第912章 異常
濃厚な血腥さが鼻腔に流れ込み、部屋に足を踏み入れたばかりのフェルナンコ主教は思わず眉をひそめ、顔に厳しい表情を浮かべた。
かつて自ら戦場に赴き、今なお戦神の教義を実践し続け、毎年危険地域へ足を運んでは現地の騎士団に協力して魔獣を討伐している地区主教である彼にとって、この匂いはあまりにも馴染み深いものだった。
部屋の中にいたもう二人の神官は地区主教の到着に気づくと、すぐに黙って脇へ退いた。フェルナンコはその間を縫うように、かなり広いこの神官休憩室の中をゆっくりと見渡した。
室内の様子は一目瞭然だった——寝台や机、椅子などはどれも普段と変わらぬ配置で、北側の壁際には戦神を象った神龕が置かれている。その前の床にはまだ完全に凝固していない血が広がり、血溜まりの中央には原型をまったく留めない肉の塊が横たわっていた。
そのおぞましい血肉の中には互いに繋がり合った繊維状のものが多数見て取れ、まるで何らかの筋膜を形成しつつあるかのようだった。肉塊の隙間からは細かな毛が幾筋も伸び出しており、その毛は茨のように太く硬い。さらに完全に腐食し尽くした衣服の断片があちこちに散乱し、血溜まりの外側三メートル四方の床には血の飛沫が点々と飛び散っていた。
血と異様な光景には慣れきっている戦神の主教でさえ、この光景を前にしては心の底から戦慄を覚えずにはいられなかった。
「フェルナンコ閣下」と一人の神官が傍らへ歩み寄った。「ご挨拶申し上げます。あなたの心が鋼のごとくあらんことを」
「心、鋼のごとく。同胞よ」フェルナンコはその神官に頷きを返し、視線を再び部屋の中央の惨状へと戻して、低い声で問うた。「いつ発見された？」
「未明です。夜番の牧師が最初に異常に気づき、同時に警報を発しました」
「その牧師は？」フェルナンコは眉をひそめた。「ここへ連れて来い」
「その牧師は……」傍らの神官の顔に奇妙な表情が浮かんだ。「彼の状態が少々普通ではなく、先ほど強力な精神鎮静の呪文でどうにか落ち着かせたばかりです——また制御を失い、あなたにまで襲いかかってくるのではと懸念しておりまして」
フェルナンコは首を振った。「構わん。私も精神鎮静は得意だ——連れて来るがいい」
「はっ、閣下」
神官が命を受けて立ち去り、しばらくすると扉の外から足音が聞こえてきた。その合間には、恐怖に満ちた呟きが繰り返される声が混じっている。フェルナンコがそちらを見やると、二人の教会侍従に左右を支えられながら、質素な牧師服をまとった若い男が部屋へ入ってくるのが見えた。その姿を見た瞬間、地区主教はすぐさま眉をひそめた——
この哀れな男は全身を震わせ、顔は死人のように蒼白く、細かな汗が皮膚という皮膚を覆い尽くしていた。濁った、かすかに血の色を帯びた陰りが白目を覆っており、明らかに正常な理性を失っている。歩いてくる間ずっと低く呟き続け、近づいてようやくその途切れ途切れの言葉が聞き取れた。
「戦神のご加護を……ご加護を……心、鋼のごとく、心、鋼のごとく、百戦を経ても死なず……戦神のご加護を……我はすでに帰依した、我はすでに帰依した……」
この哀れな男は終始そう呟き続け、目の前に立つ地区主教にまったく気づいていないようだった。だが数秒後、その虚ろな視線が突然、地区主教の背後にある光景を捉えた。生気を失ったあの肉塊が、一瞬にして男の心の底にある最大の恐怖を呼び覚ましたかのように、男は人間にはまず発せられぬ悲鳴を上げ、屈強な侍従二人の拘束を力ずくで振りほどくと、猛然と最も近くにいたフェルナンコへと飛びかかり、その口からは変調した狂信の祈りが叫ばれた。「神の名において！ 異端を滅せよ！ 神の——」
周囲の神官たちが思わず悲鳴を上げたが、フェルナンコはほんの半歩、横へ身をかわしただけだった。彼は逆手で制御を失った牧師の衣服を掴み、引き戻すと同時にもう一方の肘を猛然と打ち込んだ。鈍い音が響いた直後、狂った牧師は抵抗する間もなく昏倒し、床に倒れ伏した。
それを見てようやく神官たちが我に返り、慌てて駆け寄った。「フェルナンコ閣下！ ご無事ですか？」
「私は大丈夫だ。だが彼は数日、静養が必要だろう」フェルナンコは手を軽く振り、床に倒れた牧師を眉を寄せて見つめた。「……連れて行け」
侍従たちはすぐに昏倒した牧師を連れ出し、フェルナンコは深くため息をついた。そこへ一人の神官が思わず口を開いた。「閣下、この件については……」
「あの牧師はずっとあの調子だったのか？ 祈り続け、我らの主を呼び続け……それでいてまともな教会の同胞を異端と見なしていたのか？」
「はい、私たちが発見した時からすでにこうでした」神官は即座に答えた。「部屋の入口に倒れているところを見つかった時点で精神は錯乱しており、侍従の一人を危うく殺しかけました。しかしどのような方法で調べても、精神侵蝕や魂の呪いの痕跡は見つかりません……まるで彼が完全に自らの意志で、こうした狂った振る舞いをしているかのようです」
フェルナンコは厳しい顔で頷き、続けて問うた。「ここの件を他に誰が知っている？」
神官は少し考えた。「教会内の者のほかは、今のところあなたにだけお知らせしました……ああ、伯爵のところにも噂が届いているかもしれません——教会内で具体的に何が起きたかまではご存じないでしょうが、私たちが急遽使者を送り、夜明け後に教会を封鎖したという事実そのものは、伯爵の目や耳を欺けませんから」
フェルナンコの眉間の皺はさらに深くなった。事態は彼が最も望まぬ方向へ進みつつある。しかしもはや取り返しはつかない。彼は己の注意を事件そのものへと向けざるを得なかった——床のあの血肉は、明らかに教会の中で惨死した執事、この教会の戦神祭司コスト本人に違いない。彼はこの祭司を知っており、相手が実力ある超凡者であることも承知していた。たとえ高階の強者の奇襲を受けたとしても、まったく抗うことなく死ぬなどありえない。しかし部屋には血痕のほか、戦いの痕跡が一切見当たらず、戦闘魔法を放った後の残気さえも感じられない……
血肉は戦神の神龕の前にあり、そこにはまだ腐食しきっていない布の断片がいくつか残っていた。衣服のほかは、おそらく祈りの際に用いる敷物だったのだろう……それに神龕の前にはほとんど残りわずかな蝋燭、器に残った薫香、そして机の上に開かれた祈祷書。これらを組み合わせれば、導き出される結論は一つしかない——
この命を落とした戦神祭司は、どうやら通常どおり神への祈りを捧げている最中に……突然、自らの血肉によって溶かし尽くされたらしい。
フェルナンコは、この戦慄すべき可能性に気づいたのは自分だけではないと確信していた。彼は一人一人の顔に、濃く晴れぬ陰りを見て取った。
さらに、最初の現場を目撃して発狂したあの牧師のことを思えば、この一件の異様さはなおさら人を不安にさせた。
「主教閣下」と一人の神官が耐えかねて言った。「コスト祭司は一体何に遭遇したとお考えですか？」
「……非常に強大な悪霊が我らの聖堂を襲い、コスト祭司の祈りの儀式を妨害し、儀式の指向を歪め、祭司の魂を汚染した——かもしれん」フェルナンコは低い声で言った。「だがこれはあくまで私一個人の推測にすぎず、それほど強大な悪霊が本当に町の中に現れたとなれば、この件は総教区へ報告せねばならなくなる……」
「伯爵邸からは間もなく状況を訊ねる者が来るでしょう」ともう一人の神官が言った。「どうお答えいたしましょう？」
フェルナンコはしばし思案した——地区主教の立場からすれば、この件が教会の外の勢力の目に触れることは極力避けたい。ましてや皇室やその封臣たちの関心を引くなど論外だ。何しろロ・イェン・アウグストゥスが戴冠して以来、ティフォーン皇室の各教会に対する政策は締め付けを強め続け、無数の明暗の攻防を経て、今日の戦神教会はすでに多くの特権を失っている。軍中の戦神牧師も、かつての独立した神権の代表から、貴族将校の命令に従わねばならぬ「助戦兵」へと変わってしまった。平時でさえこうなのだ、ここで起きたことが一度漏れれば、たちまち皇室がさらなる政策強化の新たな口実とするのは目に見えている……
だが、隠し通せることでもない。この地域の管理者には、いずれ説明を与えねばならないのだ。
「現場をきれいに片づけろ。聖油と炎でこの歪んだものを焼き浄めよ」フェルナンコは傍らの者に命じた。「魂喰いが人間に寄生して教会へ潜入し、コスト祭司はそれを発見した後、死力を尽くして闘い、最終的に相打ちとなった。だが魂喰いに侵蝕され腐敗したため、祭司の遺体は人目に晒せぬものとなった。戦死した神官の尊厳を守るため、我々は夜明け前に祭司の遺体を浄化し、主の御国へと帰らせた——これがすべての真実だ」
傍らの神官は頭を垂れた。「はっ、閣下」
フェルナンコはうむと応じ、続いて部屋の中の凄惨な現場をもう一度見やった。漠然とした不安と嫌悪が再び心の底から湧き上がり、彼は無意識に手を胸の前へ置き、右の拳を虚しく握って剣を執る形を作ると、心の中で無声の祈りを捧げた。「戦神のご加護を。我が心は鋼のごとく、百戦を経ても死なず。血肉は苦しく脆く、ただ鋼のみが永生す。地獄に堕ちることなし、我はすでに帰依した……」
祈りの言葉に従い、彼の心は次第に落ち着きを取り戻していった。神の力が静かに降り注ぎ、彼は再び安堵を覚えた。
……
その日の午後。
伝訊塔から送られ、情報官が写し取った密報が机の上に届けられた。ロ・イェン・アウグストゥスは何気なく封を切って目を通すと、もともと常日頃から陰鬱で厳粛な面差しに、いっそう厳しい表情が浮かび上がった。
すぐ隣で政務の補佐にあたっていたマティルダは、父帝の顔色の変化にすぐさま気づき、思わず問いかけた。「何かあったのですか？」
「また戦神の神官が死んだ。死因は不明だ」ロ・イェン・アウグストゥスは言った。「現地の教会からの通報では、魂喰いが教会に潜入し、亡くなった神官は魔物と対抗する中で戦死したという——だが神官の遺体を見た者もおらず、魂喰いの灰を見た者もいない。あるのは、真偽のわからぬ戦いの跡だけだ」
マティルダの美しい眉がわずかに寄せられ、その口調は厳しさを帯びた。「これで半月のうちに六度目ですね……」
「ええ、これで六度目です」と羅硯は低い声で言った。「死因は不明、遺体は事前に処分され、証拠には疑点が満ちている……」
「あの教会どもはきっと何かを隠しているに違いない！」マティルダは堪えきれずに言った。「神官が六人も続けて不可解な死を遂げ、しかもそれが別々の教会にまたがっているんですよ……噂はすでにある程度漏れているのに、彼らは皇室の問い合わせに一度も正面から応じようとしない。戦神教会はいったい何を企んでいるの？」
「そうだ、六つの教会、それぞれ別の場所に……最も遠い二つは帝国の南北両方の国境にまで及んでいる。これは尋常な『襲撃』ではない……帝国領内にこれほど広範囲にわたる襲撃を実行できる勢力は存在しないし、魔物の急襲による偶然の一致とも考えにくい」
「最も怪しいのは、あの教会どもが明らかに何かを隠していることです」とマティルダは言い、すぐに首を振った。「残念ながら、現行の帝国法の下では、疑いだけを理由に教会を捜索することはできません……」
羅硯はうなずいた。「我々は自ら定めた法を守らねばならない。それが皇室の権威を保つ基盤だ。だが……必要な調査はやはり欠かせない。近いうちに大聖堂へ行き、マルムに接触してみてくれ。彼はおそらく何も語らんだろう——何しろ戦神教皇として、彼はいまだかつて神官の不可解な死について私に進んで語りかけてきたことがない。だが、君の鋭さなら、何かしらの状況を観察できるかもしれないと信じている」
マティルダはうなずいた。「わかりました、父上」
それから羅硯はしばし沈吟し、指を曲げて机を軽く叩き、低い声で誰もいない方向に向かって言った。「戴瀾」
黒い侍女服をまとった端麗な女性が、誰も気づかぬ一角からすかさず現れ、穏やかな面持ちで羅硯・アウグストゥスを見つめた。
後者（羅硯）は彼女にうなずいた。「徘徊者を派遣し、この密報に記された場所を探査させろ——いいか、隠密行動だ。教会と衝突するな。現地の役人に接触する必要もない」
「はっ、陛下」
黒い侍女服の女性は軽く一礼し、羅硯の差し出した紙片を受け取ると、現れたときと同じく音もなく影の奥へと戻っていった。
部屋が再び静まり返ったのを待って、マティルダが沈黙を破った。「父上、これは……いったいどういうことだとお考えですか？」
羅硯・アウグストゥスは背の高い椅子に静かに座り、沈みゆく夕日に包まれて思索にふけった。半分鐘ほどして、彼はようやく小さくため息をついた。「わからん。だが、これらすべてがただ戦神教派を狙った『襲撃』にすぎなければよいのだが……」
マティルダは意外そうに父上を見やった。
彼女の記憶の中で、父がこのような、ほとんど無力ともいえる姿を見せたことは数えるほどしかなかった。
しかし結局、彼女も何も言わず、ただ静かにうなずいたのだった。
……
夕暮れ時、ダニエルは自分の邸宅へ戻ってきた。
若い徒弟のマリーが応接間を片づけていたが、師の姿を見るなりすぐに駆け寄り、笑みを浮かべた。「師匠、今日はこんなに早くお帰りになるんですか？」
「実験室にはしばらく用がないのでな、戻ってきた」とダニエルは自分の徒弟を一瞥した。「お前は技術者たちを連れて戦神大聖堂へ魔網の改造に行っていたのではなかったか？ なぜこんな時間にまだ家にいる？」
「最初は人を連れて行ったのですが、大聖堂の神官が突然、私たちが工事している区域を一時封鎖すると言い出したので——工事は次回に延期になったのです」
ダニエルは徒弟の言葉を聞くなり、すぐに眉をひそめた。「ということは、彼らは突然お前たちを追い出したのか？」
「まあ、そういうことですね……」とマリーは何げなく言ったが、すぐに師の表情に別の含みがあることに気づいた。「師匠、何か……問題でも？」
ダニエルはしばし沈吟し、やや厳しい表情で言った。「まだ確かではないが、近ごろいくつか風聞を耳にしていてな、戦神教会にどうやら何か異変が起きているらしい……主人に報告する必要があるかもしれん」