第831章 青空へ飛び立つ
実にわかりやすい名前だ。
だがセシルの多くのものはみなこうした単純明快さを持っている——そしてその単純明快さの裏にあるのは、便利で実用的か、さもなくば絶大な威力だ。
マギーは今や、この独特な「セシル流」が少し気に入り始めていた。
「さあ、もう変身していいわよ」レベッカは安全な距離まで下がると、にこやかにマギーへ言った。「安心して、ここは広いから。それにわざわざ作業小屋の外に、あなたの出入りと離陸用のスペースも空けてあるのよ〜」
マギーは頷き、そっと目を閉じた。
血脈に由来する力が彼女の身体を巡り始め、魔力が血肉を組み替え、物質と元素の境界を打ち破り始める。幕のような流光がこの竜裔の身体を覆い、やがてその幕は急速に膨張し、瞬く間に十数メートルの範囲へと広がった。揺らぐ幕の奥で、巨大な竜の翼がかすかに姿を覗かせた。
光が消え去ると、黒竜の姿へと変わったマギーが一同の前に現れた。
何度も見てきたというのに、レベッカと彼女率いる技術チームは、なおもこの信じがたい変化に驚嘆の声を上げずにはいられなかった。竜の強大さと神秘はこれらの技術者たちを深く魅了しており、白い長衣をまとった研究員たちは思わず次々と近づき、またしても声を揃えて「竜」の力への感嘆を漏らした——
「いったいどうやって変身してるんだ？」「こんな巨大な身体構造を魔力で埋めてるのか？」「増えた重量は謎だな……」「人間形態のときの持ち物はどこにしまうんだ……」
——もちろん、研究員たちが巨竜に向けて発する感嘆は、いささか専門的にならざるを得ない。
マギーは首を左右に振り、周囲から聞こえてくる議論をいささか諦め顔に聞いていた——互いに打ち解けてからというもの、この連中は似たような話題になると、もはや声を潜めることすらしなくなっていた。
少し前のことを思い返せば、彼女はこうした議論に居心地の悪さを覚え、少なからず気にしていたものだ。しかし長く接するうちに、レベッカの周りにいる連中はただ研究に没頭しすぎているだけであり、自分を傷つける気などさらさらなく、ただ情商が低いだけなのだと、とうに気づいていた——だからこそ、彼らは一人残らず独身なのだ。
好奇心過剰なあの連中が、このまま独身でいられますように。
マギーは心の中でそう呟き、硬い角質に覆われた巨大な頭をレベッカへと垂れた。「この装備、どうやって身につけるの？」
「そっちの台に立って——赤い印がついてるのが見える？あれはあなたの四肢用の位置決め点よ」レベッカは遠くないところを指さした。「それから翼を広げればいいわ。あとはこっちで何とかするから」
マギーはレベッカの指示に従って台へ上がり、しっかりと立ち位置を定めて気を落ち着けると、ゆっくりと、遺伝的欠陥ゆえに生まれつき不自由なその両翼を広げた。
ふいに少し緊張してきて、心臓が胸の中でどきどきと鳴っているのを感じた。耳元にまでその鼓動が聞こえるほどだった。
鎖とレールが動く音が、心臓の鼓動とともに響き始め、金属のぶつかり合いこすれ合う音もいっしょに伝わってくる。周囲の魔導技師や機械学士たちが懸架装置を絶えず操作する中、冷たく迫力に満ちたあの黒い鋼の翼が少しずつ近づいてきて、ひんやりとした触感とともに、マギーの両翼に寄り添った。
すでに機械学士たちが宙の吊り梁の上に立っており、鋼鉄の翼が所定の位置に納まるや否や、彼らはすぐさま吊り梁を前方へと動かし、さまざまな道具を駆使して、その巨大な装備の一つひとつの留め具や固定架を正しい位置に合わせ、次々と固定していった。
金属のぶつかる音と鎖の揺れる音がじゃらじゃらと響き、マギーの気持ちはしだいに落ち着いていった。彼女はふと、これから戦場へ赴こうとする騎士になったような気分になった——これらの尊敬すべき技術者たちは、先進の機械で一頭の巨竜を武装させようとしており、そして巨竜にとってそれは、新たな甲冑にほかならなかった。
「ねえ〜〜マギー〜〜この装備はけっこう重いのよ！だからたくさんの固定架を使って、ちゃんとあなたの身体に固定しないといけないの。主に双翼の付け根と背中・腹部あたりね〜〜」レベッカは台の下に立って顔を上げ、大きな声で言った。「具合の悪いところはない？？」
「とても楽よ」マギーはわずかに頭を垂れ、低い声で言った。「竜にとっての負担は、おそらくあなたたち人間が薄い皮の鎧をまとうのとそう変わらない。それに提案があるのだけれど——私の肩甲骨や双翼の上縁にある特殊な骨片や鱗に穴を開けて、ボルトで直接固定すれば、もっと効果がいいはずよ」
レベッカはさらに声を張り上げた。「うわ——なんて恐ろしいこと言うの！！」
「でも実は全然痛くないの。私たちの身体には、人間の爪と同じように感覚のない角質の構造や外骨格の構造がたくさんあるから」
レベッカの興奮した声が下から届いた。「いいね！じゃあ今度考えてみる！！」
「翼装の固定完了！」指揮台に立った機械学士が声を張り上げ、レベッカとマギーの会話を遮った。「背甲、胸甲、付属防具の接続を開始！」
さらなるレールと軸受けが回り始め、マギーのためだけに仕立てられた黒い鋼鉄の甲冑が、一つまた一つと彼女の身体へと組み付けられていく。防御障壁を支えるための腹甲、予備エネルギー装置を携える背甲、そして大量の測定器を載せた顎下の覆甲が、順に所定の位置へと取り付けられていった。
マギーは、竜の目をくらませるようなこれらの装置が次々と自分の身体に掛かっていくのを見ていた。用途がわかるものもあれば、推測するしかないものもあり、そしてあるものに至っては……それが何なのか、推測すらつかない。鋭い角を備えた装置がしだいに自分の下顎へと近づいてきたとき、彼女はついに口を開かずにはいられなかった。「レベッカ、この顎に取り付けるものは何なの？どうして符文の構造が見当たらないの？」
レベッカは顔を上げて一瞥すると、頭を掻いた。「実は私も知らないの……あれは祖硯人が私の設計図を見てからわざわざ付け加えたもので、黒竜の象徴なんだって……」
「黒竜にそんな象徴があったかしら……」マギーは困惑して呟き、そう呟く間にも、鋼鉄で鍛えられた黒い覆甲はすでに彼女の下顎へと取り付けられていた。
見ようによっては奇妙な面甲のようでもあり、鉄の顎のようでもある——マギーは心の中でそう呟いた。
それから彼女は自分の疑問を脇へと追いやった。ガオヤン陛下のお考えである以上、きっと意味があるに違いない。あの伝説の英雄の知恵と眼力は常人（竜）の想像を超えているのだから、謀を巡らせるのが苦手な自分（竜）は、そのお告げに従って行動すればいい。
そして今は……彼女はすでに出発の準備を整えていた。
「すべての錠具が所定の位置に、鋼鉄の翼の装着完了！」高台の機械学士が声を張り上げた。「試験飛行を開始せよ！！」
マギーは顔を上げ、自分の心臓が再びどきんどきんと高鳴りを速めるのを感じた。
レベッカは興奮した面持ちで振り返り、叫んだ。「門を開けて！！」
魔能機関が重い歯車とてこを駆動し、作業小屋の合金の門がぎしぎしと音を立てる。外からの陽光が門を通って、この特別な「巨竜武装工房」へと降り注いだ。マギーはすばやく気持ちを落ち着けると、重い身体に鋼鉄の甲冑をまとったまま、一歩一歩と台を降り、門へと歩み出した。
陽光を浴びて、彼女は少し目を細めた。晴れ渡った高く遠い青空が、彼女の視界の中で燦然と輝いている。
「前に私が話した操縦の仕方、覚えてる？」レベッカの地面からの大声が届いた。「まーーっったく変わらないわ！！ほとんどの機能はあなたの両翼に欠けている符文を補うためのものだから、気を散らして操作する必要はないの！初めての試験飛行では、双翼の出力バランスと全体の負重感にだけ気をつけて！！」
「わかったわ！」
「それじゃあ！飛んで！マギー！！」
折よく一陣の風が巻き起こり、黒竜の硬い鱗と広げた双翼を撫でた。気流が体表を撫でる感触を味わいながら、マギーは自らの魔力を操る才能をそのままに、双翼の付け根に設けられた魔力コンデンサを作動させた。
澎湃たる魔能はたちまち導かれ、鋼鉄の翼の内部へと注ぎ込まれ、彼女が元来持つ翼の縁に沿って、追加された金属骨格の表面へと細密な光の流れが素早く広がっていく。金属部品の表面の符文が一つまた一つと灯り、マギー自身のその欠損し奇形となった双翼と共鳴し始めた——
生まれつき欠けていた竜語の符文が瞬時に補われ、これまで味わったことのない、元素と空を自在に操る感覚が、マギーの胸の内に湧き上がってきた。
その感覚は、彼女をどうしても、何年も前に竜躍崖で身を躍らせたあの瞬間へと思い出させずにはおかなかった——
彼女は二歩前に踏み出したが、かつてないほど軽やかになった身体にほとんどバランスを崩して倒れそうになった。乱れた気流が周囲を渦巻くように舞い、吹きつける風に目を開けていられない。
背後からレベッカ・ゴーローの叫び声が聞こえてくる。「マギー！ゆっくりでいい！あーわーてーなーいーで！！一歩ずつ前へ進んで、それから飛ぶのよ！！」
黒竜は深く息を吸い込み、もう一度身体の平衡を整え、改めて魔力を呼び起こした。
難しいことではない——竜は本来青空を翔けるものだ。飛ぶ能力はどの竜にとっても、飯を食い水を飲むのと同じくらい容易いはずなのだ。
マギーは再び足を踏み出し、両翼を広げ、少しばかり助走したのち、勢いよく宙へと舞い上がった。
幼い頃から、彼女はこうした試みを千百回と繰り返し、千百回と落下してきた。
だが今回、彼女は落ちなかった。
唸るような風が正面から吹きつけ、やがて目に見えない魔力の場に導かれて後方へと流れ去っていく。マギーはようやく目を開けたが、目に映ったのは大地が足元で後方へ流れ去っていく姿だけだった。そして魔力は彼女の周囲に集まり、彼女を支えながらさらに高き天空へと上昇させていく。
これは「竜騎兵」を操るのとはまるで異なる体験だった——竜躍崖から滑空するのとも、ヴィクトリアが呼び出した嵐に乗って宙へ舞うのとも違う。
これは自分の翼で青空へ飛び立つ感覚だった。
マギーは突然、歓声を上げたくなった。それはこれまでの長年の人前での冷静沈着な気質に悖るものでもあったが……まあ、ここには外も内もないではないか。
低く響く竜の咆哮が高空から伝わり、驚いた多くの鳥たちが近くの林から飛び立ち、空にぱたぱたと一斉に舞い上がった。
レベッカは顔を上げて空を見つめ、やがて笑いながらそばの者に言った。「あの子、すごく嬉しそう！！」
……
広大な原野と林が視界の中を絶えず後方へ退いていき、雲の層さえも手が届きそうなほどだった。マギーは魔力に包まれながら、思う存分その両翼を広げていた。先天的に歪んだ翼の外縁に据えられた魔導合金と鋼鉄の骨組みによる飛行補助装置が、陽光を浴びてきらきらと輝いている。
竜族の者たちはきっとこの装置に興味を示すだろう。とりわけ若い竜裔たち、とりわけ自分が知っているあの友人たちは。
マギーは胸のうちでひどく確信に満ちてそう思った。それどころか……これが頑固な議員や長老たち、そして威厳あるバ・ヤン大公の心さえも動かすのではないかとすら思えた。
もしかするとタルロンドの「上位竜族」たちはこれよりも強大な力を持っているのかもしれない。もしかするとこの空へ飛ぶ技術など、真の竜族たちの目には全く映らないのかもしれない。だが畸形的な竜裔にとって、これは運命を変えうるものなのだ。
マギーは飛行姿勢を調整し、一族の者たちとどう折衝すべきかを思案しながら、この装備のさらなる機能を試し始め、より挑戦的な飛行動作を試み始めた。
その時、彼女は一抹の不協和を感じ取った。
左翼の中ほどで何かが外れたらしい。あるいはルーンが溶融したのかもしれない。突然の平衡の乱れに身体がぐらりと傾ぎ、そのまま急速に落下していった——
マギーの脳裏にある考えがよぎった。新しい技術とは、常に数多の失敗を経るものだと。
次の瞬間、彼女は平衡を取り戻そうと努力し始め、姿勢の回復を試みた。
「竜騎兵」を試していた頃、彼女はすでに一度や二度ならず墜落していた。最初から試験機にあらゆる問題が生じる心構えはできていたし、今の失衡も彼女を一瞬慌てさせたにすぎない。ベテランの「試験飛行士」として、彼女は「墜落」にはすっかり慣れっこだった。
何度か無理に平衡を調整したのち、もはや上昇できないことに気づいた。残された選択肢は滑空して不時着するしかないようだった。
マギーは無理に自分を落ち着かせ、姿勢を保つために全力を尽くし始めた。両翼を広げ、滑空状態に入ろうと試みるが、これはこれまでになく困難だった——鋼鉄で造られたあの「甲冑」は通常時ならさほど大きな負担ではないが、不時着となると明らかに厄介な代物だ。彼女はこの見慣れぬ重みを背負い、狂乱する気流を感じながら、全力を振り絞ってようやく垂直落下の結末だけは避けた。そして眼下の町とほど近い白水河がすでにはっきりと見えていた。
マギーは絶えず両翼の角度を調整し、町の方向から逸れ、できるかぎり脇の河面へと墜ちていこうとした——
そうすれば少なくとも人的被害は出ないはずだ……自分もそう重傷は負わないだろう。高速で水面に激突すれば同じく恐ろしい衝撃をもたらすが、硬い地面に落ちるよりはましだ。竜族の体質に、この一路の減速を加えれば……許容できる損傷だ。
マギーは心のうちで素早く秤にかけ、次の瞬間には白水河が目の前に迫っていた……
ティルは空中で何かが高速で近づいてくるのを感じ取った。水に浸かって午後の昼寝でもしようとしていた彼女は、思わず頭を出して空を見上げた。
巨大な黒い影が、そのまま正面から降ってきた。
ティルが見た最後の光景は、高速で近づいてきたためにぼんやりと霞んだ鉄の顎であった。
「あたた——がぷっ——」
セシル暦二年、復活の月十二日。
鋼鉄の翼、原型機、昇空。
竜裔の試験飛行士マギー、鋼鉄の翼を駆り一時間の飛行を完遂。のち機械故障により白水河へ不時着。
海妖ティル、天より降りし鉄の顎に刺され死す（一／一）。