い金色の長袍をまとった姿がそこに立っていた。ヘラゴルの視線につられて、その姿はこちらへ一度振り返ったようだった——だがそれはただの幻覚にすぎず、次の瞬間、その姿は音もなく空気の中へと消え散った。
それは百八十七万年前の彼自身だった——ここにただ一つの幻影を残したのみだったのだ。
アンケンは静かにその光景を見つめていた。何か言おうとしたようだったが、最後にはすべての言葉が一声の軽い溜息と化した。彼は首を振って歩を進め、ヘラゴルはその後に続いた——彼らは平台の前端を越え、すでに消え散ったあの姿がかつて立っていた場所を越えていった。
数分後、彼らは平台のもう一端の弧状の通路を通り抜け、記憶の中の道筋に従って、ついに「高塔」の最も高いところに近いある階段の果てへとやって来た。
巨大な閘門が静かに彼らの前に立ちはだかっていた。閘門の傍らには、灰色の短い髪、高い鼻梁、堅毅な面立ちの中年の男が立っていた——それは紛れもなく聖竜公国の統治者、バ・ヤンアル・クナール大公であった。
「まさかもう着いているとは」とヘラゴルは相手を見て、顔に微かな笑みを浮かべた。「久しぶりだな」
「久しぶりだ」バ・ヤンアルの視線はヘラゴルとアンケンの間を行き来し、いつも厳しすぎる顔にも珍しく笑みが浮かんだ。「もうこの場所が見つからぬのではないかと思っていた——お前たちが飛んでくるのを見たとき、ここで灯りを点けて道を照らしてやろうかとも考えたぞ」
「実を言うと、私ももうここは見つからぬと思っていた……」ヘラゴルはそっと目を閉じ、顔に微かな笑みを浮かべた。「だが目を閉じると、ここのすべてがやはりあれほどはっきりと見えてくるのだ」
「感慨にふけるのはここまでにしよう。我々は最後の一歩を成し遂げねばならぬ」と、アンケンの老いて低い声が傍らから聞こえ、ヘラゴルとバ・ヤンアルの「旧交」を温める話を遮った。「バ・ヤンアル、確認は済んだか」
「お前たちを待つ間に、中の状況をひととおり調べておいた。永遠の嵐の力と神々の力が共にここのすべてを静止させており、歳月は我らの心血を損なってはいない——あの頃と変わらず良好な状態で、老朽化の片鱗すら見られぬ。先ほど深層へ通じる昇降機を起動させ、深層の動力組も起動させた。これで現在のこの時空がいくらか緩んだはずだ。これで発進の準備は整ったと思う」
ヘラゴルはバ・ヤンアルの目を見つめ、思わず言った。「これだけの歳月が経っても、お前はやはり最も優れた機械師だ……」
「お褒めにあずかり光栄です、首領」とバ・ヤンアルは言い、同時に半歩横へ退いて招き入れる姿勢をとった。「さあ——我ら三人、職務を離れてあまりにも久しい」
古く重厚な閘門が音もなく開いた。この静止した時空の中では、百八十七万年の歳月も、竜たちがかつて全族の力を挙げて創り出した奇跡をいささかも蝕んではいなかった——アンケンとヘラゴルは歩みを進めて大門をくぐり、灯りは彼らの進入に合わせて次々と点いていった。
バ・ヤンアルがその後に続いた。
彼らはごく短い回廊を通り抜け、人間の躯にはあまりにも巨大すぎる接続口を通り抜け、円環状の平台へとたどり着いた。円筒形の昇降機がすでにここで待っていた。
昇降機の表面には灯りが点滅し、つややかな合金の外殻には簡潔明瞭な符号で有用な情報が記されていた——それは百八十七万年後の奢侈に腐り果てたタルロンドとはまったく異なる風格で、ヘラゴルはもう長いこと目にしたことがなかった。
昇降機は音もなく下へと進み、三人の人形と化した竜族をこの「高塔」の深部へと運んでいった——彼らは昇降機の井戸の中で幾重もの隔離護壁と厚い閘門を通り抜け、下降はまるまる半分鐘続き、ようやく昇降機はひろびろとした、まるで操縦室のような場所で止まった。
昇降機を降りると、ヘラゴルの眼前の灯りが同步して明るくなった。彼は広闊な大広間を見た。広間には古き竜族の様式で一本また一本と支柱が立ち、支柱の間には多くの座席が並び、すべてが彼の記憶の奥底のままの姿だった。
彼らはすぐに自分たちの座席を見つけた——三つの座席はあまりにも目立っており、它們は大広間の前端の果てに位置し、長い時を隔てていながらなお新品同様のままだった。
外からかすかな振動が伝わってきた。空気の中に、思わず肝を冷やすような悪意と狂気の気配が漂ってくる——その強大さは凡人の想像をはるかに超えていた。
しかし、過去百数十万年と比べれば、この気配はすでに無数の倍ほども弱まり、もはやヘラゴルが自らの意志の力で抗することさえできる程度にまでなっていた。
彼は知っていた。この「弱まり」は、途方もない代価と引き換えに得られたものだということを。
三人は言葉を交わさず、ただ黙々と前方へ歩み、黙々と椅子に腰を下ろした。バ・ヤンアルは目の前の多くのボタンを操作し始め、アン・チェンは自分の担当する系統を起動し、ヘラゴルは座席の前にある水晶の隆起に手を置き、その中の数多の魔力支流を精密に操った——こうして、古き造物が少しずつ長い眠りから目覚めていった。
彼らの面前で、巨大な弧形の窓が明るく輝き出し、外部の情景を映し出す投影幕へと変わった。鮮明な映像の中には、「高塔」付近の空が映り、絶えず浸透してくる光の筋が映り、そして空に静止したままの竜群の幻影が映っていた。
アン・チェンの視線は思わずそれら竜群の幻影に引き寄せられた。彼の手は座席の右側にあるパネルの傍らに置かれていたが、操作を実行する前に、彼はやはり思わず声を潜めた。「もう二度ほど眺めておきますか？ 起動してしまえば、彼らにはもう二度と会えなくなりますよ」
ヘラゴルの視線もまた、それら昔日の幻影に注がれていた。彼はその影像の中に、かつて見慣れた数多の姿を見出した——かつての友人、かつての恋人、かつての子女……百八十七万年前の忤逆の戦いで逝った名々が、彼の胸の底からゆっくりと流れ出てくる。しかし彼は目を閉じた。
「航海士アン・チェン、お前がエンジンを起動することを認める——これらの幻影を解き放ってやれ。彼らはすでに長く我らの心に留まっているのだからな」
「はっ、艦長」
アン・チェンは深く息を吸い込み、系統の最後の工程を起動した。
その直後、低く唸るような轟音がこの巨大にして古き巨獣の体内から響き渡り、大広間全体の振動が、百万年以上も遅れていたこの「初航」がついに始まったことを告げていた。
ヘラゴルは、緩やかでありながらも確固たる加速を感じ取った。
外部では、百八十七万年ものあいだ静止していた時空がついに崩れ始め、海面がうねり出し、古き幻影が一つまた一つと消散し、渦の中心に位置する金属の「高塔」もまた少しずつ上昇し始めた——深海に隠されていたその完全な躯が、次第に水面へと浮かび上がってくる。まずは剣のように天を指す艦首、続いて巨塔のような艦体、それから艦体の中段に並ぶ補助エンジン群、盛り上がった反応炉アレイ、アンテナとレーダー系統、そして桁外れの規模を誇る主エンジン噴口……
これは塔ではない。
これは一艘の宇宙船だ。