第686章 防御の戦術
戦争の気配が近づいている。だが今のセシル帝国にとって、これは戦争を始めるのに最適な時期とはとても言えない。
長風要塞。そびえ立つ城壁が丘陵と平原の間にそびえ、数十キロにわたって連なる稜堡の壁がますます冷たさを増す秋風を迎え、巨大な太陽が投げかける燦爛たる陽光の中で淡い金色の輝きを帯びている。城壁に嵌め込まれたルーン石煉瓦の中では魔力の光暈がかすかにまたたき、要塞全体を有るか無きかのエネルギー障壁が包み込んでいた。警戒する兵士たちは城壁と哨塔の上に立ち、ティフォン帝国の方向を固く見つめている。
要塞の内部では、新たに配備された一隊の兵士がだらしない隊列を組んで兵営の間を歩いていく。この新兵たちの訓練を担当するセシル軍団の教官は道の傍らに立ち、一分の隙もない表情をしている。だがさほど遠くない城壁上で、新兵の隊列に気づいた要塞の古参兵の一人が思わず首を振った。「こいつらはとても戦争なんかできやしねえ……国内で山賊を相手にするならまだしも、ここでティフォン人と戦う？ 七八人束になっても足しにならねえよ」
「セシル軍団のあの操典なら、こいつら新兵もすぐに使えるようになるさ——少なくとも命令が分かるようにはな」と、別の古参兵が傍らで言った。
「それにも訓練の時間がいるんだ。この徴集兵どもは一昨日まで鍬や草叉を握ってたに違いねえ……」
軍装に身を包んだ馬祺が剣に手を添えて城壁を歩き、古参兵たちの会話が耳に届いた。新兵たちの様子も目に入ってくる。
巡視を終えると、この要塞指揮官は城郭区にある指揮所へ戻った。彼の副官——黒髪に褐色の瞳を持つ、切れ者で有能な若者——がすでにそこで待っている。
「将軍」副官が進み出て敬礼した。「斥候から情報が戻りました」
「うむ」馬祺はうなずいた。「ティフォン人がまた動いたか？」
「工兵魔法士の一隊が冬狼堡の西側の丘陵地で、追加の城壁と厩舎、兵営を築いています。規模は小さくなく、具体的にどれだけの人数を収容できるかはまだ不明ですが、少なくとも新たに四つの井戸を掘ったことは確かです」
「……黒鋼騎士団か、あるいは鉄河騎士団が来る。どちらも重装突撃で要塞への強攻を得意とする部隊だ」と馬祺は低い声で言った。「ティフォン人はそう長くは待てまい」
若い副官は何も言わなかった。恐怖も動揺もなく、顔は平静そのものだった。
馬祺は若い副官の反応に内心で密かに称賛を送り、それから振り返って机の後ろへ行き、机の上の報告書を手に取って一目見た。
「……近隣でかき集められる最後の私兵も防線に着いた……」この要塞指揮官はそっとため息をついた。「この者たちの後は、東境全体で千人隊一つも集められまい」
現状は憂慮すべきものだ。だが事実は事実である——兵員は火の車で、長風要塞の守備力はこれだけしかない。
帝国はちょうど一年に及ぶ内戦と、聖霊平原の半分を巻き込む災厄を経たばかりだった。元の王国の主力部隊は度重なる戦いで消耗し尽くし、今使えるのは少数の生き残った精鋭を除けば、南境のセシル軍団しかない。だがその軍隊の少なくとも半分は国内に留めて戦後の秩序を維持しなければならず、長風要塞に送れる兵士の数は限られていた——上層部は今動かせる最も精鋭な部隊と最も強力な武器をすでに送り込んでいる。だが馬祺には、これでもまだ足りないと分かっていた。
ティフォン人も絶えず増兵している。しかも魔法師団、騎士団、超常者の混成軍団という形で増兵を続けている。これらの軍隊は、ありふれた熱能光線銃や中口径の要塞砲が数門あれば簡単に打ち崩せる普通の人間ではない。これに対抗するには、長風要塞の精鋭守備兵をもう一倍増やすか、鉄の王座を防線まで運んでくるかしかない。
しかしそのどちらもなかった——馬祺はできる限りのことをして東境の貴族私兵を動かし、さらに北境から支援された少数の山地兵団を加えて、ようやく防線の穴を埋めたにすぎない。だが強力な衝撃を受ければ、その穴は二日と持たずに破られるだろう。
彼は何とかして要塞の守備力を強化しなければならない。
馬祺の視線は傍らの作戦地図の上を動いた。目はゆっくりと両国国境の緩衝地帯をなぞり、ティフォン人の冬狼堡と、これまでに判明しているいくつかの哨所を過ぎていく。
防御の第一の基準は己を守ることだ。そして己を守る方法は多くある。自分を刀槍も通さぬものにするか、傷を受ける前に脅威を消すか、あるいは……敵に攻める勇気をくじくか。
長風要塞の守備力はおそらく増やせない。だが彼はティフォン人に、この要塞の守備兵がまだ増え続けていると思い込ませることができる。
思案のうちに、大胆な考えが次第に形を成してきた。馬祺は顔を上げ、自分の副官を見た。「山地兵団の予備兵団を商人と人夫に扮させ、こっそりその旗印と装備を持たせて、二日のうちに分かれて城を出させ、西北のカロン谷に集結させろ」
副官は一瞬きょとんとし、しばし茫然とした。「それから……どうするのですか？」
「それから山地兵団の装備に着替えて、要塞の北門から入城する——入城のときは大げさにやれ。やりすぎない程度にな」
二秒後、副官は馬祺の意図を悟った。この若者ははっとした表情を浮かべ、それから感服しきった様子で将軍を見た。「はっ——なるほど、それはいいお考えです！ すぐに手配してまいります！」
「これだけでは足りん、芝居は最後までやらねばな」と馬祺はすかさず付け加えた。「ティフォン人が冬狼堡の近くに兵営を建てたのなら、我々も建てる——要塞の南北二か所に陣地を設け、井戸を掘り、徴集兵の一部を新しい陣地に移して、そこでかまどを起こして飯を炊かせろ。それからロバート伯爵の領地に人をやって、彼の馬車隊を借り受けろ。『兵糧』の輸送に使うのだ」
「はっ！」副官は背筋を伸ばして軍礼をした。だが立ち去る前に、ふと不安を口にした。「しかし将軍、これで本当にティフォン人をみんな欺けますでしょうか？」
「しばらくは脅かせる。その後は必ず気づく。だが構わん、攻撃を遅らせられればそれで十分だ」と馬祺は悠々と言った。その視線は傍らの地図の上に落ちている。「後方の工兵隊が臨時鉄道の敷設に追われていて、鉄の王座もまもなく修復が終わる。ティフォン人が少しでもためらえば……長風要塞は抜けぬ」
……
セシル帝国、聖霜栖城。
大規模な移転の準備がすでに始まっており、高崧の執務机の上には遷都に関する業務報告がますます積み重なっていた。
戴冠式はすでに終わり、貴族の署名による権限譲渡の儀式、および旧王室騎士団、近衛軍、皇家影衛などの部隊の指揮権の引き継ぎも完了していた。新たに発足した政務庁はしばらくの磨合と適応を経て、すでに初歩的に軌道に乗り、聖スニルの情勢を掌握していた。臨時政府の使命はここに終わりを告げ、高岑が当初描いていた計画に従えば、次は移転作業を始めるべきところだった。
聖スニルはうわべは絢爛豪華だが、実際にはインフラが立ち遅れ、旧勢力の影響が根深い。さらに重要なのは通信系統が脆弱で、セシル軍団への指揮が遅滞することであり、帝国の運営を掌握するのに適した土地とはとても言えない。しかし遷都は何しろ大事である。関係者と物資をまとめて新しい土地へ運べばそれで終わりというものではない——今から実行に移したとしても、統治機能の移転と再建を完全に成し遂げるには、まる一年はかかるだろう。
しかもその過程で高暘は、統治機能の移転が引き起こす一時的な混乱を考慮せねばならない。その混乱が連鎖反応を起こし、ティフォンに付け入る隙を与えることを防がねばならないのだ。
白銀堡の天鵞絨の書斎で、高暘は読み終えた報告書を机の上に置いた。彼のほかにも、この書斎には三人の大執政官が座していた。
「エイデン・アルフレッドが政務庁の職を辞退した、そうだな？」高暘は顔を上げ、向かいに座るヴィクトリア・ヴィルデを見た。
「はい。宮廷の職務と名誉職の肩書も併せて辞しています」とヴィクトリアが答えた。「あなたの招きに感謝しているが、齢が高く、家に帰って静養したいとのことです」
エイデン・アルフレッド。かつてフランシス二世の御前首相を務めた、アンス王国に忠誠を尽くした老臣である。その一族は第一王朝の時代からモーン王室に忠誠を捧げ、数百年来この国のために勤勉に奉仕してきた。
この元首相の才幹は高暘に破格の招攬を思わせたが、その就任を拒む選択もまた、高暘の予想の外ではなかった。
「彼の選択を尊重しよう」高翊は軽くうなずいた。「それから、聖スニル図書館の館長に就任する気はないかと聞いてくれ——これは政務庁の職ではないし、彼は元の王室蔵書を守ることもできる。それでもなお断るなら……老先生は家にお帰ししよう。政務庁が毎月、養老金を支給する」
ヴィクトリアはうなずいた。「行き届いたお考えです。おそらくこの職は断らないでしょう」
「それでは遷都の話に戻ろう」高暘は座り直した。「私が玄曜城に戻った後、聖スニル側の事務はしばらくヴィクトリアと柏嶼が管理する。二人で今後の仕事を完成させてくれ。とりわけ聖スニルから北境、西境への魔網の敷設を完了し、通信の確立を確保するのだ。さらに、王都の貴族はすべて、家門の規模に応じて一定の割合の家族を南境へ送って定住させること。この点はもう問題ないな？」
「はい。遷都の命令が下ったとき、彼らはすでに心の準備をしておりました」柏嶼・フランクリンはうなずき、すぐに軽く笑った。「人質と引き換えに生存を得る。これもまた伝統的貴族の生存法則の一つと言えましょう」
「これは単なる『人質』ではない。旧貴族勢力の解体と改造に欠かせぬ一環だ……もちろん、今の彼らにそれが分からぬのは当然のことだ」高暘は首を振った。「構わん、一歩ずつ進めよう。ヘティ、王劭道の改造工事の準備はどうなっている？」
「ゴードンはすでに人員を率いてポンペイ城に到着しております。前期の資材と人員も配置につき、土質調査が完了次第、工事を開始いたします。」
「よろしい、この部分の作業は重要だ。資金の確保を優先せよ」「はっ。」
高昀はそっと息をつき、また一つ仕事が軌道に乗ったと感じた。
封建王国は領主の割拠を許すが、帝国は各地が孤立することを許さない。集権化された帝国にとって、交通の確保は統治秩序の確保の前提条件であり、とりわけ今や百廃待興、秩序の再建が急務となるセシル帝国ではなおさらであった。高暘が国家統治機関を中心地域から南方へ移すことを敢えて断行したのは、現代的な交通技術によってこの程度の物理的距離は無視できるからであり、そして現代的な道路を建設することこそが、新式の交通手段の効力を十分に発揮させるための重要な一環だったのだ。
聖スニルから南境にかけては、ゴルゴン河が運輸の動脈としてあり、また王劭道が陸路の幹線としてあった。昨年以来、ヴィクトリアと当時のアンス王室は王劭道の修繕に力を注ぎ、この百年近く荒廃していた道は初歩的な機能を取り戻していた。だが旧基準に従って修繕された王劭道は新時代の交通圧力に耐えうるものではなく、また先の晶簇戦争もゴルゴン河東岸に位置する王劭道に少なからぬ損傷を与えていた。ゆえに実際的な見地から、高暘は南境の工程隊を派遣し、旧王劭道を基礎として帝国の南北を結ぶ道路を新たに築き直すことを決めたのである。
ティフォンには「帝国大道」がある。セシルも今後、それを手に入れるのだ。
そしてこの「帝国大道」の建設と同時に、高暘はゴルゴン河西岸に南北を貫く鉄道線を敷設し、聖スニルを中心として鉄道線を東西の両方向へさらに分岐拡張し、新たな「十字動脈」を形成することを計画していた。
もちろん、これは規模壮大で時間と労力を要する工程であり、完工には長い歳月が必要となるが、どれほどの消耗があろうとも、十字動脈は必ず築き上げねばならない。これこそが帝国百年の基業の起点となるのだから。
新たな十字動脈の完工にどれほどの時間がかかるかはひとまず措くとして、南北両境を結ぶ鉄道は路程が比較的短いため、まもなく完成するはずであった。その時には南境から「旧都」へと河道・公路・鉄道の三大交通線が同時に通り、聖スニルから北境へも公路と鉄道が通じ、帝国南北の交通は極めて便利なものとなるだろう。一つには国家の安全と安定が確保され、もう一つには北方の山々からの豊富な鉱脈も迅速に搬出され、セシル帝国という飢えた産業の巨獣の成長に必要な糧となすことができるのである。
さしあたり今は、南境と聖スニルの間にまだ鉄道も公路もないものの、ゴルゴン河の利便と新式機械船の効率により、交通の問題をそれほど憂える必要はなかった。ゴルゴン河運の隆盛もまた、高暘がこの時点で遷都に踏み切れた理由の一つである。
「それともう一つ御報告が」築路工程の進捗を報告し終えたあと、ヘティは再び口を開いた。「ご先祖様、鉄の玉座は修復が完了いたしました。」