第612章 動乱の王国
空はどんよりと曇り、動乱の風が平原の方角から吹きつけて、まだすっかり引き払われていない冷気を巻き込んで街へと流れ込んでいた。薄暗い天の光のもと、ポンペイ伯爵は一族の城の露台に立ち、その胸のうちは天色よりもいっそう暗く沈んでいた。
街と村のあいだには、いよいよ多くの噂が流れはじめていた。その内容は、人々をひときわ不安にさせるものだった。ある者は巨木道口のあたりで恐ろしい大疫病が発生したと言い、ある者は王**がすでに手ひどい敗北を喫し、要衝の都市や拠点が次々と陥落したと言った。さまざまな報せが入り乱れて飛び交い、伯爵のような貴族でさえ北方からの正確な情報を手にできずにいた——そして、このことこそが何よりも人の心を苛んだ。
城の露台からは見晴らしがきき、街の全域はおろか、城外に広がる平原の大半までを見渡すことができた。いささか腹の出てきたポンペイ伯爵は、暖かな厚手の外套をまとい、杖をついて、冷たい風のなかで遠くを眺めていた。彼の視線はまず北寄りの丘陵地と林へと走った。つい先ごろ、磐石要塞から出てきた奇妙な一団が自分の領地の縁をかすめて北方へと向かっていった。その一団はひとりのエルフの遊侠に率いられ、変わった魔法の車両に乗り、風変わりな装備を携えていた。彼らは任務も目的地も明かさなかったが、高暘セシル公爵の署名入りの通行証を携えていた。
ポンペイ伯爵は、あえて止めようとはしなかった。
だが、あの一団の訓練された振る舞いと進む方角から推し量るに、伯爵には彼らの行動が近ごろの北方の情勢の変化と関わりがあるのだろうと、容易に察することができた。
彼の視線は丘陵地と平原に沿って移ろい、きらめくドルゴン河が目に入った。やがて遠く連なる山々、そして山々のあいだにぼんやりと浮かぶ磐石要塞が視野に入った。そびえ立つその要塞は、いまだに立ちこめる魔法の護盾に包まれており、山脈と城壁がともに、南へと窺い見ようとするあらゆる視線を封じ込めていた。
セシル家がふたたび南境の統治権を握って以来、その土地はその扉を閉ざしてきた——むろん、物理的な意味での「扉」は一定の間隔で開かれることもあり、磐石城のひとつは訪問者に開放されてもいたが、象徴的な意味での南境の「扉」は、あの統合戦争が終わってから今日まで、ずっと閉じられたままだった。
王国が百年の歳月をかけて築き上げた監視と統制の体系は、根こそぎ断ち切られた。いまや、あの死からよみがえった開国の公爵がその国でいったい何を企んでいるのか、誰にもわからない。あの土地がこの二年のあいだにどう変わっていったのかも、誰にもわからない。人々は商人や冒険者たちが持ち出してくる荒唐無稽な物語と、磐石城で見かけるわずかな面影とによって、おおよその推測をめぐらすほかなかった。そして、南境の風俗を推し量る以外に、好事家たちがもうひとつ関心を寄せるのは磐石要塞の扉だった——あの扉はいつ開くのか、いかなる状況のもとで開かれるのか？
それはおそらく、今の北方の情勢よりもなお解きがたい謎であろう。
もしかすると、あの扉が開くときこそ、自分という「現地の伯爵」もおしまいなのかもしれない。
磐石要塞にすぐ隣接し、一家老若の誰もが要塞砲の射程内にあり、王室の後ろ盾を欠き、前の南境戦争ですべての軍を失いに等しく、いまなお領地の経済の要はセシルから来た商人たちにがっちりと握られている——ポンペイ伯爵はすでに長きにわたってこの煎熬のような情勢のなかで暮らしてきたが、今となってはむしろすべてを達観していた。
彼はややぼんやりと磐石要塞の方角を眺めていた。超越者の視力のおかげで、鷹眼術を用いずとも要塞とドルゴン河口のあたりをかすかに見通すことができた。そして、そのぼんやりとした眺めのなかで、彼は突然、自分の心を揺さぶる光景を目にした。最初は見間違いだと思ったが、やがて彼は鷹眼術を通して、自分が見たものが確かであることをはっきりと確かめた。
磐石要塞西部の河口の主閘門が開いたのだ。ふだん、そこは商船の出入りのために脇の閘門がひとつ開かれるだけだったが、このときはドルゴン河口の全体が大きく開かれていた。
「双翼」を広げ、帆も櫂もなく、波を切って進む三隻の大船が、いまドルゴン河の上を航行し、一路北方へと向かってきていた。
ポンペイ伯爵は目を大きく見開いた。鷹眼術の魔法の輝きが彼の眼球の前でまたたく。彼はその方角をはっきりと見つめ、三隻の大船の後ろからさらに一連の小船が続いて出てくるのを見、要塞の頂の砲台が物陰からせり上がってくるのを見、無数の兵士が城壁の上を走り回っているのを見た……
磐石要塞のあの主城門は、このときも依然として閉ざされたままだった。だが、ポンペイ伯爵はふと、あることに気づいた。
南境が、扉を開いたのだ。
……
聖霜栖城では、内城も外城も相変わらず賑わいと活気に満ちていた。復蘇節の到来と、先ごろの折よく降った雨とによって、人々は今年の豊作の兆しを目にしたのだった。市政官は市場を早めに開き、裕福な王都の住民たちは各区で幾度となく祝祭を催し、外城の比較的貧しい平民でさえその祝いの輪に加わっていた。この熱気に満ちた賑わいが、王国の空に長く垂れこめてきた陰鬱さをすっかり覆い隠してしまったかのようだった。平原地方の内戦も、廃土結界の異変も、そうした人を不安にさせるもののすべてが、表向きの祝祭の陰に隠されてしまっていた。
しかし王城の奥深く、白銀堡の内では、この国の主導者たちがすでに空気のなかに漂い始めた動乱の気配を嗅ぎとっていた。
城の上層区、濃紺のビロードを敷いた書斎のなかで、ウェールズ・モーンは書机の奥にきちんと座っていた。柏嶼・フランクリンが彼のそばに立ち、ふたりの向かいに、黒い繁星の法衣をまとい、鬚も髪も真っ白な王家の法師が立っていた。その老魔法使いは、ひどく申し訳なさそうに状況を報告していた。「……いまだ山地兵団とは連絡がつきません。王子殿下、公爵閣下、巨木道口との魔法伝訊は断たれ、ヴィルデ女公爵との伝訊にも応答がございません……」
ウェールズは水を打ったように表情を沈めていた。そばに立つフランクリン公爵が代わって問うた。「魔法伝訊が断たれたのなら、烽火は？」
「烽火はひとつも上げられておりません、公爵閣下。」
短い沈黙のあと、フランクリンはうなずいた。「……よろしい、ご苦労でした、ロータス大師。」
老法師が去ると、西境公爵はうつむいて椅子に座るウェールズを見た。「もう一団の獅鷲の伝令を遣るべきでしょう。同時に一隊の騎士も——『谷地回廊』を通ればよい。おそらくは春によくある魔力の揺らぎが、伝訊術の効き目を狂わせているのでしょう。」
ウェールズはほとんど表情を変えずにうなずいた。「適宜に取り計らってくれ、フランクリン公爵。私は少し疲れた。」
「では、この件は私が引き受けましょう」柏嶼・フランクリンはわずかに身をかがめ、手を胸に当てて、礼儀の一点の隙もない言葉で言った。「どうぞごゆるりとお休みくださいませ、殿下。」
西境公爵が部屋を出ていくと、ウェールズ・モーンは書机の奥でしばらく静かに座っていた。彼の視線は、目の前に置かれた、目を通すべきいくつかの書類の上を走り、少し止まってからまた横へと移り、最後に書机の上の資料の束の上に落ちた。
この王儲は少し思案したのち、手を伸べてその資料を引き抜き、目の前に置いて細かく読み始めた。
資料のいくつかの肝心な内容が、彼の視線の上を流れていった。
万冥寂教の信徒の活動状況……暗黒の儀式……巨木道口一帯での幾度かの小規模な疫病……
これらの資料は目新しいものではなかった。その多くは昨年の暮れの情報ですらあった。冬のあいだは道が歩きにくく、伝令の往来もままならなかったため、今日になってようやく白銀堡へと届けられたのだった。
ウェールズは知っていた。フランクリン公爵の手元にもきっと同じものが一通あるに違いない。だが、彼はまだ目を通していないのだろう——なにしろ「名目上の王儲」よりも、実際に国務を裁かねばならぬ摂政公爵のほうがよほど忙しいのだ。邪教徒や暗黒祭祀に関わるこうした「小さなこと」は、前へ回して並べる値うちのないものだった。
注意深く読み進めるうちに、ウェールズ・モーンの眉がしだいに寄っていった。
書斎の扉の外、聖なる白い裙袍をまとい、そばに淡い聖光を漂わせた人影が、しばし佇んでいた。ヴェロダイの手はすでに扉の取っ手にかかっていたが、それを回す前に、彼女の動作はふいに止まった。
かすかな、幻のような心臓の鼓動が、この「聖女公主」の耳に届いた。彼女は顔を上げ、東南の方角に一目をやった。つねに淡々とした表情を浮かべていたその顔に、ふいに深く厳かなものが浮かび上がった。
「誰かが禁忌の道を歩んだ」と、ヴェロダイは小さな声で、ひとりごとのように言った。「状況が変わった……」
彼女は少しのためらいもなく、この兄妹の情を深めるはずの訪問を取りやめ、身を翻してウェールズ・モーンの書斎の扉の前を立ち去った。一筋の流光が走るとともに、彼女の姿はそのまま最も純粋な聖光と化し、空しく城の回廊から消え去った。
しばらくして、この純粋な聖光は白銀堡のそばの曜霄教会へと流れ込み、大聖堂の頂にある聖光の雲蓋を通じて凝り、降りそそぎ、教皇聖イヴァン三世の聖座の前に至った。
大光明庁にはほかに人影はなく、教皇そのひとだけが聖光の集まる中心にきちんと座し、敬虔に瞑想と静黙の祈りを捧げていた。ヴェロダイの到来は聖イヴァン三世の祈りを遮った。このすでに極限まで老いた者は、ゆっくりと目を開いた。濁った眼球のなかに、純粋な光の炎がすばやく満ちてゆく。「ヴェロダイ、主の最も敬虔な子よ。そなたは城へウェールズ殿下を見舞いに行ったのではなかったか？」
「冕下、私はふいに聖光のお告げを聞きました」とヴェロダイは憂いに満ちた表情で、小さな声で言った。「影が集まりつつあります。主の権柄に挑み、主の土地を汚さんと企む者がおります。」
聖イヴァン三世の老いた面差しには、ほとんど変化は見られなかった。だが、大光明庁の全体を覆っていた聖光の雲蓋が、ふいに揺らめきはじめた。教皇の聖座の後ろで、うねりながら伸びゆき、樹木の形をなした光の影像が、一瞬のうちに大きく広がった。無数の枝の先に懸かった「果実」が「目」を開く——あたかも、世界の彼方に潜む何か強大な存在が、ふいにこの世界へ驚きの一瞥を投げかけたかのように。ヴェロダイはその前に、すでにさりげなく自らの視線をそらしており、教皇の背後にあるあの「聖光の樹」と目を合わせはしなかった。しばらくして、その「樹」は最初の状態へと戻った。
それからようやく、聖イヴァン三世の表情が変わりはじめた。彼はわずかに目を大きく見開いた。「これは重大な冒瀆の所業だ。それはどこで起きたのか？」
「王**と東境が対峙する戦場で、邪悪な異端の教派がそこを儀祭場としています。教会がそこへ遣った数多の聖教軍は、すでに闇の力に汚染されました。」
そこまで言って、ヴェロダイはわずかに言葉を切った。まぶたを上げ、聖イヴァン三世を見つめる。「……冕下、主の栄光を護るために、備えをなさるときです。」
大光明庁じゅうに聖光が満ちあふれるなか、聖イヴァン三世の視線がわずかに揺らぎ、やがて夢心地に呟くように、低くこう言った。「主の栄光を守るための備えをせねばならぬ時か……」
……
神への祈りは、日を追うごとに効き目が薄れていくように思えた。
聖霊平原の南東の荒野で、ベルクローレンは泥と砕石のあいだを、よろめきながらも一歩一歩と踏みしめて進んでいた。
彼の外套はすでにぼろぼろで、肩の留め金にはわずかな布切れが幾片か残るばかり、軽装鎧は斑にひび割れ、幾度もの激戦をくぐり抜けてきた風霜の傷痕がそこかしこに刻まれていた。先ごろ負った傷はまだ癒えておらず、細く鋭い刺痛となって、その存在を絶えず訴えかけていた。だがベルクは足を止めず、荒野のなかを進み続けていた。
あの致命的な汚染がどこまで広がっているのか、あの怪物たちがどこまで追ってこられるのか、彼には知るすべがなかったからだ。
小川を渡り終えたところで、ベルクは立ち止まり、顔を上げて太陽を見やり、方角を見定めた。それから懐から小さな戦神の護符を取り出すと、己が信じる神に短い祈りを捧げ、精神と肉体への祝福と回復を願った。
しかし、その祈りはほとんど効果を成さなかった。
どうやら連日積み重なった疲労と傷は、すでに神の祝福の限界を超えてしまっているらしかった。
ベルクはため息をつき、その小さな護符をしまい込むと、あたりを見回した。
この近辺には人の気配はなかった。実際、これほど多くの日をかけてきて、彼は人間の痕跡にただの一度も出くわしていなかった。
人の住む場所をわざと避けてきたのは確かだ。人がいるところはすでにあの「晶簇の呪い」に汚染されているのではないかと危惧していたからだ。しかし道中、行商人や旅人にも出くわしたためしがなかった……これは単なる偶然か、それとももっと恐ろしい原因によるものか。
ベルクは頭を振り、あまりに悪い想像を脳裏から追い払った。まだ長い道のりが残っている、目的地に着くまでは、自分で自分を怖がらせるわけにはいかないと、彼は知っていた。
彼は南へ、セシル公国へと向かうのだ。
北方への道はすでにあの晶簇の巨人たちに占拠され、東境へ通じる道もおおかた同じようなものだった。選べるのは西境と南境の二方向のみで、この二方向はまだ汚染されていないかもしれない。ひとしきり考えた末、彼は最終的に南へ向かうことに決めた。
理由などない。この最悪の局面においては、直感こそが何よりの理由なのだ。直感が告げているのだ。南境へ向かい、警告の情報を南境へ伝え、そこの守護者たちに一刻も早く巨木道口の状況を知らせるべきだと。
高暘セシル公爵は、この国に一度ならず警告を発してきた。いまこそ、その恩に報いる時なのだ。
ベルクはひとつ息を吸い込み、進むべき方角を確かめると、南境へと向かって歩みを進めた。