第820章 未来を考える
朝陽が昇るとき、千五百二十三年に及ぶ物語が終わりを告げた。物語の終わりに、神は現実世界に降臨しなかった。脆弱で小さな人類は、ふたたび災厄の中から生き延びた——多くの者たちの物語は、そのまま続いていく。
セムルは戦闘用の法杖を固く握りしめ、大広間の中央に長く立ち尽くしていた。周囲には息を殺し、疲れ果てた表情の神官や騎士が数え切れぬほどいた。地表からの情報は先ほどこの曜序教のもとへ届いていたが、夢と現実を混同させたかのような異様な現象に、彼はいまだ最終的な結果を確信できずにいた。彼も皆も、緊張と不安を抱えたまま静かに待ち続けていた。
朝の霞の光がオーランデール地区の隅々まで降り注ぐこの短い一瞬を、神官たちはまるで一世紀もの長さに感じていた。
そしてついに、点々とまたたく星光が一人ひとりの視界に、大広間の上空に浮かび上がった。
セムルは、老いて疲れた声が脳裏に響くのを聞いた。「すべて終わった……同胞たちよ、我々は安全だ」
それはメイゴール三世の声だった。
短い静寂のあと、遅れてきた歓声が突如として大広間全体に響き渡った！
「成功した！！我々は一人の神を止めた！」「域外遊蕩者とセリナ曜貞教がやり遂げたんだ！」「我々は生き延びた、生き延びたぞ！！」
四方から潮のように沸き起こる歓声の中、負傷者の手当てをしていたウェンディがゆっくりと身を起こした。精神の深奥にあった汚染が退いていき、自分の魂がついに完全に自由を取り戻したのを感じた。彼女は顔を上げ、遠くないところからユリもこちらへ視線を投げかけているのに気づいた。
「我々はやり遂げたのね……」ウェンディはゆっくりと口元を持ち上げ、心の底から笑いながら言った。
ユリは複雑な表情で笑みを浮かべ、そっと息を吸うと、まるで自分自身に言い聞かせるように低く呟いた。「……我々はどうにか、この世界を壊さずに済んだな」
一条の流光が突如として大広間の中央に現れ、その光が集まるにつれて、一つの提灯が皆の視界に形を成した。続いて現れたのは、提灯を手にした女性の姿だった。
「セリナ曜貞教」セムルはすぐさまその姿へと歩み寄った。「あなたが再び教会のすべてを救われたのですね……」
セリーナの周囲の光暈が次第に消えていく。もちろん、ここにいる彼女は周囲の人々の意識に映し出された投影にすぎない。セムル曜極教を前に、この提灯の聖女はそっと首を振った。「今度ばかりは、教会を救ったのは私ではありません」
「ああ、域外遊蕩者の祂が……」セムルはすぐに合点がいった。「祂は今、どこに？」
「域外遊蕩者はしばらく戻りました。何しろ祂は我々の心霊ネットワークに投影を降ろしただけですから、まもなくまた連絡を取ってくるでしょう」セリーナは静かに語り、視線をゆっくりと大広間の隅々へと巡らせた。歓声を上げる神官たち、疲れていながらも興奮した騎士たち、災厄を生き延びた侍従たちが次々と目に映る。最後に、彼女はまぶたを伏せた。「現実世界でのあなたたちの努力のおかげで、我々は最後の成功を収められたのです」
セムルは不思議そうにセリーナを見つめた。この曜序教の表情が複雑で、その感情は他の者たちのように気楽で高揚しているようには見えないことに気づき、深く困惑した。「セリナ曜貞教、あなたは……何か心に抱えておられるのでは？」
セリーナは、夜色の下で星光を追いかけたあの姿を思い浮かべ、この生涯で答えた最も難しいあの問いを思い浮かべた。長い沈黙のあと、ようやく首を振った。「いいえ、ただ突然、少し戸惑っているだけです」
「戸惑い？」
「セムル曜極教、文明にとって最大の本能とは何だと思われますか？」
「本能？」セムルはこの奇妙な問いに思索に沈み、しばらくしてからいささか自信なげに言った。「自らを存続させること、でしょうか？」
「では、自らを存続させることのほかは？」セリーナはさらに問うた。「生き延びることのほかに……」
「私には……分かりません」セムルは首を振った。「私に言わせれば、我々がこの世界で存続していくこと自体が、すでに十分に困難なのです」
「そうですね」セリーナは一瞬言葉を止め、ふいに解けたように笑って首を振った。「それに、もともとこれはあなたが得意とする分野でもありませんし」
セムルはセリーナの反応から、この「聖女」がきっと上層叙述者との対抗の中で何かを経験したのだろうと推測した。だからこそ、突然こうした感傷的な様子を見せたのだ。しかし今は明らかに、そんな細部を詮索すべき時ではない。周囲に満ちあふれる高揚した祝祭の空気の中、彼はいち早く冷静さを取り戻し、口を開いた。「セリナ曜貞教、『神降』の脅威はすでに鎮まりました。次は教会の未来を考えるべきでしょうか？」
「もちろんです」セリーナはうなずき、自らの感情も収めた。「状況は心強いものですが、我々に残された祝賀の時間はおそらく多くはありません。
「私も先ほど地表からの情報を見ました。上層叙述者の影響はすでに現実世界に波及しており、オーランデールの喉での動きにはあまりにも多くの目撃者がいます。この方面の情報はまもなく羅硯の耳にも届くでしょう——この本部はもう安全ではありません。
「以前に教皇冕下が定めた预案に従い、我々は直ちに本部の移転作業を始めねばなりません。全員が去り、この宮殿を放棄し、持ち出せる研究資料と物資はすべて持ち出し、持ち出せないものはその場で破棄する。中央支柱、元素外殻、そして上層穹頂を爆破し、いかなる手がかりも残してはなりません。
「帝国領内に設置した各拠点も移転が必要です。混乱の下では、まもなく密告者や背反者が現れるでしょう。必要とあらば、すべての拠点を放棄する覚悟をしておかねばなりません。
「同胞は全員が潜伏に移り、一切の教会活動を行わず、統一指令を待つ。以前の预案に従い、分批でセシルへ向けて移転します——この方面の仕事はユリに任せられます」
セリーナが一つ一つ語り終えるのを、セムルは厳粛な表情で聞き終え、微かにうなずいて低い声で言った。「事はついにここまで来たか……惜しいかな、七百年の営みが、一朝一夕にして振り出しに戻るとは」
「全滅よりはましです」セリーナは首を振った。「それに少なくとも、七百年かけて蓄積した知識と、我々を受け入れようとする新たな勢力が残っています。完全に振り出しに戻ったわけではありません」
「心霊ネットワークのほうはどうしますか？」セムルはまた尋ねた。
「……ここの施設の支えを失えば、心霊ネットワークの運用は大きな影響を受けます。ですが幸い、その基盤は我々の脳の上に築かれています。十分な数の神官が生き残りさえすれば、最低限の運用は維持できます」セリーナは明らかにこの方面をすでに考えていたようで、すぐさま答えた。「移転が始まれば、心霊ネットワークは基礎モードを維持し、幻枢城は新たな本部をセシルに築くまで再開しません。教皇冕下はサンドボックス維持の過程で大きな消耗を負われましたので、これからの大半の時間は療養と回復に充てられます。ネットワークに関する業務は私とダニエル曜極教が主管します——主に私が。ダニエル曜極教は今オールドナンにいますが、安全を考慮し、彼には技術面の支援のみを提供してもらいます」
「うむ、分かりました」セムルはうなずいた。「そうなれば、心霊ネットワークさえあれば、統括調整の面でもずっと楽になります」
続いて、セリーナは大広間の反対側へと視線を向けた。脳僕たちがいる計算節点の大広間へ、そしてその観察窓と、開いた状態のあの閘門へと目を落とした。
セムルは彼女の視線に気づき、彼女が口を開くのを待たずに、一丝の感慨を込めて言った。「マグ冥衡教のこと……ご安心を、我々は彼を連れて行きます」
しかしセリーナは首を振り、静かに言った。「いいえ、全員を連れて行きなさい」
「全員……」セムルは一瞬呆け、すぐに眉をひそめた。「すべての脳僕を、ということですか？それはおそらく……いや、きっとより多くの人手と物資を費やしますし、移転の進捗にも少なからず影響します……」
「分かっています。ですが必要なものはすべて計算済みです。確かに時間には限りがありますが、全力を尽くしさえすれば、すべての脳僕を予備の安全拠点へ移転させるだけの余裕はまだあります」セリーナはセムルの目を見つめた。これはこの数百年で最も理性的でない一刻かもしれないが、彼女は決して溢れ出る感性で大局を損なったりはしない。彼女がここで下した采配は、いずれも熟慮の末の結果だった。「分批で移転します。オーランデール南郡、デュソン郡、エンキホーク郡、そしてタレンキンス地区へ。セシル鉄道投資会社が列車や秘匿車両の手配を助けてくれます。関連路線は近いうちに整備されます。すべてきちんと手配します」
「……ですが、それでも一部しか移転できないでしょう」セムルの眉は固く寄った。「問題は何もここにだけ脳僕がいるわけではないことです。より辺鄙な拠点、セシル人投資の支配が及ぶ鉄道線の外側には、他のサンドボックスを維持するための節点がいくつもあります——動けない脳僕を移転させるのは、普通の人員を移転させるよりはるかに難しいのです」
「移転できる分だけ移転を」セリーナは言った。「移転できないものは、なるべく土地を選んで維持しなさい」
「土地を選んで維持？それに何の意味があるのですか？」セムルの眉が再び寄った。「心霊ネットワーク自体は脳僕を必要としません。彼らはただサンドボックスシステムを維持するためのものにすぎない。今や第零号プロジェクトは終了し、将来も再び起動されることはありえません。これらの脳僕は……」
彼は困惑してセリーナを見たが、そこに見えたのは深く、静かで、その具体的な考えや感情を推し量ることのできない一対の瞳だけだった。
セリーナは目を閉じた。まるで思索に耽るかのように。
これはある種の償いであり、この誤った道への贖罪である。これはある種の自己解脱であり、長暝教派を正しい道へ回帰させる第一歩である。そしてこれは意義ある補填でもある——セシルは万物終亡会の生化学技術を手に入れたのだ。そこでは、すべての脳僕が治癒不可能というわけではない……
だが今この瞬間、彼女にはもっと重要で、すべての人にとってもより説得力のある理由があった。
「これは入場券よ」と彼女は目を開け、セムラー曜極教を見つめた。「セシルに、そして域外遊蕩者に私たちを受け入れてもらうための入場券——セシルにはセシルの秩序と準則がある。私たちが再び日の下へ戻りたいのなら、今から自ら進んでそれらの準則を受け入れなければならない。セムラー曜極教、どうかすべての人に知らせてちょうだい——脳僕が一人でも多く生き延びれば、私たちの中のある者たちが将来、鉱山や工場で服役させられる時間がその分だけ短くなるのだと。」
続けて彼女は付け加えた。「それから、皆には甘い期待を抱かぬよう、また域外遊蕩者の編入と改造を回避できるなどと考えぬよう、よく言い含めておいて。忘れてはならないのは、祂は今回たった一度、意識を沙箱の中に投影しただけで、すでに神明となった『上層叙述者』を吞噬してしまったということ。しかもそのはるか以前に、祂はすでに心霊ネットワーク全体へ浸透し、これを掌握していたのだから。」
セムラーの胸中には次第に厳然たる思いが湧き起こり、彼はことのほか厳粛な表情で、ゆっくりと頷いた。「わかりました。」
セリーナはそこでようやく安堵の息をついたが、その直後、突然わずかに奇妙な表情を浮かべた。「それでは……マグ冥衡教の問題について、少し話し合ってみましょう。」
その名を聞いた途端、セムラーばかりか、たった今近くまでやって来たばかりのウェンディとユーリまでが、期せずして眼差しを沈め、複雑な色を浮かべた。
「マグ冥衡教は今回、崇高な犠牲を払った」とウェンディは低い声で言った。「おそらく私たちは、彼を聖徒として追認すべきだろう……」
「いいえ、そういうことじゃないの」セリーナは右手を持ち上げ、あの夢境提灯を掲げた。「私が言いたいのは——」
夢境提灯が幾重にも重なって温和な光を放ち、そのとき突然、その光の中から誰もがよく知る、よく通る大きな声が聞こえてきた。「おい、おい？ おい！ 誰か聞こえるか？ 誰か聞こえているのか？ この忌々しい場所は一体どうなっているんだ、誰か聞こえないのか？
「おい！ 俺は閉じ込められているんだ！ ここはどう見ても一号沙箱じゃない！ 誰か外がどうなっているのか教えてくれ！ 誰かいるのか？ 誰か！」
セリーナが手を上げて提灯の上を撫でると、灯内に収容されていた魂を解き放った。漂う光華はたちまちすべての人の眼前で収縮して人の影となり、赤い短髪で小柄なマグナンが大広間に立っていた。全身は半透明の状態で、目を見開いて周囲を睥睨している。
周囲は一瞬にして静まり返った。
「私は『境界』で彼の欠片を集めたの。ちょうどあの頃、教皇冕下が私の欠片を集めたのと同じようにね」とセリーナの声が一時の沈黙と気まずさを打ち破った。「でもどうやら、それが彼に少々の迷惑をかけたみたい。」
マグナンは傍らからセリーナの声を聞き、また困惑しつつ目の前の見慣れた大広間を見つめ、無意識に髪をかいた。「どういうことだ……俺は確か、もう……」
言葉が終わらぬうちに、彼は自分の前に立つユーリ・チャルヴィンを目にした。
困惑の表情の中から素早く気まずさが噴き出し、彼は口元をぴくりと引きつらせ、無理やり上へと持ち上げて、ためらいがちに挨拶を始めた。「ああ、ユー曜衡教、どうやら……俺たちは成功したのか？」
ユーリは目の前のマグナンをじっと見据え、しばらくの間沈黙した。それからようやく少しずつ右手を持ち上げ——
ゆっくりと、そして断固として、中指を立てた。