Chapitre 612 — Un royaume en proie au tumulte

Le prince héritier réfléchit un instant, puis tendit la main, tira les documents et les examina de près.

Certains passages essentiels lui glissèrent sous les yeux :

« Activités des fidèles de la Foi du Silence Éternel… rites ténébreux… plusieurs épidémies à petite échelle dans la région du Carrefour des Arbres Géants… »

Ces rapports n'étaient pas récents ; beaucoup remontaient à la fin de l'an dernier. Les routes étant difficiles en hiver et les messagers entravés, ils n'avaient été acheminés jusqu'au Fort d'Argent qu'aujourd'hui.

Wales savait que le duc Franklin en possédait forcément un exemplaire, mais qu'il n'avait sans doute pas encore eu le loisir de le lire — après tout, comparé au « prince héritier de nom », le duc régent, qui assumait réellement les affaires de l'État, était bien plus accaparé, et ces « menus détails » touchant aux sectes impies et aux sacrifices ténébreux ne méritaient pas de figurer en tête de ses priorités.

Au fil de sa lecture attentive, les sourcils de Wales Morne se froncèrent peu à peu.

Devant la porte du cabinet, une silhouette vêtue d'une robe d'un blanc immaculé, entourée d'une légère lumière sacrée, s'attarda un instant. La main de Virodai était déjà posée sur la poignée, mais avant de la tourner, elle s'immobilisa soudain.

Un battement de cœur fantomatique, à peine perceptible, parvint aux oreilles de la « princesse sainte » ; elle leva la tête, jeta un regard vers le sud-est, et sur son visage au calme constant une expression grave et profonde apparut brusquement.

« Quelqu'un a emprunté le chemin interdit, » murmura Virodai, comme se parlant à elle-même. « La situation a changé… »

Sans la moindre hésitation, elle annula cette visite destinée à entretenir les liens fraternels, se détourna du seuil du cabinet de Wales Morne, et, dans un éclair de lumière, son corps se changea en pure lumière sacrée avant de s'évanouir dans les couloirs du château.

Un instant plus tard, cette lumière sacrée pénétra dans la cathédrale du Soleil Céleste, voisine du Fort d'Argent, et, par le dais de lumière sacrée qui couronnait l'édifice, se condensa et descendit jusqu'au trône du pape saint Yvan III.

Il n'y avait personne d'autre dans la grande salle de la Lumière ; le pape seul, assis au centre où convergeait la lumière sacrée, se livrait avec piété à la méditation et à la prière silencieuse. L'arrivée de Virodai interrompit l'oraison de saint Yvan III ; le vieillard, d'une extrême vieillesse, ouvrit lentement les yeux, et ses prunelles troubles s'emplirent aussitôt d'une flamme pure : « Virodai, l'enfant la plus pieuse du Seigneur… ne devais-tu pas aller voir le prince Wales au château ? »

« Votre Éminence, j'ai soudain perçu un avertissement de la lumière sacrée, » dit Virodai d'une voix douce, le visage soucieux. « L'ombre s'amasse ; quelqu'un défie la puissance de Dieu et prétend souiller la terre du Seigneur. »

Le visage ridé de saint Yvan III sembla demeurer inchangé, mais le dais de lumière sacrée qui enveloppait toute la grande salle de la Lumière se mit soudain à ondoyer ; derrière le trône pontifical, l'image de lumière dont les ramifications croissaient en forme d'arbre se déploya en un instant, et les « fruits » suspendus à l'extrémité d'innombrables rameaux ouvrirent leurs « yeux », comme si un être puissant tapi à l'autre bout du monde jetait soudain un regard furtif sur ce monde. Virodai, auparavant, avait déjà discrètement détourné les yeux, évitant de croiser le regard de l'« Arbre de lumière sacrée » dressé derrière le pape ; un instant plus tard, l'« arbre » reprit son état initial.

Alors seulement l'expression de saint Yvan III se modifia ; il écarquilla légèrement les yeux : « C'est là une profanation grave. Où cela s'est-il produit ? »

« Sur le champ de bataille où le Roi affronte les Marches de l'Est, une secte hérétique impie a transformé les lieux en autel de sacrifice ; les nombreuses troupes saintes que l'Église y avait envoyées ont été souillées par les forces ténébreuses. »

À ces mots, Virodai marqua un léger temps d'arrêt, releva les paupières et fixa saint Yvan III : « … Votre Éminence, il est temps de se préparer à défendre la gloire du Seigneur. »

Dans tout le Grand Hall de la Lumière, où affluait la lumière sacrée, le regard de Saint Ivan III vacilla un instant, puis, comme dans un rêve, il murmura : » Il est temps de nous préparer à défendre la gloire du Seigneur… «

……

Prier les dieux semblait de moins en moins efficace.

Dans les étendues sauvages du sud-est de la plaine du Saint-Esprit, Belcron avançait péniblement, trébuchant parmi la boue et les gravats.

Sa cape était en lambeaux, seuls quelques fils de tissu déchiré s'accrochaient encore à la boucle de son épaule ; son armure légère, écaillée et fendue, portait partout les stigmates de plusieurs combats acharnés, et les blessures reçues ces derniers jours, encore à vif, lui rappelaient leur présence par de fines et vives douleurs ; mais Belc ne s'arrêtait pas, il continuait d'avancer dans la lande.

Car il ignorait jusqu'où s'était répandue cette pollution mortelle, il ignorait jusqu'où ces monstres pouvaient le poursuivre.

Après avoir traversé un ruisseau, Belc s'arrêta, leva les yeux vers le soleil, s'orienta, puis tira de son sein un petit talisman du dieu de la Guerre et se mit à prier brièvement le dieu en lequel il croyait, implorant la bénédiction et la restauration de son esprit et de son corps.

Mais cette prière n'eut presque aucun effet.

Il semblait que la fatigue et les souffrances accumulées au fil des jours eussent dépassé les limites de la bénédiction divine.

Belc soupira, rangea le petit talisman, puis regarda autour de lui.

Il n'y avait guère de présence humaine dans les environs ; en vérité, depuis tant de jours, il n'avait croisé la trace d'aucun être humain.

Il évitait délibérément les lieux habités, car il craignait que partout où vivaient des hommes, la › malédiction des cristaux ‹ ne les eût déjà contaminés ; pourtant, en chemin, il n'avait non plus rencontré aucun marchand ni voyageur… Était-ce simple coïncidence, ou bien la conséquence d'une cause plus terrible encore ?

Belc secoua la tête et chassa de son esprit ces associations trop sombres ; il savait qu'il avait encore un long chemin à parcourir, et qu'avant d'atteindre son but, il ne devait pas se laisser effrayer par lui-même.

Il se rendrait vers le sud, au duché de Cecil.

Les routes menant aux régions du Nord étaient déjà aux mains des géants de cristal, celles de la marche de l'Est l'étaient à peu près aussi ; il ne restait donc que deux directions possibles, l'Ouest et le Sud, peut-être encore épargnés par la contamination ; et après réflexion, il avait finalement choisi de partir vers le sud.

Sans raison particulière : dans une situation aussi désastreuse, l'intuition était la meilleure des raisons, et elle lui disait qu'il devait gagner la marche du Sud, y transmettre l'avertissement, et faire savoir au plus vite aux gardiens de ces terres ce qui s'était passé au col du Grand Arbre.

Le duc Gao Yang Cecil avait déjà averti ce pays plus d'une fois ; le moment était venu de lui rendre la pareille.

Belc prit une inspiration, rectifia sa direction et se mit en marche vers la marche du Sud.