第823章　三つの段階

ヘティとカマエルたちは近頃の仕事の割り振りを受け取ると、すぐに書斎を辞去した。広い部屋は静かになり、最後に残ったのは机の後ろに座る高暘と、机の前に立つヴェロダイ／オフィーリアだけであった。

もちろん琥珀もその場にいたが、彼女は常に空気に溶け込んでいるため、数に入れるまでもない。

高暘は白金の杖を手にしたヴェロダイを一瞥し、軽く頷いた。「今回の『上層ナラティブ存在』について、いくつか話し合うべきことがある。座りたまえ」

ヴェロダイは頷き、机のそばの肘掛け椅子に腰を下ろすと、同時に静かな声で言った。「今回のあなたの行動は、我々にとって貴重な参考例となりました——これほど直截的に、これほど近い距離で一柱の神と接したのは、おそらく初めてのことです。しかも理性を保った状態の神に、です」

高暘は声を澄ませて言った。「厳密に言えば、現実世界の神々とは異なる。サンドボックス世界で醸成された上層ナラティブ存在が十分に『完全』であるかはまだ確定できないし、あの方は狂気、死、分裂という複雑な過程を経ている。その過程でどのような変化を遂げたのかは、断定しがたい」

「しかし参考とするには十分です」とヴェロダイは言った。「少なくとも、あの方から神特有の『特徴』を多く分析することができます」

「たとえば……神性の純粋さと、凡人の思潮への応答性だ」と高暘はゆっくりと言った。「上層ナラティブ存在は神性と人性の二部分から成る。人性は過激で混乱に満ち、感情豊かで理性に欠けるが、同時にずる賢くもある。神性はもっと単純で、私は感じ取れる——あの方は自らの民に対し無条件の保護と重視を抱き、信者の共通思潮を満たすために行動する。それに、ある見方をすれば、あの方の人性の部分もまた信者の思潮を満たすために動いている。ただ、その方法が異なるだけだ」

そう言いながら、高暘はゆっくりと眉を寄せた。「これは以前の私の推測を裏づける。すべての神は、最終的に狂気に陥り有害となるかどうかに関わらず、初期段階では凡人を守る目的で行動している……」

「逆らいし者たちはその可能性を決して否定しません。私たちは、狂気の最後の瞬間まで、神はある面では凡人を守る本能を保ち続けるとさえ考えています」とヴェロダイは穏やかに言った。「神が凡人世界を庇護した証拠はあまりにも多い。人類の原初の時代、神の存在は当時の脆弱な凡人を無数の破滅から逃れさせました。神の狂気と堕落は漸進的な過程です——今回の『上層ナラティブ存在』に対する行動を終えて、私はその考えをさらに強くしました」

ヴェロダイはそう言って少しうつむき、指先で軽く顎を支えた。思索しているのか、言葉を組み立てているのか。「『上層ナラティブ存在』を、より早い段階の神と見なすことができます——誕生の初期にあり、比較的純粋な思潮が、あの方により純粋な神性をもたらしている。これは神の『本質』に最も近い段階です。一方、現実世界の神々は後期に位置し、当時の観察記録によれば、すでに非常に混沌とし偏執した状態に陥っています。そしてこの状況は明らかに悪化し続ける……」

「それに基づいて、神をいくつかの段階に分けられるかもしれない」と高暘は思案しながら言った。「最初に凡人の思潮の中から誕生した神は、比較的強い精神の写像によって生じた純粋な個体であり、たいていは比較的単一の感情や願望によって生まれる。たとえば死への恐怖、大自然への畏敬といったものだ。これが『原初の神』であり、上層ナラティブ存在はこの段階にある；

「神は誕生後、絶えず凡人の思潮の影響を受ける。そして影響が長引くほど、自身に過剰な『不純物』が混じり、ますます混沌とし、狂気に傾いていく。これはおそらく、神の『ライフサイクル』のうちで最も長い段階——『汚染期の神』だ；

「末期には汚染が頂点に達し、神は完全に混沌と狂気の存在と化す。すべての理性がそうした混乱の思潮に湮滅されたとき、神は最終段階へと入る——逆らいし者たちが全力で抗おうとする段階、すなわち『狂神』だ」

高暘の言葉が終わると、ヴェロダイは軽く頷いた。「上層ナラティブ存在が示した特徴から見て、あなたのこの区分は正しいはずです」

「……つまり、神性が人性を汚染しただけでなく、人性もまた神性を汚染したのだ」と高暘は小さく息を吐いた。「私たちは神の精神汚染こそが最初で最も強大な汚染だと考えてきたが、膨大な数の凡人が神にも同様に大きな影響を与えることを見落としていた……

「凡人の複雑さと分裂が、神を誕生の時から狂気へと滑り落ちさせ続けた。万物を庇護する神は凡人自身が『創造』したものであり、最終的に世界を滅ぼす『狂神』もまた、凡人自身が作り出したものだ」

「この世界は本質的にそういうものだ」とヴェロダイは静かに言った。すでに千年を生き抜いたこの逆らいし者の口調は淡々としており、水晶を彫ったように美しい瞳には機械のような平静しかない。「公正でも偏頗でもない。ただ一組の規則があり、私たちすべて——神を含めて——がその規則の中で動かざるを得ない。唯一滑稽なのは、おそらく私たちのような『逆らいし者たち』だろう。私たちは規則に従って素直に死ぬことを拒んだ凡人の群れであり、死を拒むこと自体が、おそらくこの世界への最大の叛逆なのだ」

高暘は数秒黙り込み、感慨を込めて首を振った。「……生存は衆生の本能であり、道徳は種族の間に限られる。ある意味では、人も神も哀れなものだ」

そのとき、近くの空気の中から琥珀の声が聞こえてきた。「でも、なぜ人性は必ず神性を汚染するの？　凡人が複雑で混乱しているなら、神が誕生した頃の凡人も同じだったんじゃない？」

高暘は横を一瞥し、ついでに琥珀を空気の中から引っ張り出した。傍らのヴェロダイが口を開いた。「私たちが絶えず発展してきたからです。種族はますます膨大に、複雑になってきました。物質的にだけでなく、思想においても同様です。

「最初に『神』を醸成した古人たちは、ただある自然現象に素朴に畏敬を抱いていただけかもしれません。彼らの最大の願望は、食べて暖かく過ごすこと、ただ明日も生き延びることだったかもしれません。しかし今日の私たちは？　凡人の願望はどれほどあるか、未来への期待と衝動はどれほどあるか。そしてそれらはみな、もともとは人が食べて暖かく過ごすことを守るためだけに生まれた神へと向かうのです……」

琥珀はヴェロダイの言葉を聞きながら、思わず眉をゆっくりと寄せていった。

「それって行き詰まりに見える……私たちが永遠に発展せず、人口すら変えず、思想も千年不変にしなければ、『狂神』の発生を避けられないなんて……でも、そんなの無理でしょ？」

「確かにこれは循環だ」と高暘は淡々と言った。「だからこそ、私たちはそれを打ち破る方法を探さねばならない。万物終亡会が人性に完全に支配された神を造り出そうと試みるにせよ、永眠者たちが心の刻印を破る方法で人と神の間の『汚染の鎖』を断ち切ろうとするにせよ、どれもこの循環を打ち破ろうとする試みだ。ただ……彼らの道はどれも成功しなかっただけだ」

琥珀はふいに顔を上げ、高暘を見た。「別の道はあるの？」

高暘はその明るい瞳を見つめ、ゆっくりと笑みを浮かべた。「道は人が作るものだ。必ずあるさ」

「その道が早く見つかるといいけど」と琥珀は口を尖らせ、ぶつぶつと言った。「人にとっても、神にとってもいいことだし……」

ヴェロダイは琥珀の言葉を聞いていたが、逆らいし者である彼女は何の反駁も警告もせず、ただ静かに聞いていた。その眼差しは沈静で、まるで思考に沈んでいるかのようだった。

高暘はわずかに目を細め、心の中で思いが波打っていた。

凡人の発展は……ある意味で神を汚染する毒を醸し、人類自身の滅亡という隐患を埋め込んだ。しかし発展そのものが、この冷たく硬い世界に直面した凡人に残された唯一の抵抗でもある。

この冷たい規則はまったくもって友好的ではない。だが、人も神も選択の余地はない。

……

魔導技術研究所、ドルイド研究センター。

髪に白い混じったバイロンは、邪魔にならない空き地に立ち、近くの技術者たちが平台の周りで慌ただしく設備を調整しているのを緊張しながら見守っていた。彼は何とか落ち着いて見せようと、その場に真っ直ぐに立っていたが、彼をよく知る者には、この落ち着いた立ち姿からかえってこの帝国将軍の心の奥の緊張が読み取れた——

普段のバイロンがこうも端正に立つことなど、めったにない。

豌豆はバイロンの隣の椅子に静かに座り、少し諦めたように養父を見上げると、うつむいて肌身離さず持ち歩く筆記板を手に取り、さらさらと一行の文字を書きつけ、それからペンでバイロンの肘をつついて、筆記板を差し出した：

「パパ、リラックスして。みんなに影響しちゃうよ」

バイロンは筆記板の内容を一目見て、少しこわばった笑みを引きつらせた。「わ、私は……ちゃんとリラックスしてるよ……」

それを見た豌豆は、仕方なさそうにため息をつき、視線を少し離れたところにある大量の機械設備と技術者たちへと向けた。

皮昀は助手や研究員の一群の中に立ち、皺の縦横に走る顔には普段は見せない真剣で厳しい表情を浮かべていた。

実験台の下に埋め込まれた水晶共鳴装置が心地よい唸りを上げ、実験台の前に嵌め込まれた投影水晶の上空には複雑で鮮明な立体影像が浮かび上がっていた。彼の視線は脊椎のような構造の映像を隅々まで走査し、その細部の一つひとつを確認し、変化の一つひとつに目を配っていた。

「問題ないはずです。反応は前回の試験時と一致していますし、人工神経索の生存状態も良好、信号伝達も明瞭です」と一人の助手が言った。「あとは新しい頭蓋底接点が期待どおりに機能するかどうか……」

「やっと検収の時が来たか……」と皮昀は小さく呟き、それから慎重に、まるで宝物でも捧げるように、平台の中央に置かれた奇妙な形の銀白色の装置を手に取った。

それは長さ半メートルにも満たない、銀白色の金属の節々から成る「蛇形装置」で、全体は扁平な脊椎を思わせた。一端には後頸部に沿うような三角形の構造があり、もう一端からは「触鬚」のような端子がいくつか延びている。装置全体は精密で、どこか不気味に見えた。

これこそが改良後の「神経茨」であった。

皮昀は片手で神経茨の三角状の構造を掴み、もう片方の手でその下の端子結節を支えながら、バイロンと豌豆の前にやって来た。

「もう使えるのか？」とバイロンがすぐに尋ねた。

「元から使えるさ」と皮昀は白い目を向けた。「ただ安全を期して、もう一度点検しただけだ」

その言い方でもバイロンの緊張はさほど解けず、彼はやはり眉をひそめたまま、もう一度確認した。「万一、何かあったら……」

「第一に、これは非埋植式の神経索で、頭蓋底の触点によって脳と接続する仕組みだ。その頭蓋底触点にはヒューズ機構が備わっていて、使用者の脳波の乱れが安全値を超えれば、触点は自ら切断される。第二に、ここにはこれだけの専門家が見ているし、実験室には最も整った緊急設備も用意してある。心臓は元の場所に戻して、そこでこれから何十年もきちんと動かせておけ。ここで無駄に緊張するな」

バイロンは口を開き、何か言いたそうにしたが、豌豆はすでに椅子から立ち上がり、さりげなく彼を脇へ押しのけた。

皮昀はバイロンを一瞥した。「豌豆のほうが君よりずっと勇敢だな」

バイロンの唇が二度ほど動き、まだ言いたいことは多くありそうだったが、結局は口を噤んだ。

こういう状況では、専門家をこれ以上疑ってはいけないし、実験計画の邪魔をしてもいけない——この単純な道理は、傭兵上がりの半端な騎士にさえ分かることだった。

「豌豆、この椅子に座ってくれ」と皮昀は少女を近くの椅子へ導いた。少女は今日出がけに髪を結っており、滑らかなうなじを覗かせていた。皮昀はこの世界で最初の「神経茨」を手に取り、少しずつ豌豆のうなじへ近づけていく。「少し冷たいが、それから少し痺れた感じがする。でもすぐに治まる。その後、トレイが君の肌に密着して、頭蓋底触点の有効な接続を確保する——『膠着術』の効果はとても安定しているから、後で外したくなったら、必ず後ろのボタンを順番に押すんだ。そうしないと痛いぞ……」

皮昀は注意事項をとても丁寧に説明し、それからようやくその銀白色の装置を豌豆のうなじに貼り付けた。

銀白色の金属関節から、ごく微かな「カチカチ」という音が伝わってきた。魔導材料、軽金属、生体模倣物質を組み合わせて造られたこの装置は脳波を感知すると、たちまち生命を得たかのように、三角状のトレイが豌豆の後頭部に吸い付き、整然と並んだ金属の「節」の間には暗赤色の光の流れが素早く走った。内部のルーンが次々と起動し、神経茨の全体が一度収縮したかと思うと、すぐにしなやかに広がった。

豌豆の首筋がぴくりと震えたが、顔には何の不快感も浮かばなかった。

皮昀は立ち上がり、緊張のあまり近づいてきたバイロンを一瞥してから、振り返って豌豆を見た。

「君の神経茨には小型の発話器をもう組み込んである——さあ、『話す』ことを試してみるといい。集中して、言いたいことをはっきりと思い浮かべるんだ。最初は難しいかもしれないが、すぐに身につくはずだ……」

豌豆はためらいがちに顔を巡らせ、うなじから伝わる奇妙な感触にまだ慣れようとしているようだった。それから彼女は眉をひそめ、皮昀に教わった通りに懸命に意識を集中し、頭の中で話したい言葉を描き出した。

彼女の後頭部の神経茨から、奇妙でぼんやりとした、聞き取りにくい雑音が伝わってきた。

続いて二度目の雑音が響いたが、その中にはいくつかの砕けて乱れた音節が混じっているようだった。

豌豆はさらに何度か試み、やがてそれらの音節は少しずつ連なり始め、雑音も次第に静まっていった。

彼女は深く息を吸い込み、再び意識を集中し、それからじっと傍らのバイロンを見つめた。

途切れ途切れではあるがはっきりとした声が、すでに五十を間近にしたこの騎士の耳に届いた。「……パパ……ありがとう……」