第900章　交差写像

その古びた斑な紀行文に何が書かれているのかを知ったあと、琥珀の胸には「なぜ私はここでこんなものに時間を浪費しているのか」という思いがふつふつと湧き上がった——あまりにも湧き上がりすぎて、彼女は一瞬、この本がいかに特殊なものであるかさえ忘れ、養父がかつてこの本のせいで命を落としたことさえ忘れてしまったほどだ。

とはいえ、話を戻せば、この時この事実を思い出したからこそ、かえって余計に悲しくなったのかもしれない——この本に記された内容は、彼女の予想をあまりにも大きく超えていたのだ。

しかし、彼女はすぐに高旸の厳粛で真剣な表情に気づき、その表情から、莫瑾の紀行文の続きにはなにか役に立つ内容が確かにあるのだと察した。

「彼の試みは結局、成功したのだ」と高旸は一頁めくり、そこを指さして言った。「この先の内容は……情報量がかなり多い」

琥珀はそれでようやく表情を整え、もう一度頭を寄せた——

「某月某日、……幾度もの失敗を経て、どうやら私はその規則性を見つけたようだ。

「私の偽装計画は成功しなかった。だが、それで私の考えが間違っていたわけではない——暗影住民の敵意を弱め、自分を『その中に紛れ込ませる』こと自体は正しい方向なのだ。問題は、私の偽装が人間に対しては『巧妙』でも、本物の暗影の生き物の目には、おそらくひどく稚拙に映ったということだ。

「だから暗影住民は私を見たとき、さながら現実世界の人間が人の皮をかぶった魔物——しかもその皮がまだ血みどろの——を見たときと同じ反応をしたのかもしれない。当然のことながら、これはより巨大な敵意と緊張を招くだけであり、私がさらに激しい攻撃を受けたのも理解できる。

「この可能性に気づいたあと、私はこれまでより徹底した変換を、ひとつ……以前よりずっと危険な変換を行うことにした。

「私は自分の魂を引き抜いた……若い頃にあるリッチの頭から『学び取った』方法に、ちょっとした改良を加えて、魂の『人間性』を保ち、かついつでも元の身体へ戻れるようにしたのだ。

「ここで、後からこれを読む者すべてに忠告しておかねばならない——私のやり方は参考にはならない。極めて危険で、制御を失いやすい。たとえ君がリッチの連中のやり方をよく知っていても、決して盲信して、自分が莫瑾・維爾徳と同じように実力も学識も豊かだと思い込んではならない。私の試みは自分自身の状況に応じたものであり、私を真似る者は……まあ、その頃には私はもう死んでいる。強き莫瑾・維爾徳が忠告しなかったと恨んではならない」

「こいつ、頭が本当におかしいだろ！！」琥珀はついに堪えきれず声を上げ、卑俗な言葉が口をついて出た。「魂を引き抜いてまで暗影界へ行ってあの原住民どもに『接触』するだと？　どこにそんな原動力があるんだ？」

「……正直に言えば、私もちょっと驚いている。これは開拓者の勇気を超えている……おそらくこれが探検家の執念というものだろう」と高旸は首を振った。「だが、どうであれ彼は成功した」

そう、この魂を引き抜いてから変換を行うという狂気じみた操作は成功したのだ。莫瑾・維爾徳は紀行文にこう記している。

「……私は成功した。魂の視点から世界を観察する感覚は奇妙で、そして私の身体は今そこに静かに横たわっている。年老いた従者のマルフォイが緊張した面持ちで『それ』を見守っている。この光景は想像をかき立て、思わず数年後の自分の葬儀での姿まで思い浮かべてしまう……しかし今は明らかに、とりとめのない考えに耽っている場合ではない。

「魂の状態でも、私は依然として術を使うことができ、術を使って生きている者にしかできない多くの行動（たとえば物を書くこと）を成し遂げられる。私はすでに儀式の準備を終えた。今度は、自分の魂を変換する——身体という重荷がなくなったことで、この変換は物質世界の『気配』をほとんど帯びなくなる。そして魂は変換後、いかなる痕跡も残さない。それは真の暗影の魂となり、あの暗影住民たちとほとんど瓜二つになるはずだ……理論上は、な。

「私は自分の理論を信じている。ヴィルデ家の名において。

「……某月某日、私は再び暗影界へ来た。『暗影の魂』の姿で。しばらく彷徨ったあと、私はついに再びあの暗影住民たちの気配をとらえた……幸運を祈ってくれ。

「私は成功した！　先ほど初めての接触を成し遂げた！　全身を布で巻いたあの生き物の前に、私は堂々と立っていた。衝突は起こらず、すべては順調に進んだ——その生き物は私に強い好奇心を抱いているようで、しばらく私の周りを巡り歩いていたが、結局攻撃してくることはなかった。そして彼は、奇妙な短い言葉をつぶやき始めた……この言葉について強調しておかねばならない。これは暗影住民の言語であり、以前われわれが衝突したときにも、彼らはよくこうした夢語のような音をつぶやいていた。だがその頃は私にはまったく理解できなかった。しかし今、状況は変わったようだ——おそらく『暗影の魂』のせいだろう、私にはなんと、その意味がぼんやりと理解できる気がするのだ！

「暗影住民の言語を解読し、一部の暗影住民と関係を築くには、しばらく時間が必要だ。彼らには霊知と記憶があり、そして感情や論理も備えている——人間とは少々違うようだが、私は彼らの感情を確かに深く体験した。だからこそ、良好な関係が次の段階の展開にとって極めて重要なのだ……」

高旸はゆっくりと頁をめくった。この先はやや退屈な記述が続く。莫瑾・維爾徳はこの部分に多くの筆を費やしており、明らかに、暗影界でのこの奇妙な冒険は彼にとって深い意味を持つものだった。そしてすぐに、彼の記録はかなり重要な部分へと至る。

「……私はこの世界にかなり長いこと滞在している。その間、魂のエネルギーを補給し、現実世界の状況（主に老マルフォイの精神状態だ。私の身体を看護する彼は少し緊張しており、私が長く姿を見せなければ、私を埋葬してしまうのではないかと心配している）を確認するために、ほんの数回戻っただけだ。さて今は、ここでの進展を記録しておかねばならない。

「私はもう、あの暗影住民たちと交流できる。比較的流暢な交流が。

「驚くべきことに、これらの暗影住民は、交流できる状態にあると、なかなか……友好的なのだ。彼らは私が思い描いていたような、完全に異化した凶暴残虐な生き物ではない。実のところ、彼らはどこか……慵怠で鈍い。私にはそうした言葉しか彼らを描写する言葉が思い浮かばない。というのも、私が接触したすべての暗影住民——襲いかかってこない限りにおいて——は、似たような特質を示したからだ。彼らはぼんやりとこの世界を彷徨い、思考は緩慢で、豊かな日常生活もなく、世界の変化にも関心を払っていないようで、自分のことについてもほとんど考えたことがないらしい。確かに知恵は持っているのだが、大半の時間それを用いていない——この点はなかなか洒脱だ。

「もちろん、彼らが怒り出せば話は別だ……以前に関連する詳細はすでに記したので、ここでは多くは語らない。

「総じて言えば、暗影住民から受ける印象は、なにか……夢遊病のようだ。彼らは半ば夢見心地の夢に浸り、それゆえに彷徨っている。だが、人間の『夢遊病』よりは浅い。私が自ら進んで接触し、いくつかの問いを繰り返せば、ある暗影住民が解釈を示してくれる。その解釈も多くの場合ぼんやりしているが、少なくとも彼らが私と交流していることは確かめられる。

「私は思わず好奇心を抱き始めた。暗影住民の『夢遊』はこの種族の正常な特徴なのか？　彼らが理性に目覚めているときもこうなのか？　それとも……私が出会ったのは本当に半睡半醒の暗影住民であり、彼らにはもうひとつ完全に『目覚めた』状態があるのか……その点は定かでなく、彼らを『呼び覚ます』のが良い考えかどうかもわからないので、それ以上の試みは行っていない。

「幾度もの交流ののち、私はこれらの暗影の生き物たちの口からいくつか興味深い知識を得た。彼らの世界観に基づく知識だ。彼らは明らかに物質世界を知っている。だが、彼らはわれわれの物質世界を『浅界』と呼ぶ。奇妙な呼び方で、その意味を理解するのにずいぶん時間がかかった……浅い層の世界？　興味深い。

「……幾度も問いただしたのち、暗影住民はさらに『深界』という語を教えてくれた。この語は『浅界』に対応するものらしい。私がこの語について深く尋ねると、信じがたい収穫を得た——暗影住民は、彼らはみな『深界』から生まれたと言うのだ。だが、私がそれに引き続いて思わず『深界』とはすなわち『この世界』（暗影界）のことかと尋ねると、彼らは答えた——違う、と！！

「彼らは暗影界で生まれたのではない。彼らはこの空間を彷徨い生きながら、しかし彼らが真に生まれた場所は、『深界』と呼ばれる、人類の学者たちがかつて知ることのなかった世界なのだ！！

「私は暗影住民の語彙と現世の語彙の違いを考慮した——彼らは物質世界を『浅界』と呼ぶ。ならば彼らの『深界』も、対応する人類の知る場所であり、ただ呼び方が違うだけかもしれない。しかし幾度も問いただしたのちも、私はその方面の証拠を何ひとつ見つけられなかった……暗影住民の言う『深界』が一体何なのかを証明できる証拠は何もなく、それは謎となった……

「私はここにもう少し長く留まる必要がありそうだ。

「一人の暗影住民とは、なかなか良好な関係を保てている。私は彼の口からさらに多くの『知識』を得ようと試み始めた。残念ながら、この新しい友の名を書き記すことはできない——暗影住民には名前がない。私は彼にいくつかの呼び名をつけてみたが、どうやら彼は気に入らなかったようだ……だから私は心の中で彼を『ブライアン』と呼ぶことにしよう。

「ブライアンも『深界』の謎を解き明かす助けにはならなかった。この点で、彼が明かしてくれた情報は他の暗影住民と大差ない。だがより多くの会話の中で、ブライアンは私に深界以外のことをいくつか教えてくれた……彼は暗影住民という種族そのものについて語った。彼は『浅界』の凡人種族が自分たちをどう呼ぶかなど気にせず、ただこう言った——『われらは夢の縁を歩み、目覚めた世界の境界に沿って彷徨う』。これが彼の言葉そのままなのだ……

「ひどく神秘的で、どこか隠喩に満ちた言葉だ。私はそれを読み解こうとしたが、決定的な手がかりを欠いて苦しんだ。この『夢』とは一体何なのか？　ブライアンは答えを示さなかった……

「幾度もの試みののち、私はこの程度のことしかまとめられなかった。すべての暗影住民は夢の縁を歩く彷徨い者であり、これは深界から来た夢のようだ。この夢はすでに長い年月保たれており、そして暗影住民は……ある意味でこの夢の一部でもあるらしい。少なくとも彼ら自身はそう考えている。彼らは夢の境界に沿って彷徨い、幾度も幾度も環のように歩き回り、どうやらそうすることで夢と目覚めた世界の境界線を描き出しているかのようだ……

「私は以前に自分が彼らに抱いた『感覚』を思い出した——彼らは半睡半醒の種族であり、夢遊病者のようにぼんやりしている。思うに、私はその感覚の実証を見つけたのだ。彼らは本当に『夢遊』しているのだ……

「これは私を少しぞっとさせ、さらにこう思わせた……これらの暗影住民を『呼び覚ます』のは、おそらく本当に良い考えではない。

「あの奇怪な『深界の夢』について得た進展のほかにも、『ブライアン』は私が暗影界、そして深界と浅界についてより多くを知る手助けをしてくれた……

「彼らによれば、『深界』と『浅界』にはある種の関連があり、両者は実のところ重なり合っているのだという。しかし深界と浅界は直接に関係を結ぶことができず、ごく少数の天賦ある者だけがそれらが交錯する瞬間を察知したことがある。だがその幸運な者たちもそれを理解できなかった。それは人知を超えているのだ……

「彼らは『故郷』、すなわちあの神秘的な『深界』についても語った。彼らによれば、深界は不変ではなく、暗影住民が生まれたばかりの頃、そこは安らかで美しい場所だったという——暗影住民の言う『美しい』が、物質世界の普通の人々が心に描く『美しい』と同じ概念かどうかは定かでない。両種族の美意識は大きく異なるかもしれない。だが私は『ブライアン』や、他に見知った幾人かの暗影住民から、あの喪失と落胆を感じ取ることができる——あの安らかで美しい深界は、もう存在しないのだ。

「『ブライアン』の言葉によれば、それは今や歪み、荒涼とし、荒蕪であり、そして少しずつ狂気へと向かう領域であり、深界は終末へと向かっている。かつて一時的な『回復』もあったものの、全体としての衰亡滅亡はもはや止められないようだ……それゆえ暗影住民たちは深界を離れ、より『浅界』に近い暗影界へやって来て彷徨っているのだ。

「さらに、彼らはあることを口にした。それは一大事だった——全体としてぼんやりしている暗影住民の種族の間でも、一大事として記録される事柄なのだ。こうしたことは珍しい——彼らによれば、すべての暗影住民が永遠の『深界の夢』の縁を彷徨っているわけではなく、かつて一人の個体が、誤って『目覚めの罠』に落ち、一歩踏み外して同胞の視界から外れてしまったのだという……

「『ブライアン』は私に告げた。それは有史以来ただ一人、『目覚めた』暗影住民なのだと。

「もちろん、暗影住民には『歴史』はない。『有史以来』はただの形容詞にすぎない。

「不思議なのは、暗影の住人たちがこの一件を『大事』と呼んでいるのに、会話の中でそれほど気にしている様子もなく、『失踪』した同胞を探し出そうともしないことだ。『ブライアン』を含む多くの暗影の住人がそれを残念がってはいたが、それ以上に気に留める気配もないようだった……」

「そこで私はブライアンに尋ねた。彼の答えは示唆に富んでいた。彼はこう言った——

『なぜ探す必要がある——結局われわれはみな、やがて目覚めるのだから』。」