第871章 海へ踏み出す勇気
騒ぎを起こしに来たあの平民たちは兵士に連行され、北港西区の建設現場へと配置されることになった。そこには技術をあまり要さない仕事が山ほど待っている。彼らの身分は「秩序を乱した罪により労役を科された騒乱者」であり、その行為に鑑みて数時間の労働を命じられることになる——だが、明白かつ最低限の生存欲求からいって、彼らには温かい食事と熱い風呂、そして「ささやかな勤労手当」も与えられるのだった。
こうしたやり方は、ヴィクトリアはこれまで一度も見たことがなかった。
「規則というものは時に杓子定規すぎるからな、我々はその場で臨機応変にやらねばならん。ましてやここは帝都から遠く離れた、風変わりな気質の土地だ」と、バイロンは曲光力場から姿を現し、驚きの表情でこちらを見つめるヴィクトリアに一瞥をくれ、肩をすくめて言った。「この平民どもは、地元の小貴族や荘園主たちに『煽動』されたんだ、最初はな。
「建設兵団がここで北港を築くという行為は、明らかに一部の者たちを刺激した——だがヴィルド家の影響力のせいで、彼らは表立って動けずにいる。そこで連中は別の手を使って我々の内実を探ろうとしたわけだ——彼らは真実を知らぬ平民の一部を扇動し、あるいは買収した。その平民たちも、最初にここへ来た時は確かに怒りに燃えていた。だがすぐに、我々のほうが彼らを扇動した者たちよりもずっと『親切で気前がよい』ことに気づいた。建設兵団には物資が豊富にあり、平民たちが求めるものはごくわずかだ。ここで簡単な仕事をすれば、かつては特別な日にしか口にできなかった食べ物と引き換えにできるのだ。
「だが、より大きな効果を生んだのは何と言っても湯だ。我々の共同浴場は最も人気のある場所で、私の想像以上だった。キャンプにはすでに二つの廃熱回収センターがあり、中央熱交換所もある。そしてこの寒い海辺の住民たちは、普段なかなか熱い風呂に入る機会などないらしい。私の軍医は、このよそ者たちを風呂に入れることは、彼らがキャンプ内で疫病を広めるのを有効に防げると考えている。今では後者の者たちも、ここの豊富な湯の供給がすっかり気に入ってしまった……」
ヴィクトリアが今日一日で見せた表情の変化は、この半月分を合わせたよりも多いくらいだった。彼女は眉をひそめ、奇妙な面持ちで目の前の「帝国将軍」を見つめた。「それで……この人たちはしょっちゅう来るようになったの？ あなたに抗議しに来て、あなたの兵士に『捕まえられて』働かされ、最後にまともな食事をこっそり頂いて、それから熱い風呂に入る……って」
「それに、わずかばかりの手当もな。君も知ってのとおり、帝国の法律では、労働改造に就く者も労働の中で少額の報酬を得てよいことになっている。これは彼らが労働で生計を立てる意欲を促すためだ」
そこまで言って、バイロンは一度言葉を切り、それからまた続けた。「最初に来たのは男たちだけだった。彼らは唆され、あるいは買収された者たちで、何度か強制労働をさせられ、報酬を受け取った後、その中の何人かは食べ物をこっそり家へ持ち帰ろうとした。私はそれに気づいたが、止めはしなかった。何ということもない。だが、背後に立つ者たちは明らかにこの結果を望んでいなかったようで、彼らはおそらく这种行为を禁じた。その後何が起きたかは想像がつくだろう——この者たちは、家の女や子どもまで連れてくるようになった。実際、年寄りや幼子まで連れてこようとしたが、それはあまりに危険すぎる。私としても承諾できん……」
ヴィクトリアは、バイロンが軽やかで楽しげな口調で語る内容を聞きながら、次第に表情を真剣なものにしていった。相手の言葉が終わるのを待って、彼女は一つ息を吐き、低い声で言った。「つまり、今ではかつて扇動された者たちが……すっかりあなたの側に立っていると……そして彼らを扇動した者たちは、事態の深刻さにまだ気づいていない、と」
「おそらく気づいてはいるさ、それがどうしたというんだ？」とバイロンはどうでもよさげに言った。「一つの趨勢はすでに形作られた。この趨勢を覆そうとすれば、当初火に油を注いだとき以上の代償を払わねばならん。そして今の状況は明らかに、彼らにそれを許してはいない——ヴィルド家は彼らを助けず、帝国も助けず、誰も彼らを助けはしない。それに彼らの行為そのものが、すでに片足を一線に踏み入れている。彼らはもう片方の足までその線の向こうへ踏み出すだろうか？ まず間違いなくない。もちろん、個人的には私は彼らがもう一歩踏み込んでくれることを望んでいるがな——この海辺にはこれといった見どころもないし、建設兵団の旗竿には何か飾りが欲しいところだ」
ヴィクトリアはようやく、先ほど胸の内に湧き上がった荒唐無稽で言葉も出ない思いを完全にしまい込んだ。彼女はバイロンを新たに見直すかのように眺め、数秒後にゆっくりと言った。「私はこの土地のすべてを十分に知り尽くしていると思っていた。だが今になってみると……どうやら私は、新参者のあなたにすら及ばないらしいわね」
バイロンは目の前の女公爵を一瞥し、突然にやりと笑った。「大執政官、当然ですよ——あなたは北境を知っている。だが私は平民を知っている」
この白髪交じりの中年騎士の、どこか無頓着なさまを見ながら、ヴィクトリアはふと再び相手の出自を思い出し、そして初めて真剣に、この一見大雑把な帝国将軍の背後にある、周囲に見落とされてきたものごとを整理してみた——
彼はかつて傭兵の頭目だった。実にさまざまな人間と付き合い、果ては盗賊、領主、商人、平民を相手に同時に「商売」をせねばならぬ男だった。そして本当にがさつで大雑把な人間は、この稼業では到底生き延びられない。この男は低い出自から騎士となり、またたくまに高旸・セシルの築いた新秩序に溶け込んだ。彼は南境で八方うまく立ち回り、あの巨大で複雑な政務庁の体系の中で、要職を握るこの「傭兵騎士」は、誰とも不和になったという噂すらないという。
それどころか、バイロンはどの部門の主要責任者とも友人であり、ほとんどの中層将校や下級兵士の間でも人望があった。日頃彼の「真の騎士らしさ」の欠如をからかう伝統的な騎士出身の将校たちでさえ、実際には彼と仲がよかった。
そしてそういう人物でありながら、彼は軍人としての本分をかたく守っていた——帝国に忠誠を尽くし、皇帝に忠誠を尽くし、決して権限を越えない。彼がこの海辺に駐屯して一か月、その兵士たちは必要な任務以外では、一度たりとも陣営の外へ足を踏み出したことがなかった。
「ようやく完全に理解できたわ、なぜ陛下があなたをこちらへ派遣したのか……」とヴィクトリアは静かに息を吸い込み、ゆっくりと言った。
「私はそんなことは考えません。ただ一日も早く北港を築き上げたいだけです」とバイロンは軽く言った。「ティフォンはすでに我々の先を行っている——我々はすでに正確な情報を得ている。ティフォン人は彼らのモビウス港を再稼働させ、さらに大勢の魔法師が新型の遠海戦艦を建造している。陛下が言っていた、『札束の力』の支えがあれば、ティフォンの連中が物を作る速さは我々に少しも劣らない、と。
「それに、北港をできるだけ早く形にすれば、我々も次の計画にすぐ着手できる。ここを賑やかな港町に変えるんだ——ここはなんていい場所なんだろう。北方最大の不凍港、穏やかで安全な海岸線、聖竜公国の入海半島と紫羅蘭王国の島々が東西両側の波風を遮ってくれている。それなのに、ここの人々はあの痩せた土地とアザラシ猟だけに頼って暮らしている。彼らはこんなに貧しいはずがないんだ。
「次の段階として、私は南区の市場と商人の通路を開放するつもりだ。その時には君の影響力を借りて助けてもらうかもしれない——できるだけ多くの商人に来てもらうように。それが城区の形成に役立つ。かつて陛下が暗黒山脈でやったのも、まさにこのやり方だ。
「キャンプが完全に足場を固め、北港の影響力がもう少し広がったら、私は正常な方法で地元の者たちを募るつもりだ。君が今日見たあの者たちも、堂々とここへ働きに来られるようになる。
「今、私が唯一心配しているのは、地元の一族の勢力だ……大貴族ではなく、平民を煽動して騒ぎを起こさせ、北港周辺の点在する土地を直接支配しているような小貴族、それどころか貴族の称号すら持たない『荘園主』たちだ。彼らはすでに十分に慎重で狡猾なところを見せており、しかも建設兵団の限界を大方見極めている。だから私としては、彼らに本気で手を出しにくい。そして君は大執政官であり北境の守護者だから、当然ながら直接彼らを弾圧するのも難しい……
「この『地元のボス』たちは、北港にとって長期的で、なかなか片づけられない厄介事になるかもしれん」
バイロンはぶつぶつと大層なことを並べ立て、彼がようやく話し終えたのを待って、ヴィクトリアは冷ややかな声と、ゆっくりとした口調で沈黙を破った。「あまり心配しすぎないで。ヴィルド家はこの土地を七百年にわたって統治してきたの。『散発的な問題』を片づけることに関しては、それなりの経験があるわ。
「それに、あなたは地方家族が引き起こしうる厄介事を過大評価している。彼らは確かに頑固だけれど、状況を観察するのにも長けている。今や北境の旧貴族秩序は私によってほとんど瓦解させられた。あの地方家族たちは大粛清こそ免れたものの、この土地の秩序の変遷を目の当たりにしてきた。彼らの今の振る舞いが近視眼的で盲目的に見えるのは、彼らがただ惶恐としているばかりで、帝国の新しいゲームのルールを本当に理解しておらず、依然として古い経験で『厄介事』を避けようとしているからよ——彼らが本当のゲームのルールを理解し、そして北港の『新しい隣人』たちが強力で、しかも追い払えないものだと気づけば、彼らはおそらく即座に、熱心で親切な隣人に変わるでしょう」
ヴィクトリアの淡々とした言葉を聞き終え、バイロンはこの氷雪公爵をしげしげと見つめ、しばらくしてから愉快そうに笑い出した。
「もし本当に君の言うとおりなら、私はもう心配せずに済むな」
そう言い終えると、彼は視線を戻し、再び遠くの海面へと目をやった。
晴れ渡った空の下、明媚な陽の光に照らされた大海原が穏やかに起伏している。この位置からでは、あの狂暴で定まらぬ嵐や、奇怪で底知れぬ魔力の潮汐は、人の世界からはまだ遠い。だが海岸からはすでに一本の桟橋が延びていた。魔力の堅氷に固定されたその桟橋は、まるで騎士が突き出した長槍のように、すでに人類の決意と勇気を海へと向けていた。
……
一筋の明るい電弧が天の果てから垂れ下がり、巨大な波のうねる海面を舐めるように走り抜けた。電弧の末端には、人の胆を冷やすような、灌木の枝葉のような分岐がいくつも付いている。耳をつんざく轟音の中、巨浪はエネルギーの乱流によって気化され、刺すような臭気が天と海の間に立ちこめた。
船体じゅうが導魔金属で覆われ、表面には無数の符文の輝きがまたたき、大量の魔法装置が据え付けられた一隻の船が、恐ろしい大波の中を起伏しながら進んでいた。周囲の海水は意志を宿したかのように幾重にも巻き寄せ、空の電弧とともに、波また波とあの今にも崩れ落ちそうな船へと襲いかかる。だがそのたびに、船体の表面に浮かび上がる幾つもの魔法陣と、幾重にも重なった魔力の護盾によって防がれ、払いのけられていった。
船全体が十余りの魔力の城壁に守られているかのようであり、その強力なエネルギー力場の中、船はなおも波を割って進んでいた。
ティフォン帝国一号海洋探査船——勇気号。
魔法の力に幾重にも守られたこの先進的な船の内部、自ら船長を名乗るオーウェン・ダイソン伯爵が、船室で厳しい表情のまま立ち尽くしていた。魔法師たちが維持する幻影術法が、船外の光景をこの伯爵の眼前にくっきりと投影している。
「これが海の『無秩序乱流』か……」とオーウェン・ダイソン伯爵はひとりごちた。「実に大した見ものだ……」
やがて彼は表情を引き締め、傍らの制御魔法師を見やった。「船の状況はどうだ？」
船全体の状態監視を担う高階魔法師は、幾重にも折り重なる符文に囲まれ、船室中央の法陣の上に浮かんでいた。彼が目を開くと、その奥術の輝きに満ちた両眼には、冷静というよりはむしろ機械めいた無表情が浮かんでいた。「第一層から第三層までの護盾が貫通されました。護盾の制御者は一時的に施法能力を失い、増幅法陣は少なくとも六時間の修理を要します。その他の護盾は完全です。最外層の対魔法外殻に亀裂が生じ、船底には元素侵食の兆候がありますが、ミスリルの覆板で緊急修復済みです——内層区の対魔法外殻はまだ完全で、当面問題はありません。
「すべての帆はすでに巻き上げられ、外部の狂風も遮断されています。試作型魔能エンジンは全機停止——深刻な機械故障で、起動できません。現在、船の動力は第二水夫梯隊の施法によって維持されています」
オーウェン・ダイソン伯爵は眉をひそめた。「この風浪を抜け出すまで、あとどれほどかかる？」
「不安定なエネルギー場の境界はすでに感知しています——十五分後に到達可能です。船はそれまでもちこたえられます」
オーウェン・ダイソン伯爵はうなずき、低い声で言った。「帰路では、もう『無秩序乱流』に出くわさぬことを願うばかりだ……」
「伯爵閣下、今回の航海にご自身で就かれるべきではなかったのです」と、オーウェン・ダイソンの傍らに立つ一等航海士が思わず声を潜めて言った。「あなたはモビウス港の統治者であり、それどころか海洋探査計画全体の……」
「ここでは私を船長と呼べ——私は自分の航海の才は、少なくともこの地位に値すると思っている」とオーウェン・ダイソンは航海士の言葉を遮った。「我々はただタソス島を探査しようとしているだけだ。航海時代に大陸と最も近かった植民地の一つだ——こんなに近い航海にすら、安全な港に隠れていなければならないのなら、帝国の海洋探査計画はおそらく永遠に軌道に乗ることはあるまい」
灰青色の瞳と剛毅な眼差しを持つこのティフォンの貴族は、粛然たる語気でそう言い、それから首を振った。「だが我々は確かに海の力を過小評価していた……七百年前の陳腐な古書に記されたものはすでに乱れ砕け、時代の少し近い資料は誤りと抜けだらけだ。ダイソン家はこれについて責任を負うべきだろう。我々のここ数代はモビウス港の最後の商業線を維持することに追われ、海への観察と記録は保ってはいたものの、投入はまったく足りなかった。そのため真に信頼できる資料を欠き、今、ついにその苦い実を味わうことになったのだ……」
「一年前、オールドナンが突然モビウス港と海洋探査計画の再開を決めるなど、誰も予想だにしませんでした」と一等航海士は首を振った。「これはあなたの責めではありません、閣下」
オーウェン・ダイソンは厳しい表情で言った。「この船が沈んだなら、それは私の責めだ」
ちょうどそのとき、海洋の状況を監視していた魔法使いが突然叫び声を上げ、船長と一等航海士の会話を遮った——
「風浪が弱まっている！」
「安全海域に入ったぞ！」