Chapitre 912 — Anomalie

» Monseigneur l'évêque, ne put s'empêcher de dire un officiant, selon vous, qu'est-il arrivé au prêtre Kosto ? «

» … Un esprit maléfique extrêmement puissant a peut-être pris d'assaut notre sanctuaire ; il a perturbé le rituel de prière de Kosto, détourné l'orientation du rite et souillé l'âme du prêtre, dit Fernanco d'une voix grave. Mais ce n'est là qu'une supposition personnelle. Et si un esprit maléfique aussi puissant apparaissait réellement dans la ville, l'affaire devrait être signalée au diocèse général… «

» Le comte ne manquera pas d'envoyer bientôt quelqu'un s'enquérir de la situation, dit un autre officiant. Que devons-nous répondre ? «

Fernanco réfléchit un instant — du point de vue d'un évêque régional, il souhaitait ardemment que cette affaire ne fût pas divulguée aux forces extérieures à l'Église, et surtout qu'elle n'attirât point l'attention de la famille impériale et de ses vassaux. Depuis le couronnement de Royan Augustus, en effet, la politique de la maison impériale de Tifon à l'égard des différentes Églises n'avait cessé de se durcir ; après d'innombrables affrontements ouverts et sournois, l'Église du dieu de la Guerre d'aujourd'hui avait perdu nombre de ses privilèges, et ses prêtres de l'armée, jadis représentants indépendants du pouvoir divin, étaient devenus de simples « auxiliaires de combat » tenus d'obéir aux officiers nobles. Il en allait ainsi en temps normal ; mais une fois ébruité ce qui s'était passé ici aujourd'hui, cela ne manquerait pas de devenir un nouveau prétexte pour que la Cour impériale resserrât encore sa politique…

Or l'affaire ne pouvait être dissimulée ; il fallait bien donner une explication au maître de cette région.

» Nettoyez la scène, purifiez ces choses difformes à l'huile sainte et par le feu, ordonna Fernanco à ceux qui l'entouraient. Un dévoreur d'âmes parasite s'est infiltré dans l'église en prenant possession d'un humain ; le prêtre Kosto, l'ayant découvert, a livré contre lui un combat à mort, et tous deux ont finalement péri ensemble. Mais le corps du prêtre, corrompu par l'érosion du dévoreur d'âmes, ne peut être montré ; afin de préserver la dignité d'un officiant tombé au service, nous avons purifié sa dépouille avant le lever du jour et l'avons fait retourner au royaume du Seigneur — voilà toute la vérité. «

L'officiant baissa la tête : » Oui, monseigneur. «

Fernanco laissa échapper un « hum » ; puis, jetant un nouveau regard sur l'atroce scène de la pièce, il sentit l'inquiétude et le dégoût sourds remonter du fond de son cœur. Il porta machinalement la main à sa poitrine, le poing droit à demi fermé comme s'il tenait une épée, et pria en silence : » Le dieu de la Guerre me protège, mon cœur est d'acier, cent batailles sans périr ; la chair est faible, seul l'acier est éternel, je ne choirai point en enfer, j'ai embrassé la foi… «

À mesure des paroles, son esprit s'apaisa peu à peu ; la force de la divinité descendit en silence, et une fois encore lui apporta la sérénité.

……

L'après-midi de ce jour-là.

Un rapport secret transmis par la tour des messagers et recopié par un officier de renseignement fut déposé sur le bureau ; Royan Augustus l'ouvrit distraitement et y jeta un coup d'œil, et sur son visage, déjà longtemps sombre et austère, se peignit aussitôt une expression plus grave encore.

Mathilda, assise à ses côtés et l'aidant à traiter les affaires d'État, remarqua immédiatement le changement de teint de son père et demanda, presque malgré elle : » Que se passe-t-il ? «

» Un autre prêtre du dieu de la Guerre est mort, la cause est inconnue, dit Royan Augustus. L'Église locale rapporte qu'un dévoreur d'âmes s'est infiltré dans l'église et que l'officiant a péri en combattant le monstre — mais personne n'a vu le corps de l'officiant, personne n'a vu non plus les cendres du dévoreur d'âmes ; il n'y a qu'une scène de combat dont nul ne sait si elle est authentique ou simulée. «

Les jolis sourcils de Mathilda se froncèrent légèrement, et sa voix se fit sévère : » C'est déjà la sixième fois en une demi-lune… «

» Oui, la sixième fois «, dit Luo Yan d'une voix grave. » Cause du décès inconnue, corps détruits à l'avance, preuves truffées de zones d'ombre… «

» Ces églises nous cachent forcément quelque chose ! « ne put s'empêcher de s'exclamer Matilda. » Six morts mystérieuses de prêtres d'affilée, et dans des églises toutes différentes… Des rumeurs ont déjà filtré, en partie du moins, et pourtant ils n'ont jamais répondu clairement aux questions du trône. Qu'est-ce que l'Église du Dieu de la Guerre manigance ? «

» En effet, six églises, disséminées en des lieux différents… Les deux plus éloignées se dressent aux confins nord et sud de l'Empire. Ce n'est pas une ‹ attaque › ordinaire… Nulle puissance sur le territoire impérial n'est capable de frapper sur une telle étendue, et il ne peut s'agir d'une coïncidence due à un raid de créatures monstrueuses. «

» Le plus suspect, c'est que ces églises cachent manifestement quelque chose «, dit Matilda, avant de secouer aussitôt la tête. » Quel dommage que, selon la loi impériale en vigueur, nous ne puissions perquisitionner une église sur simple soupçon… «

Luo Yan acquiesça : » Nous devons défendre les lois que nous avons nous-mêmes établies ; c'est le fondement de l'autorité du trône. Mais… une enquête, aussi nécessaire soit-elle, demeure indispensable. Rends-toi bientôt à la Grande Cathédrale et approche Malme. Il ne te dira sans doute rien — après tout, en sa qualité de pape du Dieu de la Guerre, il n'a jusqu'ici jamais daigné discuter avec moi de ces morts étranges. Je crois toutefois que ta perspicacité te permettra peut-être d'observer certaines choses. «

Matilda hocha la tête : » Entendu, père. «

Luo Yan resta un instant songeur, puis recourba les doigts et frappa doucement la surface de la table, avant de murmurer en direction du vide : » Dailan. «

Une femme digne, vêtue de la robe noire des servantes, sortit aussitôt d'un angle que nul n'avait remarqué, et regarda Luo Yan Augustus d'un visage paisible.

Celui-ci lui adressa un signe de tête : » Envoie les Rôdeurs explorer les lieux mentionnés dans ce rapport secret — souviens-toi : opération discrète, pas de conflit avec l'Église, et inutile de contacter les autorités locales. «

» Oui, Votre Majesté. «

La femme en robe noire de servante s'inclina légèrement, prit le billet que Luo Yan lui tendait, puis regagna aussi silencieusement qu'elle était venue les profondeurs de l'ombre.

Lorsque le silence retomba dans la pièce, Matilda le rompit : » Père, que pensez-vous… de tout cela ? «

Luo Yan Augustus, assis sans bouger dans son haut fauteuil à dossier élevé, se perdit dans ses réflexions sous le soleil couchant qui déclinait peu à peu ; au bout d'une demi-minute, il laissa enfin échapper un léger soupir : » Je l'ignore, mais je souhaite que tout cela ne soit qu'une ‹ attaque › dirigée contre la secte du Dieu de la Guerre… «

Matilda lança à son père un regard surpris.

De mémoire, les occasions où son père avait montré une attitude aussi proche de l'impuissance se comptaient sur les doigts d'une main.

Mais en fin de compte, elle ne dit rien non plus, et se contenta de hocher doucement la tête.

……

À la tombée du soir, Daniel rentra dans son hôtel particulier.

La jeune apprentie Mary rangeait le salon ; voyant paraître son maître, elle vint aussitôt à sa rencontre avec un sourire : » Maître, vous rentrez si tôt aujourd'hui ? «

» Il n'y avait rien à faire au laboratoire pour l'instant, alors je suis revenu «, dit Daniel en jetant un regard à son apprentie. » N'étais-tu pas partie avec les techniciens à la Grande Cathédrale du Dieu de la Guerre pour la rénovation du Réseau arcanique ? Que fais-tu encore ici à cette heure ? «

» J'y suis bien allée avec l'équipe, mais les prêtres de la Grande Cathédrale ont soudain déclaré que la zone où nous travaillions devait être provisoirement bouclée — les travaux sont donc reportés à la prochaine fois. «