第637章　城を守る

ウィルフレッド・モーンガが戴冠した。

アンスがまさに転覆しようとしているこの時に。

黄金橡木の間で起きたことは、やがてその一部が外へと伝わった。ある種の意図的とも偶然ともつかぬ管理のもと、内城区に住みながら黄金橡木の間に立ち入る資格を持たぬ貴族たちは、事の大筋を知ることとなった。王が「国賊」を処刑したこと、新王が戴冠を前にしてすでに王室騎士団の忠誠を得ていたこと、西境公爵柏嶼・フランクリンが王の黄金冠を差し出し、ウィルフレッドが自ら戴冠を果たしたこと――こうした表面の経緯のほか、騎士団内で行われた粛清、そして数名の大貴族が国賊の罪により戴冠式の終了直後に幽閉されたことについては、ごく一部の者しか知らなかった。

かくして、長く空席であった王座にようやく王が戻り、王室騎士団は再び王の名のもとに戦場へと帰っていった。その日、黄金橡木の間からは顔色の青ざめた貴族たちが幾人も出てきたが、それまで入り乱れて騒がしかった各派の声は、このあとひとつに統合された。「南方からの援軍」の噂が街中に広まり始め、新王は自らその知らせの真実であることを確かめた。

そこで、城を守る兵士たちは鼓舞され、各騎士団の貴族の子弟らも落ち着きを取り戻し、怯え不安がる市民もいくばくかの勇気を取り戻した。崩壊の瀬戸際にあった王都の秩序は、崖っぷちで一度よろめいたものの、結局は安全な領域へと戻ってきた――もっとも、これらすべては一時的なものにすぎない。しかし今の聖スニルに必要なのは、まさにそうした「一時」だったのだ。

巨大な秘術の電弧が空気を切り裂き、激しい閃光と一連の爆発を伴って南東部の城壁に轟いた。途方もなく大きな聖スニルの大護盾が幾重にも波紋を広げ、秘術の電弧の衝撃を跡形もなく消し去る。残った一片の電光だけが護盾を舐めるように走り、城壁の外の大気の中へと消散していった。

兵士たちは震動のなかでよろめき倒れた。王室の紋章をあしらった外套をまとった騎士が誰よりも先に人堆から這い上がり、刀剣を掲げて声を限りに叫んだ。「弩砲――付呪の矢を放て！！」

騎士の鼓舞の光輪が四方へと広がり、ただの人間にすぎぬ兵士たちの動きを素早く取り戻させた。戦士たちは最も近くにある弩車と、矢の積まれた台へと駆け寄り、矢継ぎ早に反撃の準備を始めた――城防弩砲のいわゆる「矢」とは、実のところ標準寸法の戦槍である。鋼の矢尻には細かなミスリルがひと粒ふた粒と嵌め込まれており、戦闘魔導師が弩車のそばに控え、兵士が新しい矢を溝へ収めるのを見るや否や、そのわずかなミスリルへとただちに魔力を注ぎ込んだ。

「砰」という弓弦の振動が響き、矢尻にかすかな光を宿した巨大な「矢」が空を破って飛び出した。そのわずかなミスリルに込められた魔力がすっかり消え失せる前に、矢は弧を描いて平原の上を覆うあの悍ましい潮流へと降り注ぐ。落下点で一点の閃光が弾け、続いてさほど大きくもない爆発の火球が宙へと立ちのぼった。

城壁の上で、騎士が再び長剣を掲げ、高らかに叫ぶ。「重装――照準！」「放て！！」

二巡目の付呪弩箭が戦場へと降り注いだ。そしてそれら巨大な矢とともに飛び出していったのは、城壁後方の戦闘魔導師塔が放つ大型の秘術飛弾でもあった。二巡目の攻撃は、あの怪物たちのなかによりいっそう盛大な火光を炸裂させたが、その代償として返ってきたのは同じく盛大な反撃だった――狂乱する怪物とて反撃の本能は備えている。疾風迅雷のごとき秘術電弧が、またたく間に押し寄せてきた。

聖なる白い光が折よく降りそそぎ、あの秘術電弧が聖スニルの大護盾を削り始める前にそれを受け止めた。質素な白い裙袍をまとったヴェロダイが、ゆっくりと城壁へとのぼってくる。彼女の両手はわずかに開かれ、聖光が彼女の傍らの空気に漂い、その背後に従う神官団のすべてと微かに共鳴していた。

「神官団が来たぞ！」この防衛線を指揮する騎士が、驚きに満ちた声をあげた。「全員配置につけ、重装、反撃を続けろ！！」

白い長袍をまとった大勢の聖光牧師と、白い鎧をまとった教廷騎士たちが、ヴェロダイの背後から城壁へと駆け上がってきた。さまざまな神術を放ち晶簇巨人の攻撃を防ぎながら、負傷した兵士たちの治療を素早く始める――聖スニルの大護盾があっても、すべての攻撃を防ぎきれるわけではない。ときおり護盾を貫く秘術の稲妻や、護盾が激しく震動する際に生じる衝撃波が、城を守る兵士たちの犠牲を招く。ゆえに治癒の力を持つ神官の存在は、このときこそとりわけ重要なものとなるのだった。

周囲にはさまざまな喊声があふれ、ときおり魔力の爆発、護盾の共鳴、弓弩の射出といった類の音が混じり合う。死と戦火に満ちたこの地獄と、静謐で穏やかな曜霄教会とは、まるで二つの極端である。しかしヴェロダイはその只中にありながら、その顔にはなお淡々とした聖なる表情を保ったまま、周囲の環境にまるで影響されぬかのようだった。

実際、彼女の周りには実体を伴うかのような「静謐」の気配さえ漂っていた。まるで曜霄教会の安らかな環境がすでに彼女の身に凝り固まってしまったかのように、彼女が動くにつれて城壁までやってきたのだ。

「王座に王がひとり座ったというだけで……」

ヴェロダイは目の前に広がる衆心一体の光景を静かに見つめ、自分にしか聞こえぬ声でそっと呟いた。

白地に金縁の長袍をまとった中階の牧師が、ヴェロダイの前へと駆け寄ってきた。「聖女様！西側の城壁で多数の死傷者が出ております、そちらの神官団が……」

ヴェロダイは穏やかに微笑み、人を安心させる口調で言った。「人手を連れて支援に向かいなさい。ここは私に任せておけばよいわ。」

「様、あなたの安全が……」

「あなたたちは玄闕城を守るために来たのでしょう、私を守るために来たのではないわ」とヴェロダイは相手の言葉を遮った。「行きなさい。私とて自分を守れぬほどではないもの。」

「……はい。」

神官団は素早く立ち去り、ヴェロダイはといえば、激戦の真っ只中にある城壁の上に静かに立っていた。聖光の力が彼女の身からゆっくりと広がり、近くのすべての将兵、そして聖スニルの大護盾の一部を包み込んでいく。この絶え間なく湧き出る強大な聖光は、神官団ひとつ分の力の総和をさえ凌いでいた。聖光の庇護のもと、この区画の防衛線は急速に安定し、やがて力強い反撃の段階へと移ってさえいった。

防衛を指揮する騎士はヴェロダイへ感謝の視線を送ったが、わざわざ近づいて礼を述べる暇はなかった――普段であれば、この騎士はきっと「聖女公主」と面と向かって語らい、敬礼する機会を逃さなかったに違いない。しかし今は、街を守る務めが何にもまして重要なのは明らかだった。

ヴェロダイはといえば、ただ淡々と騎士に頷いてみせ、それからうつむいて、自分の身の周りに漂い出ていく聖光を見つめた。

この光明の力は絶え間なく湧き出し、あえて祈り求め導かずとも、それらは自然に湧きあがり、集まってくるのだった。

「守ろうとする意志が……とても強い」とヴェロダイは低く独りごち、指で何か形あるものに触れるかのように身近な一筋の聖光をかき混ぜた。「興味深いのは、城壁の上にいる少数の聖光の信徒ならぬ者たちも、等しく庇護を受けていること……

「人間の生存への欲求は、こうした時には信仰の領域が定めた束縛を超えてしまうのかしら……

「人の心が、本当に聖光を導いている……」

ヴェロダイは顔を上げ、さほど遠くない別の区画の城壁へと目をやった。

つい昨日戴冠を終えたばかりのアンスの新王が、胸壁の後ろに真っ直ぐに立っていた。彼は両手で国王の剣を杖のように支え、複雑な金色の文様を描いた鎧が陽の光を受けてきらめいている。青地に金の紋をあしらった王室の外套が背後でかすかに揺れ、王の黄金冠はなおも彼の頭の上に載せられ、重く厳かに輝いていた。

それはどのような場にあってもひときわ目を引く装いである。実用の観点から言えば、これほど鮮やかな甲冑を身にまとって戦場に現れれば、ただちに敵の標的にされてしまうだけのことだ。しかしここでは、十分に目立ってこそ、城を守る将兵たちが王の居場所をはっきりと見定め、高い士気を保つことができるのだった。

新王の戴冠であれ、援軍の報であれ、あるいは騎士団が各貴族に対して敷いた強力な統制であれ、そうしたあらゆる手段がもたらす闘志と団結の力はいずれも一時的なものである。ここは包囲された孤立の城であり、外の敵は際限もなく、いかに鋼のような意志とてこの籠城の局面では絶えず削られていく。ゆえに王は城壁の上に立たねばならないのだ、この「一時」をできるかぎり長く引き延ばすために。

一陣の風が鳴り、柏嶼・フランクリンが飛行術を操ってウィルフレッド・モーンの傍らへと降り立った。「陛下、西側城壁の護盾は再充填が完了し、壁体も自己修復を進めております。防衛線は当面安定いたしました。」

ウィルフレッドは軽く頷いた。「死傷の状況はどうだ？」

「兵士三百二十名が負傷、二十七名が即死。ただ神官団が折よく駆けつけたため、被害はそれ以上広がっておりません。」

「西壁の防塁は？」

「依然として無傷です。護盾が最も強力な一撃を防いでくれました。」

いわゆる西壁の防塁とは、西側の区画から前方へと延びる主城壁の一部に、西側の「衛堡」全体を加えた防御構造を指し、それに対応するものが東壁の防塁である。この二つの防塁構造こそが、聖スニルが聖霊平原からの攻撃に際して拠って立つ最大の頼みの綱だった。

ウィルフレッドはわずかに安堵の息をつき、平原の方向から視線を引き戻した。「この状況を保てれば、我々は守り切れる。」

「しかし五日目か六日目には魔導師塔のエネルギーを使い果たし、大護盾も限界に達します。そのあとは、人命で耐えるほかありません。」

「七百年前、我らの先祖はまさに人命をもってこの地を攻め落とした。ならば今、人命をもって守るのも、何ら間違ってはいまい。」

柏嶼公爵の視線は長くウィルフレッドの顔にとどまり、やがて静かに言った。「陛下、ほとんど誰も、あなたのことを本当に正しく見抜いてはおりませんでした。」

ウィルフレッドは振り返りもせず、ただ静かに言った。「実のところ、彼らの判断はもともと間違ってはいなかったのだ。」

二秒の沈黙ののち、柏嶼はかすかに聞こえるか聞こえないかのため息をつき、それから言葉を続けた。「陛下、すべてが思いどおりに運べば、七日後に高旸・セシル公爵の大軍が到着します。彼らが一体どうやってそれを成し遂げたにせよ、この大軍にはあの怪物どもを斬り伏せる力があり、この災厄を鎮める力があります」

「わかっている」

「……では、これもやはり陛下の計画のうちに」

城壁の上はしばし言葉のない沈黙に包まれ、遠くの喊声と空気を裂いて走る轟音や爆発の音だけが次々と入り乱れていた。まる数分ののち、柏嶼公爵の声がその沈黙を破った。「陛下、何事も最悪の事態を想定すべきものです。もし援軍が七日後に到着しなかった場合、陛下はご準備なされておりますか」

「もちろんさ」とウィルズ・ピンシーは言った。「わたしはモーン姓だからな」

「では、フランクリンが陛下とともにあります」

……

「較正者」の光線が織りなす目もくらむ光の流れはしだいに消散し、空気のなかには、かつてあの恐るべき奔流が存在したことを示すねじれた軌跡だけが残っていた。河岸で装甲貨物船を脅かすおそれのあった晶簇の群れが殲滅されたのち、艦隊全体はふたたび加速を始め、ゴルゴン川北岸へ向けて急速に前進を続けた。

開拓者号の上で、巨大な装甲獅子鷲が広い甲板に穏やかに降り立ち、一人の女性獅子鷲騎士が鞍から身を翻して飛び降りた。自らの相棒を出迎えの兵士に託すと、女騎士は歩みを進めて間近の艦橋へと向かった。

数分後、琥珀は高旸のそばへやって来た。

「獅子鷲騎士が北方のはるか遠くに大規模な交戦の兆候を観察しました。ゴルゴン川西岸に位置し、どうやら何者かが河岸の封鎖を組織し、晶簇の渡河を防いでいる模様です――魔力反応から判断するに、河岸を封鎖している側は劣勢に陥ってはおりません」

「どうやら王都のほうも完全に麻痺してはおらぬようだ……少なくとも、ゴルゴン川の一部の河岸を封鎖し、汚染の拡散を防ぐ余力は残っている」と高翊は微かにうなずき、いくらか安堵した口調で言った。「おそらくフランクリン公爵の西境軍団が到着したのだろう――西境軍団の戦闘力は東境や北境には及ばぬが、それでも護国軍団の一つ、河岸の一つを封鎖することくらいはできよう」

琥珀もそれに倣ってうなずいた。「これで、当分は汚染が河を越える心配をせずに済みますし、われわれももっと早く北の……」

彼女が言葉を半分まで言いかけたとき、一人の軍情局の工作員が慌ただしく駆けてくるのが見えた。その工作員の顔にはいささか奇妙な表情が浮かび、手にはたったいま筆写してきたばかりの一紙の情報が固く握られていた。

琥珀はその情報を受け取り、さっと目を通すと、驚きをたたえてそれを高旸へ差し出した。

「重大な情報が二つあります。

「第一に、おそらく艦隊が北の無事な中継所に近づきつつあるためでしょう、ただいま聖スニル連絡所との通信を回復しました。信号は不安定ながら、どうにか連絡は取れる状態です。

「第二に、ウィルズ・モーンが即位しました」

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